　歩いている間、ラーシュはしきりに話しかけてくれたけれど、ろくに返事をすることができなかった。

　英語が聞き取れなかったせいでもあるし、みじめさに打ちのめされていたせいでもある。

　興奮していた頭が冷えると、さっきの行動が考えなしだったのではないかと思えてきたのだ。

　あの三人が犯人だとラーシュが信じてくれたとして、彼は学校でどう身の潔白（けっぱく）を証明すればいいのだろう。

　私が証人として発言する？　それにどれほど信ぴょう性があるだろうか。

　もし、星のささやきのことをラーシュに話していたら、見張るなりわなを仕掛けるなりして、もっとちゃんとした証拠を手に入れられたかもしれない。けれど私は、彼にばれたくない一心で、そのチャンスをつぶしてしまった。

　どっちにしろ、彼とちゃんと話をしなければならない。

　日本語で話してくれるよう頼むと、ラーシュは怪訝な顔をしながらも、言う通りにしてくれた。

　彼は日本語もうまかった。ちょっと癖のある発音で、ぎこちなくもあるけれど、それでもちゃんと意味が伝わるように言葉を紡ぐ。

　さっきの三人組の話をすると、彼は私の懸念を察して首を横に振った。

「彼らの話、俺も聞いた。だから、先生、説得できる」

　聞けば、あの三人組は素行が悪くて有名らしい。彼らと比べたら、たとえ証拠がなくても、優秀な成績を収めているラーシュの方に軍配が上がる、外人という不利は言葉で打ち負かしてやると、彼は自信ありげに笑った。

「コトハのおかげだ。ありがとう」

　でも、と、ラーシュは続けた。

　――なぜ、あいつらが犯人だとわかったか。

「あれ、わざと言わせた、と見えた。コトハも知らなかったこと。でも、知っていたから。なぜ？」

（……ああ、ついに来た）

　私はラーシュの顔を見ることができず、目をそらした。

「聞いても、信じないよ。……ありえないことだから」

「ありえない？　なにが？」

「……ごめんなさい。私、ラーシュに悪いことしてた……」

「だから、なにを？　――言わないと、わからない。そうだろ？」

　ラーシュは、何かを察してうやむやにするということはしてくれなかった。しつこく問いただし、それでも答えないとわかると、私の顔を両手で包んでぐいっと正面を向かせた。デリカシーのない強引さにカッとなり、抵抗しようとしたけれど、ラーシュの困った表情を見て気が抜けた。

　そうだった。ラーシュが強引になるのは、他人を心配しているときなのだ。

　彼に透明な目で見つめられ――、気が付いた時には、星のささやきのことを洗いざらい話してしまっていた。

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