薄氷を踏みしめて

カフェと銃と黒

　銃で撃たれるより前に、ご飯を食べている最中でもめ事になったせいで、まだおなかがすいていた。

　おかわりとまでは行かないけど、スイーツくらいは食べられる。

　散歩して、適当に見つけたカフェに入った。

　コーヒーは嫌いだから、メロンソーダとパフェを頼んだ。

　お飲み物は何になさいますか、と店員さんに聞かれたとき、メロンソーダで！　と元気よく答えたら、誰かに見られたような気がする。恥ずかしい。

　注文したものが届くまで、もう少しこの街について知っておこうと思って、近場の会話に耳を立てていた。

　当たり障りのない日常会話や、親子の会話、カップルのギスギスしたやりとりばかりで、あまり参考になりそうなことはない。

　……メロンソーダを頼んだときから、誰かに見られているような気がする。

　そんなにいけないかな、カフェでメロンソーダ。

　あ、目が合った。眼鏡をかけた男の人だ。本を持っていて、気まずそうに開いたページに視線を戻した。

　一体私の何がそんなに気になるのか、私のほうが気になっちゃったから、つかつかと歩み寄っていった。

「カフェでメロンソーダ、ダメなの？」

「え？　いや、いいと思うけど……」

　驚いた様子。でも、ちゃんと受け答えはしてくれる。

「じゃあ、なんで私を見てたの？　見とれちゃった？」

「違う」

　断言された。ちょっと調子に乗ったらコレだ。ふざけやがって。

「その耳飾りに、見覚えがあるような気がして。気に障ったのなら申し訳ない」

　左耳に触れた。耳飾りに、半透明な白色の水晶をつけている。

「氷晶石に見えたんだ。そんなわけないんだけどな」

「目がいいんだね。これ、レプリカなんだ」

「そうか。じゃあ、氷の神をまねした格好ってだけか」

「氷の神？」

　その単語は初耳だったので、どういう意味か尋ねた。

　氷の神が氷晶石の力をもって、海に沈んだ陸地の代わりに氷の大地を作った。

　要約すると、そんな説話があるらしい。

「詳しいんだね。そういうのを調べるのが仕事なの？」

「まあね。一応学者だから。端くれも端くれだけどな」

　謙遜というより自虐だった。悲しいね。

「ならもう一つ聞きたいことがあるんだけど」

「答えられることなら。ついでに、さっきじろじろ見てしまったことは、これでチャラにしてくれ」

　はなから気にしていなかったけど、都合がいいので素直にうなずいた。

「氷の銃って、どうやって作るの？」

「……物騒な事を言うね。僕も知らないよ。ただ、今の技術じゃ無理だってことはわかる」

「どうして？」

「冷却器の性能不足だよ。街の生活を維持するので精一杯だから。いくら変異海氷でも、火薬の衝撃に耐えるなら、相当な厚さがいる。細かいパーツも作りにくい。銃を作るより、大砲のほうが現実的かな。何の役に立つかは知らないけどね」

　てっきり答えてくれないかと思ったけど、とても多弁だった。

「知らないどこか、詳しいじゃん」

「そりゃあ……ロマンがあるじゃないか。氷の銃なんてさ！」

　オタクか。

　私の席を振り返れば、店員さんが私の席に、メロンソーダとパフェを置いたところだった。

　架空のロマンと目の前のパフェ、どっちが大事か。

「僕が考えた最強の氷兵器、せっかくなら聞いていかないかい？」

「遠慮しとく」

　パフェに決まってる。