海辺ノート

第11話

　９月２２日火曜日。この日も、山内さんからメッセージが届いていた。

　三好はやっぱりまだ学校にはきていないらしい。『Shaun』の店主によると家にも帰ってきていないらしい。聞いた話によることだから、本当か嘘かは店主でもわからないらしい。

　昨日、三好妹とはいろいろあったから、三好の家に顔を出すのはもう不可能だろ。

　三好の捜索は一気に難しくなる。俺らが見つけることは無理だと思う。行きそうな場所や、普段の交友関係などなど、三好について何も知らないから。店主の話によると警察には届出を出しているそうだから、後のことは警察に任せよう。俺らが何かしたって、どうにもならない。

　放課後。素直に部活に行くと、久しぶりに本練習。ここ最近サボってはいないけど、運動する量は減ったから、ついて行くのに精一杯だった。

　今日からまた遅くまで走ろう。とりあえず体力を戻さないと、メンバーからも外されかねなない。

　部活が終わって着替えていると、５人くらいしか入れないような狭い部専用の倉庫に、同じ２年生の部員が道具も何も持たずにゾロゾロと入ってきて、まだ暑さが残っているというのに扉を閉めた。

　俺を合わせた合計で８人の人間がいて、人口密度は推奨されているよりもはるかに多く、倉庫の中が蒸し風呂のような状態になるのには、そう時間がかからなかった。

「な、何？」

　そのうちの２人に背後と両手を取られ、俺は囚われの身になった。

「雄太。どういうこと？」

　俺を囲っている中に雄太もいたから、雄太に訊くが、雄太は何も言わなかった。代わりに、２年生の中でも俺に並んでメンバー入りを果たしている末広光輝（すえひろこうき）が、俺の胸ぐらを掴んで顔を近づける。

「お前、昨日山内さんと居たって本当か！」

「は……」

「昨日は部活サボって山内さんとデートをしていたんだろ！　うらや、じゃない。正直に答えろよ、勇人。山内さんとデートをしていたんだろ！」

　めっちゃ勘違いをされているけど、実際、俺も昨日は似たようなことを思っていたから、安易に否定はできない。だって、俺の中では、あれはデートだもん。でも、否定するしかないんだよな。この怒り狂っているサッカー部員を宥（なだ）めるには、嘘をつくしかない。

「ち、違うって。そんなわけないだろ。考えてみろよ。俺が山内さんの隣に並んで釣り合っていると思うか」

　自分で言っておきながら心が痛い。心に矢が刺さっていた。

「確かに……釣り合わなすぎて見ているこっちが恥ずかしいわ」

　追い打ちやめて。泣きたくなるから。

「だ、だろ……」

　光輝は俺と同じでバカだ。騙すのなんてちょろい。

　と思っていた俺だったが、ある人物の一言で、俺の作戦は崩壊したのだった。

「勇人。俺はお前を親友だと思っていた」

　そう切り出したのは雄太だった。

「お前は嘘をついている。昨日は山内さんとデートだったんだろ。親友として悲しいよ。そんな嘘をつかれるなんて」

「え、ちょ、雄太？」

「俺は見てしまったのだ。勇人が山内さんとカフェに入って行くとこを。そして写真を撮った。見ろこれを！」

　何やってくれているんだ雄太。そんな逃げきれないような証拠を出さないでくれよ。

「勇人。嘘をつくとはいい度胸だな！」

「ち、違うって。ちょっとわかったから、本当のこと話すから、だから、ちょっとだけ時間を」

　殴られることを覚悟したが、目を瞑っても拳は頬には当たらなかった。代わりに、両肩にずっしりと重い腕が絡まっていた。

「ちょ、ちょっと待って！　ほ、本当に本当のこと話から、待って！」

　光輝は相変わらず俺の胸ぐらを持って。

「馴れ初めを聞かせろ！」

　と叫んだ。

　え？　どういうこと？　

　俺の頭の中にははてなマークがぐるぐると回っていた。

「だから、どうやって山内さんと仲良くなったのか聞かせろ！」

　なぜ俺は光輝よりもバカなんだろう。ふと頭に疑問がよぎった。

「待って待って。山内さんのこと話すから、一旦この部屋から出ない？」

　俺は拘束をされたまま、部室に放り込まれた。

　逮捕でもされたのだろうか。まるで、部室が取調室のようだった。

「では聞かせてもらおうか、山内さんとの馴れ初めについて」

　この誤解だけはどうしても解けなかった。

「だからそうじゃなくって。この話には三好が出てくるんだ」

「三好？　そんなやつうちの学校にいたっけ？」

「ほら、最近不登校の２組の」

　さすがアシスト名人。雅也（まさや）には頭があがらない。

「ああ、そういえばそんなやついたような。それで勇人。三好がどうしたって？」

「俺三好から預かり物があるんだ。本人にそれを返したいから、２組に行ったら三好はいなくて、山内さんが声をかけてくれて、三好が学校に来ているか教えてもらっていただけだから」

　真実を話したというのに、俺への疑いは晴れるどころか、深まっているばかりだった。

「三好がらみで仲良くなったのはわかった。どうやって山内さんをデートに誘ったんだ？」

「デートに誘ったのじゃなくて……預かり物を家に届けようと思って、家を教えてもらっただけ」

「それがなんでカフェに繋がる」

　何でこうも余計なことばかりは頭に残っているんだ。雄太。言いたいことがあったなら、直接言ってくれればいいのに。

「その店の店主が三好のおじさんだって、少し話を聞いていただけだって。このことを疑っているのなら、山内さんにも聞いてみるといいよ」

　サッカー部の中で俺以外に山内さんの連絡先を知っている唯一の存在。山内さんと唯一同じクラスの武田直樹（たけだなおき）が山内さんに連絡をとった。電話は出てくれなかったので、メッセージを送ったら、ものの２分くらいで返信が来た。

『三好さんの家に一緒に行っただけだよ』

『私はデートのつもりではなかったよ』

　その画面を俺に見せる必要はあったか。本気で泣いちゃうぞ。

「……そうだったんだな勇人」

　肩ポンポンするのも下手な慰めもやめろ。虚しいだけだから。

　やっと解放された。俺は全速力で自転車を漕いで家に帰った。

「ただいま……」

　と言ってため息をつく俺。そんな俺を無視して、親はテレビに張り付いていた。

　そんな真剣に見るニュースなんてあるのかと思っていたが、どうやらテレビに張り付いてしまうのは俺も同じだった。

『先週、午前６時５０分ごろ。河川敷を散歩している男性から、「死体のようなものがある」と警察に通報があり、警察が事件と自殺の両面で捜査をしていました。DNA鑑定の結果、登久島市に住む、高校生の三好七海さんだと判明しました。警察は引き続き事件と自殺の両面で捜査を続ける模様です』