妹の代わりに嫁がされましたが、何も文句はございません

9. 壊された幸せ

『こん、やくしゃ……』

　だって、彼は私のこと愛していると、言ってくれたのに……。

　頭が真っ白になって、それ以上何も言えなくなった。

『これは手切れ金です。二度と、彼の前に現れないように。もし約束を破ればどうなるか、わからないほど馬鹿じゃないことを祈ります』

　彼女は、一度たりとも私を見なかった。その能面のような表情が、平民なんて目に入れないと、告げていた。

『あのっ、最後に、一つだけ聞かせてください。あなたは、彼のことを愛していますか？　彼と愛し合っていますか？』

　どうにか組み伏せられていたのを解いて、袖を掴んだ。

　彼女は驚いたように一瞬だけ私を見て、凍ってしまうほど冷たい目で、地を這うような低い声で、ただ一言だけ残した。

『ノブレス・オブリージュ、これを貴女が理解できることはないでしょう』

　意味はわからなかった。でも、この女が、彼を愛してなんてないということだけはわかった。

　小さな村にこの事が広まるのはあっという間で。村を追い出された。けれど、彼は迎えにきてくれない。私も、会いにいくことはできない。

　ほんの一瞬で、居場所もすがる先も全てを失った。

『は、はは、はははっ』

　何も持っていない小娘が、日々生きることは難しかった。手切れ金といっても、封筒に入っていたのは小切手だけ。

　ああ、これだからお貴族様は嫌いだ。ただの平民が、王都に行って、お貴族様御用達の銀行になんて入れるとでも？

　門前払いされて、小切手を見せれば盗られて、それで終わりだったわよ。

　彼を、好きになんてなるんじゃなかった。なんで私は、お貴族様と恋になんて落ちてしまったのだろう。どうして私は、平民なのだろう。

　ああ、神様。なぜ私が平民で、彼を愛していないあの女が貴族なのですか。

　煙くさい娼館で、ぼぅっとそんなことを考えていた。白みはじめた空と、隣にいる彼じゃない男に絶望しながら。

　……ああ、また朝が来てしまった。どうして、私は今日も生きているのだろう。

　なんのために生きているのかわからなくて、それでも何かを待ち続けていた。そして突然、その日はやってきた。

『っやっと、見つけた！』

『…………ほんもの？』

　こんなゴミ溜めみたいなところにいたのに、どうやって見つけてくれたのかわからない。でも、やっと、迎えにきてくれた。彼は少し歳をとっていた。

『っああ、ああ！』

『……っうわぁ……ぁ……ああ、お、そいわよ。馬鹿』

　彼が乗っている馬車に、初めて乗った。ずっと抱きしめられながら、話をした。

　あの女と結婚させられたこと。私が村から追い出されたことを知って絶望したこと。それでもずっと行方を探し続けていてくれたこと。あの女が病気で死んだこと。そして、私を後妻に迎え入れてくれること。

『遅くなって、悪かった』

『……ううん、いいの。見つけてくれて、ありがとう』

　あの女は死んで、私は彼と一緒になれる。今までの全てが報われるくらい、幸せだった。

　けれど、屋敷について、見覚えのある黒髪が現れたその瞬間、私の心は冷え込んだ。

　……あまりにも、あの女に似ていた。

　気にしないようにと思っても、あの女の面影が追ってくる。心の底から、憎悪が湧いてくる。

　あなたのせいで。あなたのせいで、私は……。

『私に近寄らないでちょうだいっ！』

　挨拶をしてきた“あの女”の手をはたき落とした。怯えたような顔に、あの時とは反対の立場になった気がした。

　そのことに、なんていえばいいのかわからない気持ちが生まれた。

『汚らしい泥棒の血めっ！』

　そして私も、愛おしい人との子供を産んだ。エリーは私に似ていて、旦那様も溺愛して。

　……素晴らしい日々だった。

　　　　　　　　 ＊

　ノブレス・オブリージュ。貴族としての責任。そんなものは知らない。

　私がエリーを守る。本当に愛せる人と結婚できるように。