薄氷の旅路

噂のあの子

「大丈夫だった？」

　少し移動した後、私の手を引いた人の顔を見れば、リョウだった。

「あなたが助けたのは私じゃなくて、あのナンパやろうのほうだね」

「……けが人がでなくてよかったな」

「あなたは？　お食事会はどうだった？」

「俺はな、たとえダメだとわかっていても、引いちゃいけないときがあると思うんだ」

「それ、有料コンテンツだよ」

「わかってたよ！　最初からお金目当てだって！　でも本当に片思いの恋の可能性だってあったじゃないか！」

　彼も彼で大変そうだ。

　あの店員さんの女の子は好意を持っていそうだったけど、そううまくマッチングしないのが現実ってやつなんだね。

「私もさっきのあの子に会いたいんだけど、連絡先とか交換してない？」

「……君もお金稼ぎに興味が出てきたとか言わないよな」

「まさか」

　あの子とは、リョウを引っかけようとした女の子。

　あの子が悪い手口で稼いだお金を、どこに使っているか知りたい。

　単に服やアクセサリーに使ってるならいいけど、いや善くはないけど。

　もし上納金のようなシステムに縛られてるなら、その上のヤツらに会いたい。

　できれば、そいつらが何をたくらんでるかまで知りたい。

「ところで、君にもう一つ相談があるんだ」

「え？　嫌だけど。先にあの子の連絡先、教えて？」

「……お願いお願いお願いお願い！」

　代わりに○○するから、とかはよくある。

　全力の懇（こん）願（がん）は初めてくらった。

　彼の長所はメンタルってより、プライドのなさなのかもしれないね。

　◇

　お願いとは、あの女の子について。名前はユメというそう。

　私が想像していたのはニアピンで、彼女は借金を返済するためにあの怪しげな勧誘をやっている。

　なぜそんなヤバいところからお金を借りてしまったか。

　親の借金がうんぬん、だそうだ。

　どうしても、こういう不幸な人はいる。

　たとえ不幸でも、返済を悠長に待ってもらえる状況じゃないのは確かで。

　彼は、そんなユメの状況をなんとかしてあげたいらしい。

　ユメの話が本当かは微妙。

　彼がお金稼ぎマニュアルに引っかからないとみて、泣き落としにかかったのかもね。

　それを指摘したら、もちろんわかっていると答えた。

　それでも、ということらしい。

　わざわざ他人にここまでするあたり、私がナンパされてると思って助けに来たのもそうだけど、彼は主人公な性格なんだ。

　私の席をゆずってあげよう！　なんて。

「お金持ちなんでしょ？　あなたのお金で返済してあげれば？」

「本当にだめだったらそうするさ。ただ、ああいうヤツらにお金を渡したら、また別の被害者を出しかねない」

　思っていたよりまともな答え。頭はキレるんだ。私もキレるよ。

　あと、彼は大企業の息子だけあって、怪しい会社を見抜く能力にはたけている。

　彼女がやり取りしていた会社の名前には、悪い見覚えがあったんだって。

「確か、系列で夜の街の事業もやってるんだ。ユメがお金を借りてるところ」

　あとは言わずともわかるよね、と目で訴えかけてくる。

「結局、お願いって何？」

「ユメの連絡先を渡すから、なんとかしてくれ！　俺も手伝うから！」

「投げやりだね……私もひ弱な女の子なんだけど」

「ナンパを殴って撃退しようとする女の子はひ弱じゃない！　あと、君は普通じゃないって俺の勘が言ってる！　あ、いい意味でだからな」

　こいつも殴ろうか、迷っちゃうね。

　◇

　日が暮れたあと、都市部の夜の街に入る。

　氷の建物に月明かりが輝き、薄明るく道を照らしてる。

　たぶん、氷が光を反射するのおかげで、土の地面よりは明るいんじゃないかな。

　人通りはまばらに、客引きは多数。大通りに行けば、月明かりの代わりに光る看板が道を照らしてるはず。

　私はわざと、治安の悪そうな路地を歩いている。

　大通りからは、ちょっと外れた場所。

　面倒なことは嫌いだから、手っ取り早く行きたい。

　今回は氷晶石の力を使うと決めたし、わざわざ警戒する必要もないから。

「嬢ちゃん。こんなとこで何してんだぁ？」

　いかにもなヤツが現れた。スラムのグループと関係がある人間を探したいから、もう少し人数を集めたい。

　わざと逃げるフリをする。

　声を聞きつけてか、私を捕まえようとする人員は増えていく。

　適当なところで行き止まりに入って、もう逃げられないって感じを出す。

　結局、追いかけてきたのは、一、二、三……六人？　ぼちぼちだね。

「大人しくしろって。この街には嬢ちゃんにできる仕事もいっぱいあるんだぜ」

「そうなの？　じゃあ一つ聞いてもいい？」

「言ってみな？」

「この中で、スラム街のグループと関わりがある人、手を上げて」

　連中は顔にはてなマークを浮かべる。

　反射的なのか、バカ正直に一人手を上げた。

　本当はこの後一人一人インタビューをしていくところだったけど、手間が省けるね。

　氷の地面に手をつく。

　氷晶石の力をもって、手を上げた人間の手足を凍らせる。

　それ以外のヤツらは、口も一緒に氷で包んであげた。

　もう仲間を呼ばせる必要もなさそうだし。

「な、化けもの！？」

「グループと関わりがあるって、ほんとう？」

　手を上げたヤツのそばに歩いて行く。

　凍らせちゃうぞって風に、わざとらしく相手のおなかに手を触れた。

「ほ、ほんとうだ！　うそじゃない！」

「あなたたちのお仲間は、ここにどれくらいいるの？」

「し……知らない」

「三、二、一――」

「店くれぇにしかいねぇよ！　クソ……運の尽きだ。こんなのに出会うなんてよ……」

　耐えかねて白状した。自分の命のギリギリまで言わなかったのは、ボスからの仕返しが怖いんだろうね。

「安心して。あなたたちのボスは仕留めるから」

「は、え？」

　聞きたいことは聞き終わったので、ついでに今話を聞いていた人の口も氷で塞ぐ。

　私が離れていれば、朝には溶けてしまってるはずだ。

　ちゃんとした製氷機を使った変異海氷みたいに、長持ちはしないから。

　もっとグループの連中がこの辺をうろついてると予想してた。

　正解は、ここにはぜんぜんいない。

　戦力を削ぐことはあまりできないけど、グループの頭を取るにはいい環境になってるね。

　なら、早く二人のところに行かないと。

　身動きの取れない連中を後にして、ボスのいる場所に向かった。