妹の代わりに嫁がされましたが、何も文句はございません

平民の少女の物語

8. ある平民の少女と貴族の恋

「お母様ぁ？　どうかなさいましたか？」

「……いいえ、なんでもないわ。ただ、ちょっと昔を思い出していただけよ」

　愛しいエリーが、近い将来、婿を取る。

　二十年前、私になんて目もくれず、冷たい声で封筒を渡してきたあの女の声が、聞こえてきたような気がした。

　　　　　　　　 ＊

『いらっしゃい！』

　伯爵領の小さな村の孤児院で育って、金髪の美しい娘として有名だった。出てからはパン屋の手伝いをしていた。

　少ないお給金。でも残りのパンをもらえるから、飢えることはなくて。私はこの仕事を気に入っていた。

『この辺に宿屋はないか』

　そんなある日、店にお貴族様がやってきた。視察をしている間に馬車が壊れてしまい、数日この村にいるという話だった。この辺について話している間に、ふと、血が滲んでいるズボンが目に入った。

『お怪我をなさっているのですか？』

『……なんのことだ』

　お貴族様は目で言った。知らないふりをしてほしいと。

　どうしてそんなことをするのかわからなかった。それでも、ひとまずその通りに誤魔化した。そしてお付きの人がいなくなった隙を見て、店の裏で手当てをした。

『怪我をしてしまったことがバレれば、あいつらの首が飛ぶだろうから』

　彼は、そう声を潜めて教えてくれた。

　正直驚いた。領主様一家は酷く、重税をかけ、疫病が流行っている時でも助けてくれない。平民を虫けらのように扱っていることは、誰もが知っていたから。

『……それで、何がほしいんだ？』

『いいえ、別に何も欲しくありません。痛いのが飛んでいってくれるといいですね』

　優しい理由が知れただけで、十分だった。そもそも、怪我をしていたから声をかけただけ。怪我をしている人を心配するのは当然のことなのだから。

　そうして私は店に、彼はお付きの人の元へ戻った。

　……けれど、彼は次の日も店に来た。その次の日も、またその次の日も。こっそりと会う時間は伸びて、距離が近くなって、そして気がつけば、二人とも淡い恋に落ちてしまっていた。

『もう馬車が直ったんでしょう？』

『……っ！』

『さようなら。いつか、また買いにきてちょうだい』

　彼は、何も言わなかった。

　最初から、別れが決まっている恋だった。お貴族様と平民の恋なんて、童話じゃあるまいし。現実にロマンスなんて、どこにもないのだから。

　私の初恋は、ほろ苦く終わってしまうのだと、そう思っていた。

『……また馬車が壊れてしまったんだ』

　なのに、彼は会いにきた。何度も何度も、なにかと理由をつけて。

『貴族の私を、普通の人のように扱ってくれたのは、君が初めてだったんだ』

　彼はそう言って、くすぐったそうにはにかんだ。

『私も、また会いたいと思ったのは、貴方が初めてよ』

　彼の優しい茶色の髪が好きだった。愛おしげに下がる目尻が好きだった。落ち着いた声に安心した。私より大きな手に、ずっと触れていたかった。

『君に会いに来る』

　いつのまにか村中に知れ渡り、お付きの人たちも見て見ぬふりをするようになった。

　もしかして、この恋は、祝福されているのかもしれない。そう思ってしまった。

『愛している』

『私も、愛してるわ』

　彼は結婚しようと言った。私は二つ返事で頷いた。村の人たちも、喜んでくれた。パン屋のおかみさんは、お祝いだと、売れ残りのパンをたくさんくれた。　

『貴方が、私の婚約者を誑かした方？』

　幸せの最中、彼のとは違う馬車が、村にきた。歩いているところをお付きの人に捕らえられ、黒髪と碧眼が印象的な身なりのいい女性の前に組み敷かれた。何が起きたのか、わからなかった。

　彼に婚約者がいるかどうかなんて、しがない村娘は知らなかった。私は、ただ恋に浮かれた馬鹿な女だった。