消失と花嫁

02

　花瑠は、自宅から歩いて二十分ほどの女子中学校に通っている。

　訪れた金曜日、花瑠はどこか表情に陰鬱さを滲ませながら、中学校の廊下を歩いていた。楽しそうに笑い合っている女子生徒のグループとすれ違って、花瑠は眼差しに憧憬の色を溶かす。そうしているうちに一年三組に到着して、花瑠は数秒逡巡してから教室の扉を開いた。

　花瑠の席は窓際にある。友人の戸森（ともり）凛華（りんか）と蓑添（みのぞえ）香絵（かえ）は、既にその近くで何やら談笑していた。

　二人は花瑠に気付くと、手を振る。

「花瑠、おはよう」

「おはよう、凛華」

「おはよー、花瑠。遅くない？」

　香絵の言葉に、花瑠は少し俯きながら「そうかな？」とだけ言って、机の側面のフックにそっと通学鞄を掛けた。

　香絵の唇が、にんまりとつり上がる。

「もしかしてさ、朝から小説書いてた訳？　前から言ってるけどさー、そのキモい趣味やめた方がいいよ」

　花瑠の心が、ずきりと痛んだ。

　凛華は困ったように、花瑠と香絵へと交互に視線を移す。

　花瑠は、あははと乾いた笑いを溢れさせた。

「そ、そうかな……でも、意外と楽しいんだよ？」

「いや楽しいとかどうでもよくてさ、キモいからやめなって言ってんの。キモい趣味の奴と仲良くしてたら、私までキモいって思われちゃうじゃん。迷惑なんだけどー」

　香絵はそう告げて、くすりと笑う。

　花瑠は香絵の姿を見た。艶のある茶色がかったストレートロングヘアの髪、ぱっちりとした瞳、透明感のある肌。制服は少しばかり着崩されていて、髪の上には銀色のヘアピンが光っており、他のクラスメイトと比べて垢抜けているように感じられる。

　確かに、香絵は綺麗な少女だった。

　そんな彼女が「キモい」と言うのだから、きっと小説を書くことは「キモい」のだろう。

　…………でも、

　花瑠は溢れそうになった言葉をどうにか飲み込んで、「ごめん」と小さな声で言った。香絵は満足げに笑う。

「ていうか、さっさと決めようよ、明日の話！　花瑠が来るの遅いからさー、話進められなかったんだよね」

「ごめん……そしたら明日、何する？」

「んー、やっぱショッピングしたい！　夏服欲しいんだよね、凛華もそう思わない？」

「そうだね、お洋服欲しいな」

「やっぱり！　凛華さすが、イケてる」

　二人の会話を聞きながら、花瑠は目を伏せる。

　――――すごいです！　ハル、かっこいいです。

　昨日、儚が告げてくれた執筆に対する言葉をふと思い出して、少しだけ涙が溢れそうになってしまった。

　◇

　土曜日、花瑠は凛華と香絵と共に大きなショッピングモールに訪れていた。

　香絵は楽しそうに、ドット柄のワンピースと小花柄のワンピースを鏡の前で自身に当てる。

　んーと声を漏らして、花瑠と凛華の立っている方を見た。

「ねえ、この二つさ、どっちが私に似合うと思う？」

「ええと」

「あ、花瑠には聞いてないよ？　キモい趣味の人の意見聞いてもしょうがないしー。ねえ、どう、凛華？」

「え、そうだな……多分流行ってるのは、花柄の方なんだけど……」

　凛華の言葉を、香絵は目を輝かせながら聞いている。

　そんな二人を見ていると、花瑠は胸が軋んだような心地になった。

　おかしいな、と花瑠は思う。友人と過ごす楽しい休日のはずなのに、自分は今ちっとも楽しくなくて、むしろ悲しい。

　小学生の頃はこうじゃなかったのに、と追憶した。花瑠と凛華は幼稚園からの付き合いで、小学校に入ってからもずっと一緒にいた。一緒に中学受験して、同じ志望校に入れて、しかも同じクラスになれたときは、本当に嬉しかったのに。

　――――香絵なんか、

　思わず浮かんだ思考を何とか振り払った。友達にそんな考えを抱いてはいけない、と花瑠は強く思う。

　凛華と香絵の楽しげな会話を聞きながら、花瑠は自身の手のひらにぎゅっと爪を立てた。

　◇

　香絵がお手洗いに行くと言うので、花瑠と凛華は通路のベンチに並んで腰掛けていた。

「……あのさ、花瑠」

　凛華の言葉に、花瑠は携帯をいじるのをやめて彼女の方を見る。

　凛華はどことなく苦しげな表情を浮かべていた。

「どうかした、凛華？」

「その……ごめんね。わたし、花瑠が香絵からああいう風に言われるの本当は嫌なのに、気が弱くて言えないでいて……」

　花瑠は目を見開いた。

　凛華は太ももの上で手を握りしめながら、話し続ける。

「香絵、最初は明るくていい子かと思ってたのに、最近は花瑠のことをよく馬鹿にして、わたし、ひどいと思ってる。ごめんね、今まで伝えられなくて……」

「……そういう風に、思ってくれてたんだ」

　花瑠の言葉に、凛華はこくりと相槌を打った。

　そうだったのかと花瑠は思う。てっきり、凛華は余りそういうことを気にしていないのかと思っていた。でも、実際にはそうではなくて、昔と同じように、凛華は花瑠の味方でいてくれていたのだ。その事実に気付き、花瑠は少しだけ頬を緩める。

「ありがとう。そう思ってくれてただけで、嬉しい」

「お礼なんていいよ……ごめんね。わたしがもっと気が強かったら、はっきり嫌って言えるのに……」

「言わなくて大丈夫。それが原因で香絵が凛華のことを悪く言い出したら、私、嫌だもん。だから、このままで平気だよ」

　花瑠の微笑みは、どこか切なげだった。

　凛華が淡く目を見開いて、何かを言おうとしたみたいだったけれど、そのとき香絵が戻ってきて、二人の間に会話はなくなった。

　◇

　夕方、花瑠は凛華と香絵と別れて、一人で電車に揺られていた。

　花瑠はふと思い立ったように、鞄からごそごそと手帳を取り出す。

　開くと、そこには花瑠の小説が綴られていた。

　花瑠はゆっくりとそれを読む。

　気付けば、ぼたぼたと涙が零れてページを濡らした。

　濡らしてしまってはいけないと思って、花瑠はぱたんと手帳を閉じる。それから少しだけ泣いて、香絵と会うことのない明日に安堵した。