勇者学園の異端児は強者ムーブをかましたい

その54 意外な参加者

　加賀美（かがみ）は俺達に何度も話しかけてきたが、先ほどの光景の衝撃もあって、なかなか流暢に応じることはできなかった。

　九条（くじょう）に関しては相当怒っているようで、口を開こうとすらしない。

　俺は五十嵐（いがらし）を潰す方法を考えながら歩いていたので、加賀美との会話はほとんど記憶になかった。

「五十嵐については俺に任せろ。もう二度と君を辛い目には遭わせないことを約束する」

　男子寮と女子寮に別れるタイミングで、加賀美を安心させる一言。

　彼女はもう完全に俺に信頼と好意を寄せている。

　顔をほんのりと赤く染めた後、笑顔で手を振って寮に入っていった。

「九条、大丈夫か？」

　加賀美が行ったことを確認して、未だに殺気を放出している九条を気遣う。

「貴様、五十嵐をどのように止めるつもりだ？」

「さあな」

「根拠もなしにあんなことを言ったのか？　生徒会の役員であっても止められない男だ。教師を使っても結果は同じだろう」

　確かに九条の言う通り。

　生徒会長（アリア）や教師に権力を行使されたところで、さらに上の権力行使が待っている。

　貴族だとか平民だとか、この王国ではさほど重要視されないということだったが、まだ身分の違いや立場の違いに苦戦することは多い。とはいえ、本当に五十嵐に俺を退学させるだけの力があるんだろうか。

　奴がほらを吹いている可能性もあるが、変に手を出して事態が悪化することは避けたい。

「毒をもって毒を制す」

　夕日が沈む。

　薄暗くなり始めたゼルトル勇者学園。

　俺は表情を緩め、瞳の奥に勝利の炎を上げた。

「何が言いたい？」

「毒には毒で対処することが最善だということだ」

　＊＊＊

　八月十日。

　いよいよ読書パーティー当日だ。

　個人的にどんな顔ぶれが集まるのか興味があった。

「オスカーくん、今日はよろしくね。実は結構楽しみにしてたんだよ」

「それは良かった。今日もエリザベスの笑顔が見れるとは感動だ」

　他の参加者の誰よりも先に図書館で待機している俺とエリザベス。

　今日の学園図書館は読書パーティーのために完全貸し切り状態だ。飲食スペースにはすでに料理が用意されているらしい。

　ちなみに、独り身には悲しいお知らせだが、読書パーティーへの参加権を持つ者は、必ずひとり異性の相手（パートナー）と同行しなくてはならない。別にそれは恋人である必要はなく、パーティーでの男女比を等しくして、出会いの機会を作る、という目的があるそうだ。

　今はさほどその意味合いが強くないものの、伝統的なもので、図書館司書がその風習に凄くこだわっているらしい。

　俺は参加権のあるエリザベスと組むことになったが、参加権がある者が参加権のない者を相手（パートナー）として連れてくることもできる。

「そういえば、あたしの薦めた小説、読んでくれた？」

「当然だ。やはりイチオシの『勇者との決別』は桁外れの面白さだった」

　自分が面白いと思って紹介したものを、相手も気に入ってくれると嬉しい。

　エリザベスはふわっと笑顔を作り、例の小説について語り出す。

　彼女の小説への愛――いや、『勇者との決別』への執着は異常なほどだ。一生止まらないのではないかと思うほど、語り続けている。

「――ねえ、オスカーくん」

　物語の最高のシーンについて一通り話し終えると、急に真剣な面持ちになって聞いてきた。

「もしあたしが主人公（イライザ）と同じ立場で、勇者から逃げる覚悟ができていなかったとしたら……手を差し伸べてくれる、かな？」

　俺を貫く瑠璃色の瞳。

　まだ穢れはない。まだ彼女は純粋で美しいままの少女だ。

　ここで俺が手を差し伸べなかったら、彼女は堕ちてしまうんだろうか。助けてやるという選択は、正しいのか。

「いや、俺は手を差し伸べるつもりはない」

「――ッ……オスカーくん……」

　希望を失った子犬のような表情で、地面を見つめるエリザベス。

　だが、俺の言葉には続きがある。

「物語の中で、イライザは自分で覚悟を決めた。どんな決断も、最後の決定権を持つのは自分自身だ。もし君が自分で覚悟を決めたのなら、俺はどこまでも君を支えよう。どんな逆境からも救い出してやる」

　エリザベスの雫がこぼれた。

「安心しろ。俺がそばにいる限り、君が涙を流す必要はない。こうして話している間に、読書仲間が来たらしい」

　俺の一声で、エリザベスが気持ちを落ち着けた。図書委員として、彼女は読書パーティーの進行を務めなくてはならない。

　ちなみに、いろいろと厄介な図書館司書は本日欠席だ。

　一年の中でこの日を楽しみに生きているという感じだったが、なんと昨日から風邪で寝込んでいるらしい。

　図書館に少しずつ人が集まっていく。

　異性のパートナーを連れた、緊張気味の読書家達。

　何人か見慣れた生徒もいるが……まさか……。

『おっ、やったね。オスカー君じゃないか！』

　生徒会副会長、白竜（はくりゅう）アレクサンダーの姿が。

　藍色の短髪に、白銀の瞳を持つ、小柄な美男子だ。

　今まで図書館で見かけた記憶はない。

「嬉しいよ、きみも図書館通いの読書家なんだね。ボクは生徒会の仕事とかがあって、遅い時間に来てるからなぁ。ボクが図書館に来る時間には、ほとんど利用者がいないんだ」

　そういうことか。

　利用時間が違えば、会うはずもない。

　そして、白竜の相手役（パートナー）はというと――。

「あら、オスカーじゃない。夏休みに入って会うのは初めてかしら」

　生徒会幹部、月城（つきしろ）ルーナ。

　この読書パーティーは全員制服という決まりで、当然彼女も普通の制服姿だ。だが、スカートの丈は短くしているし、豊満な胸の谷間も強調。生徒の模範となるべき生徒会幹部が、そんなことをしていいのだろうか。

　ルーナに見惚れている周囲の一部男子は喜んでいる様子だった。

「いやー、異性の相手（パートナー）と同行、なんていう決まり（ルール）、やめて欲しいよね」

「それなら参加しなければいいだけの話だ」

「それがさ、風の噂であの（・・）西園寺（さいおんじ）オスカー君が参加する、と聞いてしまったわけだ。それは参加しないわけにはいかない！　ボクはきみのことを気に入っているからね」

「はぁ」

　この副会長には困る。

　まず、そもそもテンションが高い。魔王セトを討伐したのが俺だとわかっているようなので、それも当然か。

「でも問題は相手（パートナー）さ。異性とかじゃなかったら、ガブリエル君と同行しようと思っていたわけだけど……オスカー君が読書パーティーに参加すると聞いたアリア君とルーナ君が、なかなかしつこくてね」

「大変だったわ。アリアと初めて喧嘩したかも。結局、アリアは会長の仕事が忙しくて来れない、っていうことになったわけなの」

　あだっぽい声でルーナが言った。

　アリアとルーナ。この二人が喧嘩しているところは想像できない。

「オスカーくん、この二人と……知り合い、なの？」

　誰よりも困惑しているのは勿論エリザベスだ。

　一応彼女の前では実力を隠している。その設定を忘れてはならない。

「いやはや、オスカー君、きみは罪な男だねぇ。そういえば、その淑女（レディ）はもしかして……」

　白竜がエリザベスをじっと見つめる。

　びくっと動揺するエリザベス。この二人も知り合いだったりして……。

「あー、なるほどね」

　何がなるほど（・・・・）なのかはわからないが、白竜は口をつぐんでこれ以上言及しなかった。

「オスカー、あとでたっぷり楽しみましょう」

「ちょいちょい、オスカー君はボクと楽しむはずだよ」

「オスカーくん、月城さんとはどういう関係なの？」

　読書パーティーの幕開けは、波乱の幕開けのようにも思えた。