薄氷を踏みしめて

遅刻

　アイスホッケーの練習を間近で見たことはない。

　変異海氷が誕生してから、スポーツの盛衰も色々あったらしい。

　純粋に興味があったから、彼女に着いていくことにした。

　着いた場所は、変異海氷で作られたスタジアム――ではなく。街の中心部から離れた、空き地のような、何もないスペース。

「ここは何？」

「何でもないよ。何もないから、練習に使ってるの」

「専用のコートとかは？」

「プロでもなきゃ、ただの練習で使えないから」

　ヨウナは街の中心部、栄えたビル群を見る。どことなく、寂しそうだ。多分、プロになりたいけど、そううまくはいかないんだろう。

「私も中心部に住んでたら、違ってたかもなぁ」

　たいていの製氷街では、最も中心に製氷機があって、その周りを取り囲むように都市部がある。

　製氷機の効果は距離によって減衰するから、近い方がより複雑だったり、大きかったりする物を作りやすい。

　だから、もっとも栄えているのは製氷機に近いところ。

　ちなみに、海に近いと他の街と貿易してる商人が多かったり、都市部の周辺になるとスラムっぽい雰囲気があったりと、たいして広くもない海氷街にも、場所によって特色がある。

　ヨウナの住む場所は、一般的な住宅地。

　彼女からすれば、悪くもないが良くもない、という気分なのかも。

「都市部も、思ったほど良くないよ」

「住んでるの⁉」

「違うよ。行ったことあるだけ」

　すると、他の人たちがやってきた。

　みんな女の子で、リュックを背負っている。ヨウナが持っているものと同じ。チームメイトに違いない。

「おはヨウナ～。あれ、その子は？」

　私に気づいたメンバーは、不思議そうに首をかしげた。

「うちのお客さん。服を直してる間、暇つぶしに私たちの練習を見せようかと」

「はは～、しれっとファンを増やそうと」

「そんなつもりは……ないよ？」

　不安そうに、念押しで私に目をやる。私を見られても。

　仮にそういう目的なら、それはそれで立派なことじゃない？　プレイヤー人口を増やそうとするのは、競技に対して熱心で。

「せっかく来たんだし、あなたもやってく？」

　メンバーは、私にも勧誘を仕掛けてきた。こっちもしたたかだ。

「シューズ、持ってないから。やめておく」

「貸してあげるよ？」

　逃がさない。そんな意思を感じる。心なしか私を見る目にも圧が……。

「ま、まあ、今回は見に来ただけだから」

　ヨウナの助け船に乗り、激しくうなずく。

　さすがにこれ以上は良くないと諦めてくれて、メンバーは楽しんでねぇ～と一声残して、自身の装備を用意し始めた。

「ちなみに、シューズ用意したらやる？」

　ヨウナは諦めていなかった。首をぶんぶん横に振って否定。

　アイスホッケーを含む氷上のスポーツだと、底に刃のついた靴を履くことが多い。

　じゃあ氷の地面の上で生活している人たちの靴はどうかっていったら、そんな刃はついていない。

　危ないから。

　外で滑っていたら急に止まれないし。どうしても早く移動したいときくらい？

　性能の良い滑り止めのついた靴が一般的で、私もそれを履いている。

　その一足で、今まで困ったことはない。

「決して、興味本位にスケート靴で滑ってみたら、盛大にずっこけて海に落っこちた事なんてない」

「敵はお魚さんだけじゃなかったんだね……」

　くだらない話をしているうちに、続々とメンバーは集まってきた。

「これでチーム全員？」

「あと一人だよ」

　ヨウナはスマホで時計を見た。

「あれ、遅刻なんてめっずらしい」

「いつもは時間通りに来るの？」

「時間通りどころか、遅刻すると怒ってくるくらいだよ」

　連絡が来ていないか、スマホでもう一度チェックする。

「何も言ってない……ごめん、ちょっと様子見に行ってくる」

「心配しすぎじゃない？」

「さっきスマホを見てたら、銃撃事件があったらしいの。そういうのに巻き込まれてたらやだなぁって」

　あ、それは私。