スマグラー

第3話 荒野の試練

見渡す限りの荒野。乾いた風が吹き荒れ、砂塵が舞い上がる。容赦なく照りつける太陽が、二人の体力を奪っていく。

「水…」

咲子は喉をカラカラに乾かし、呟いた。

「もう、限界…」

誠司もまた、酷い渇きに襲われていた。唇はひび割れ、意識が朦朧としてくる。

「もう少し…頑張ろう…」

誠司は咲子の肩を抱き、励ました。

二人はよろめきながら、荒野を歩き続けた。

どれくらい歩いただろうか。二人の目の前に、ぼんやりと何かが見えてきた。

「あれは…」

咲子は目を凝らした。

それは、小さな集落だった。粗末な小屋がいくつか建ち並び、人影が見える。

「助かった…」

誠司は安堵のため息をついた。

二人はよろめきながら、集落へと向かった。

集落の人々は、よそ者である二人を警戒しながらも、水と食料を与えてくれた。言葉は通じないが、彼らの親切に二人は心から感謝した。

「ありがとう…」

咲子は片言の言葉で礼を言った。

集落の長老らしき老人が、二人に近づいてきた。老人は身振り手振りで、何かを伝えようとしている。

「え…？私たちに、ここにいろと…？」

咲子は老人の言葉を理解したようだった。

老人は頷いた。

誠司は戸惑った。

「でも…私たちは、ここにいてはいけないんだ。秘密警察に追われている…」

老人は首を振った。そして、地面に何かを書き始めた。

それは、地図だった。地図には、この集落から続く道が描かれている。

「この道を…行けと…？」

誠司は尋ねた。

老人は頷いた。そして、地図の終点に印をつけた。

「そこは…？」

咲子は尋ねた。

老人は、何かを言おうとした。しかし、その瞬間、老人の表情が変わった。

「！」

老人は驚愕の表情で、二人の背後を指さした。

二人が振り返ると、そこには…

「秘密警察…！」

誠司は叫んだ。

武装した秘密警察の部隊が、集落を取り囲んでいた。

「しまった…！」

誠司は歯ぎしりした。

「どうして…？」

咲子は理解できなかった。

「なぜ、ここに…？」

その時、秘密警察の部隊の中から、一人の男が出てきた。

それは…

「ヴィクトル…！」

誠司は驚愕した。

ヴィクトルは冷酷な笑みを浮かべながら、二人に近づいてきた。

「やっと…見つけたぞ…」

ヴィクトルは言った。

「逃がすものか…」

（第三話・終）