異能興行 マスクド・ペチャパイスキー推参

前哨戦

「どういうことだ、トリア、ノーマ⁉︎」

　“イミテレオ”控室で、オズマが激昂する。

　ちょうど準備を終え、控室を出ようとしたころに放送は始まった。緊急だというので、四人はここに留まり、リングを映すモニターを注視していたのだ。

「…………」

「チッ」

　トリアは沈黙。ノーマ……“ホップログ”に所属していた、取り柄のない男こそ彼である……は告発への不快感を露わにした。二人に共通しているのは、面倒なことになった、という萎えた感情である。

「……十ヶ月前……ワタシが冒険者として修行していた時期だ……！　父も、みんなも、なぜ言わない⁉︎　なぜ隠した⁉︎　なぜ、なぜジュラ・アイオライトに汚名を被せたッ‼︎」

「そこまでにしておけ、オズマ」

「レイド……」

　怒髪天を衝かんばかりのオズマの肩に手をかけたのは、部屋の隅で壁にもたれかかってばかりだったレイド・ミラーだった。

「レイド、キミは悔しくないのか⁉︎　ジュラ・アイオライトの盟友だったキミは、いま何を考えている！」

「……ジュラなら、興行のことを考えるだろう」

　目深に被った帽子の奥から、狂気をはらんだ瞳が覗く。

「“クアンタヌ”のオーナーが言った通りだ。あくまで彼女は、今回の件を断罪劇として収めようとしている。観客もそれを望んでいるだろう。だから、やるしかない――と、ジュラなら言うだろう」

「っ……」

「ぼくたちはアクターだ。そうだろう？」

　オズマは、レイドの眼光に覚えがあった。

　先日のファミレスで、マスクド・ペチャパイスキーがダンボールから放っていた熱と同じものだ。

　では、まさか、いや、そんなはず――

「そこにいるのか、ジュラ・アイオライト――！」

◆◆◆

「グ……くそッ、なにが目的だ⁉︎」

　ガラスの破片が飛び散る放送室で、ナゾラ・イミテは鎖で雑に拘束され、転がっていた。

　彼が見上げる格好となったレィル・クアンタムの顔は、恍惚としていながら、しかし虚無感に耐えるような、複雑な彩である。

「この期に及んで、妙なことを聞きますね？」

　ジュラから投げつけられた椅子を愛おしそうに抱きしめ、レィルはナゾラと視線を交差させる。

「告発。以上です」

「ならなぜ、こんな大掛かりな……。立派なテロ行為だぞ、世間が黙っていない！」

「世間が黙っていないのは、あなたも同じでしょう？　それに、そんなことは承知の上です。いまこのとき、たった一戦の興行のためなら、わたしは死んでも構わない――」

「……狂っているぞ」

「最高の舞台をアクターに用意する……それがオーナーの役目。それこそ、あなたも同じなはずです。熱狂のためなら進んで自らを焚べる、そうでしょう？」

　微笑みを浮かべて、レィルは眼下の舞台を見やる。

　地下道のあたりに、影が増えてきた。アクターたちの準備が整ったようだ。

「これは復讐です。ジュラ・アイオライトを葬ったあなたたちに、ジュラ・アイオライトを忘れられないくせに忘れようとした皆さんに。そして、ジュラ・アイオライトを再び興行の夢で焦げ付かせたわたしに対する」

「再び……？　まさか、あの仮面の男は……！」

◆◆◆

　登場アクターを紹介するアナウンスはない。レギュレーション:デッドエンドでは、まず互いのクランのマイクパフォーマンスで場を温め、それから参加するアクターのステータス公開となるからだ。

　毅然と入場する“クアンタヌ”に対して、“イミテレオ”の足取りは重い。

　無理もないだろう。これはあくまで興行の形をした公開処刑……断罪である。

「…………」

　先頭を歩くのはトリア・トリア。その後ろにノーマ、オズマ、レイドの三人が横並びとなり、また後ろには烏合の衆……といった具合だ。

「“イミテレオ”代表、トリア・トリアだ」

　“クアンタヌ”と相対し、トリアはさらに一歩踏み出す。

「マスクド・ペチャパイスキーだ。うちのオーナーがすまない……こんな形になってしまって……」

「仕方のないことだ。元はと言えば、我々の身から出た錆……。むしろ興行の場で裁かれることを、……亡きジュラ・アイオライトなら喜ぶだろう」

「……だろうな」

「…………」

「だが、どうだ？　相手がこんなに消沈していては、その男も……なにより観客も、手放しに興行を楽しめないだろう」

「仕方がないことだ」

「仕方がない？　なぜだ？　……観客のブーイングか？　素晴らしいパフォーマンスでひっくり返せばいいだろう」

「それは……そうだが……」

「……ジュラ・アイオライトへの感情か？　その男なら、いまのお前たちにどう言葉をかける？　背筋を伸ばせ、興行に全てを捧げろ――そうじゃないのか？」

「それも……そう、なのだが……」

「……呆れた。我が身可愛さか？　いまさら後悔しているのか？　ジュラ・アイオライトを追放し、なお興行に臨む自分たちを後ろめたく思っているのか？」

「っ……そうだよ、悪いか⁉︎　知った口を利きやがって……！　お前らのオーナーが見せた通りだ……。目障りだったんだよ、アイツが。そこのノーマを盛り立てようとしたが、アイツはそれを許さなかった……全部ノーマと、ファンのためにだ！　正しすぎたんだ、眩しすぎたんだよアイツは！　同じクランで、同じアクターやってて、……くそッ！　仲間と遊んでいるとき、少しトレーニングをサボったとき、格下を相手に手を抜いたとき……っ、アイツの言葉がチラつくんだ……それでいいのか、って！」

(あー、言うなぁ)

(うわー、ペチャパイスキーも同じこと言いそう……)

(――とか思ってるんだろうな、こいつら……)

　トリアの懺悔に、ギソードとユイは染み入るような顔をした。雰囲気にも出ていたので、ジュラはそれを背中で感じ取る。

「トリア・トリア、それはお前が悪い。アクターである以上、私生活も全てがファンのためになければならない」

(言ったー⁉︎　本人スゲー！)

(ちょっと刺しちゃう気持ちわかるかも……)

(ギソードもユイも、気が緩んでいないか……？)

「キ、サマ……ッ！　何様のつもりだ！　それでも人間か⁉︎」

「アクターだよ」

「それが許されるのは、ジュラ・アイオライトだけだ！　だが死んだ、死んだんだよ！　アクターとして生きた人間は死んだ！　だから、その言葉はっ……現実のものではないッ！　敗者の、亡霊の強がりなんだよ！」

　先ほどまでの沈んだ空気は一転、感情を露わにするトリア。長年のコンプレックスが、叫びと共に溢れ出す。

「――、そう……だな。ジュラ・アイオライトが死に、興行の舞台を降りたなら、確かにそうだろう」

　声音を下げて、ペチャパイスキーはダンボールマスクに手をかける。

「だが、俺はここにいる」

「――！」

　その素顔が晒された。

　透き通るような白髪に、赤い花を煮詰めたような深紅の瞳。

　ジュラ・アイオライトが、そこにいた。

「ジュラ・アイオライトォーッ！」

　狂乱のトリアが、ゴングも魔力置換（アストラル）体への換装も待たず躍り出る。

「おっと、それはまだだぜ」

　腰溜めに構えたナイフの突撃を、ギソードが鞘で抑えた。

　トリア以外の“イミテレオ”は、幽霊でも見たかのように硬直している。いや、オズマだけは歓喜に震えていた。

「ペチャパイスキーがジュラ⁉︎」

　会場のどよめきが混ざり合い煩雑な音となった中で、ユイがその言葉を代表した。

「ジュラ・アイオライトはペチャパイスキーみたいなヘンタイじゃないよ⁉︎」

「ヘンタイだったんだよ」

「ギソードは知ってたの⁉︎」

「もしかして？　って思ってカマかけたら答えてくれたぞ」

「うわー、聞けばよかったー！　ボクもね、あれ？　とは思ったんだけど……こんなヘンなヤツじゃないなって」

「オレもだよ。魚の骨は食うし、謎の光るドリンクは飲ませてくるし、いっつもダンボール被ってるくせに誰よりも真剣だし」

「ボロクソに言うじゃん」

「言うよ！　あと隠してること、ない？　あるならいまのうちだよ？」

「わり。この間ユイに黙ってペチャ……ジュラとケーキ食った」

「はァ⁉︎　なんでいまそれ言うの！　言わなきゃいいのにー！」

「ふ、ふふっ……。そうだな。俺はペチャパイは好きではない。どちらかと言うと巨乳派。大きければ大きいほどいい」

「お前もう人間アピールすんの禁止な」

「ジュラがジュラ・アイオライトのイメージを毀損してまーす！　ジュラ・アイオライトはジュラを訴えるべきでーす」

「なんなんだよ」