異能興行 マスクド・ペチャパイスキー推参

一目惚れ

「こちらになります、レィル・クアンタム嬢」

　慇懃な奴隷商に案内されるまま、血とカビの臭いがこびり着いた薄暗く狭い階段を降り、ワンピースタイプのドレスを纏った令嬢レィルは、目当てのものを見つけた。

「……ジュラ・アイオライト――ですか……？」

　震える声で問いかける。

　脱走など想定していないような体裁だけの檻の中、左脇腹を包帯で固く覆ったジュラ・アイオライトは、少女の声に鋼鉄めいた視線で答えた。

「あ、あの……わたし、クアンタム製術機関の一人娘、レィル・クアンタムです」

「………………」

　無口な男だが、話に耳は傾けているようだ。レィルは小さな手をキュッと握り、続ける。

「あなたを、買います」

「よいので？　この男は……」

「よいのです」

　奴隷商からの心配を振り解くように、レィルは小切手を差し出した。

「スレッド氏。ジュラ・アイオライトに好きな値をつけなさい」

「……そう申されましても…………」

　そう言い淀む奴隷商の意識は、かろうじて檻と呼べなくもない鉄柵と、その中に座り込む凄烈な獣に向けられた。

「この男に値段はつきません。この通り、ワタシとしちゃ脱走も構わないという風でして……」

「つまり？」

「レィル嬢が望み、この男が応えるなら、売買は成立ということです」

「そう」

　レィルは頷いて、薄い胸元から財布を抜き出すと、数枚ある黒いカードのうち一枚を奴隷商に手渡した。

「なッ……」

「言ったでしょう。言い値で買う、と。世話になりましたね、スレッド氏」

「お待ちください、レィル嬢！」

「あら。まだなにか？」

「一応規則ですので、奴隷――

「奴隷？」

「いえ……ジュラ・アイオライトとの術的契約を結んでいただきたく……」

「失礼しました。あぁ、いえ、魔具は必要ありません。わたしの術式は契約術も扱えますので。……ジュラさん、よろしいですね？」

「………………」

　ジュラは相も変わらず無口なままだが、彼の弛緩した雰囲気を受けて、レィルは了承と取る。

「では。――【拘束令状（レディ・タキオン）】」

　レィルの細い手先から溢れた光芒が、朧げながら鎖を象って、ジュラ胸に刺さった。

◆◆◆

　ジュラ・アイオライトはアクターである。

　さまざまな環境・状況において、鍛え上げた肉体と磨き上げた技術、積み重ねた魔術を競う”異能興行”の闘士――アクター。彼らを抱えるクランがコロシアムに客を招き、安（・）全（・）な（・）死（・）闘（・）を繰り広げるコンテンツ。輝かしい勝利を手にしたクランは、アクターは、多くのファンから賞賛を浴びるのだ。

　……半年ほど前。

　クラン”イミテレオ”のクラン代表ナゾラ・イミテは激昂していた。

「ジュラ！　キサマ、今度という今度は――」

「――やるわけないだろ、八百長なんて」

　魔力置換（アストラル）体を解き、生身に戻ったジュラは、やけに明るい控室に戻るなり怒鳴られて、露骨に眉を顰めた。

「キサマは”イミテレオ”のメンバーだろうが！　俺に従うべきだろう、違うか⁉︎　……いいか？　お前が何気なく勝った相手はな、”ホップログ”が推そうとしてたニュースターだったんだ！　『マグレとはいえデビュー戦でジュラ・アイオライトに勝利した』、その箔を付けてやらねばならんと、しっかり言い含めたはずだ！」

　ナゾラの怒声に、今日の試合を終えた”イミテレオ”のアクターたちのほか、隣々の控室を利用していた他ギルドも集まってくる。

「……八百長で一度俺に勝って、その次はどうするんだよ」

「自信がつくだろうが！」

「実力もないのに？」

「キサマ、ジュラ・アイオライトッ！」

　ナイフを腰溜めに構えて躍り出たのは、話題に登っていたスター候補だった。肉体も魔力も、その殺意さえも凡百な、特に語るべくもない男である。

　先の試合、彼のオッズは上級興行(通常の興行のうち、上から数えて二番目のグレードである)でも異例の30.66倍。これは上級興行でも稀に見る、久々に顔を出した故障ロートルなどが受けるような評価であり、無名の新人でも五倍……ジュラが相手でも八倍が相場である。屈辱だっただろう。

「……気の毒に」

　彼ほどではないが、分不相応な推され方をされたアクターを、ジュラは嫌になるほど見てきた……その末路も。

　なにより、ファンに失礼だ。観客に失礼だ。興行に失礼だ。この男もだが、八百長を持ちかけてきた“ホップログ”も、それを受けた“イミテレオ”も。ジュラは、怒りや呆れより、憐憫をこそ胸に抱えた。

「殺してやる！」

　ひどく直線的な、素人同然の突進。

　しかし、ジュラは避けられなかった。

「…………」

「やった……！」

　ナゾラの歓喜。

「これは……」

「ひひっ……。魔剣だよ……『不生不殺（いかさずころさず）』、致命傷を与えない代わりに一度だけ不可避の攻撃を許された――」

　とはいえ、刺さったのは左脇腹だ。致命傷を与えないとしても、ほぼ致命的ではある。魔術が帯びる制約に向き合った、良い奇襲であると評価せざるを得ない。

　鮮血を滴らせながら、熱いものが引き抜かれた。ダメージに気を取られた隙に、二度、三度と外付術式の解除されたナイフが突き立てられる。

「……それがどうした」

　四度目を、ジュラは男の手首を捻り上げて防いだ。傷口は魔力で覆われ、命が零れ落ちることもないだろう。アクターは、生半可な致命傷では倒れない。

「化け物……っ」

「普通だよ、このくらい」

　軽い音を立てて落ちたナイフを向こうへ蹴り飛ばし、ジュラは――二人目は“イミテレオ”のアクターだった。意識の間隙を突く蛇のような動きで、奇怪な形の魔剣を、ジュラの傷口に寸分違わず差し込んだ。

「⁉︎」

　油断ではなかった。『追影（ハイドシーカー）』という、直前の行動をトレースする場合に限り自身の一切を観測させない術式を持つアクター、ジュラと同じ“イミテレオ”所属の花形トリア・トリアの奇襲を防げる者などいない。

　爆ぜる剣先。吹き飛ぶ五キロの血と肉と骨。これが興行ならば魔力置換（アストラル）体の活動停止や崩壊で試合終了となるのだが、いまの彼らは生身だ。誰もが、ジュラの死を確信した。

「…………いい奇襲だ、トリア。興行の場で喰らいたかったよ……」

　不敵に笑うジュラに、一同は小さく悲鳴を上げる。

　意識がある。立っている。ジュラ・アイオライトは、どういうことか生きている。

「てめぇのそういう態度が気に食わねぇ！」

　その中で、トリアだけが戦意を保っていた。

　二度目の爆発。ジュラ・アイオライトは倒れない。

「畳みかけろザコども！　いまなら、その手でジュラをやれるんだぞ⁉︎」

　狂奔だった。

　トリアの喝破に、みな応えた。

　――総勢二十七名による数分間の攻撃を無抵抗で受け続け、挙句固有術式を刻まれた擬似臓器を略奪されたジュラは、最後に告げる。

「残念だ……。俺と"イミテレオ"の術核争奪戦、さぞ盛り上がったろうに――」

　驚怖。畏怖。恐怖。

　静けさの中に、ただそれだけが渦巻いた。