妹の代わりに嫁がされましたが、何も文句はございません

当主の物語

11. 貴族令息と運命

　平民とは、貴族より下の存在であり、搾取されるもののことである。

　これが、コルベール家の考え方だった。

　父も母も、祖父も祖母も、皆そのように領民を見下していた。

　しかし、私はそうとは思えなかった。

　領民がいるから、領主は成り立つ。国民がいるから、国は成り立つ。

　偉いから上に立つわけではない。責任を持って上に立つから偉いのだと、そう考えていた。

『っも、申し訳ありません！』

『……なんのことだ。私は知らない』

　だが、そんなことを両親に進言すれば、精神の病気だと思われてしまうとわかっていた。一歩間違えれば、王に背いているような考え方だとも、知っていた。

　だから私は使用人や平民が下手を打ったとしても、何も言わず、何も見なかった。

　ある日の視察中、馬車が壊れた。流石にもみ消すこともできず、良くて解雇であろう御者を痛ましく思っていた。この上私に怪我をさせたとなれば……と思い、どうにか隠し通したかった。

　宿屋の場所などを聞こうと近くのパン屋に入った時、

『いらっしゃい！』

　世界が急に、色付いたような気がした。美しく光る金髪に目を奪われた。

　ああ、これが恋に落ちると言うことか、と理解した。そして、貴族が平民に恋なんて、空想上のロマンスだと、しまいこんだ。その程度の理性はまだ残ってくれていた。

『お怪我をなさっているのですか？』

　努めて平静を装って話をしていたはずが、怪我を気づかれてしまった。どうにか口に出さずに知らないふりをして欲しいと頼めば、通じたようで適当に誤魔化してくれた。

　そして付き人がいなくなったところで、バレないように手当てもしてくれた。

『……それで、何がほしいんだ？』

　きっと対価が欲しいのだろうと、そう思っていた。我が家が領民に好かれていないのは理解していたし、見返りを求めるのが当たり前だと、自然とそう口にした。

『いいえ、別に何も欲しくありません。痛いのが飛んでいってくれるといいですね』

　なのに彼女は、にこりと笑ってただ身を安んじてくれた。冷たく腹の黒い貴族の間では、見たこともないような光景に、息を呑んだ。

　宿屋に戻っても忘れられず、次の日も理由をつけて会いに行った。もう一度会ってしまえば、後に引けないほどに惹かれてしまって。会えば会うほど、愛しさは増していった。

『もう馬車が直ったんでしょう？』

　しかし、時は進み続けていた。私は貴族で、彼女は平民で。そのことを、私よりも彼女の方が理解していた。

『さようなら。いつか、また買いにきてちょうだい』

　わざとらしく作られた明るい表情に、同じ気持ちを見た。見てしまってから、別れられるはずもなかった。

　隙を見つけては会いにいった。愛おしい彼女とずっと一緒にいたかった。幸福の中で、貴族と平民なんてことは忘れていた。

　……婚約者に、苦言を申されるまでは。

『お遊びが過ぎるのではありませんか？』

　彼女とは反対といってもいいほど冷たく情を感じさせない声で、詰められた。その目は、私ではなく、コルベール家の次期当主を見ていた。

『あなたは私の婚約者であり、次期当主様なのではありませんか？　その自覚を持ってくださいまし』

　かねてから、婚約者とは反りが合わなかった。我が家の妻としてふさわしい、貴族らしい貴族だった。平民を見下し、貴族としてのプライドだけで生きているような、そんな人だった。

『…………』

　婚約を解消し、彼女を迎え入れることが、領民のためにも、私たちのためにもなるのではないかと、その時に考えた。

　貴族の婚約は家が全て。まずは、彼女と思いを確かめ、家族を説き伏せることを、私は決意した。彼女や領民のためならば、長期戦も厭わないと、そうして用意をし始めた矢先だった。

　彼女が婚約者のせいで村を追い出されたのは。