最強のVRMMOプレイヤーは、ウチの飼い猫でした ～ボクだけペットの言葉がわかる～

第六章 うちのコが、やっぱり最強で最愛

第46話 目撃情報

「ご存知だったんですか、ビビのこと？」

　ボクは、ヴォルフさんに詰め寄った。

「うーん。どちらかというと、目撃情報からキミらを調査してきた。ケントがビビと会話をしている場面をよく見かけると、ユーザーから報告があったんだ」

　どうやら、掲示板でボクは「ペットと話す飼い主」として、少し話題になっていたみたい。

　攻略掲示板じゃない雑談用の板だったから、まったく見てなかったな。

「黙っていて、すいません」

「謝罪なんて、必要ない。このゲームは、実験場だ。特に不思議ではないさ」

　ボクもビビも縮こまっていたが、ヴォルフさんはまったくボクたちを咎める素振りを見せない。

「ビビ、もし話したいなら、しゃべっても構わないぞ」

　ヴォルフさんは、ビビに言葉を話すように促す。

　ビビはボクに視線を向けて、戸惑っていた。頭に、汗をかいているような顔文字を浮かべる。

「いいんですか？」

「構わないさ。ここには、我々しかいない。それに、オレもそうだからな」

　なんと、ヴォルフさんも言葉を話すペットらしい。

「実はヴォルフは、私のペットなのです」

　受付のお姉さんが、ヴォルフを撫でる。

「オレは『P（ペット）・R（ラン）・F（ファクトリー）』の、実験体だったんだ。ペットが飼い主と、意思疎通できるかどうかのな」

　なんとヴォルフさんは、言葉を話す機能のサンプルペットだったらしい。

「とはいえ、危ない実験ではありませんよ。ペットの脳波をAIで変換して、模擬人格を作り上げるのです」

「ビビもそうだと？」

「わかりません。ですが、ペットの脳波をAIが管理して言語変換しているのは確かです。ビビちゃんまでが、そうとは限りませんが」

　ヴォルフさんはもともと、保護犬だった。

　受付のお姉さんが、彼を引き取ったのである。

「我々の本来の業務が、ペットと人間の意思疎通であると、聞いたことはありませんか？」

「はい。ついさっき、パーティメンバーのイチさんから、聞きました」

「そうですか。その情報は、事実です」

　PRFは元々、言葉を話せないペットたちのバイタル・メンタルを人間が理解できるアプリケーションの実験だった。

　スタッフたちは、他にも保護犬・保護猫を受け入れ、PRFで遊んでもらったらしい。

　その過程で、言葉を話せるようになるかのテストを、毎回行っていたという。

　スタッフも保健所の元従業員たちで構成され、ペットの安全も確保した形で。

「しかし、資金繰りがうまくいかず、チームは解散させられそうになりました。それで、まずはゲームを出して資金を稼ぐ必要がありました。保護したペットの食費問題もありましたし」

「だから急に実装されたんですね？」

「はい」

　たとえバグだらけだとしても、早急にゲームを売り出す必要があったという。

　程よい難易度と、お金をかけるほど強くなる（ペイ・トゥ・ウィン）概念のない、見た目変更などのフレーバー的な課金要素が受けて、PRFは覇権ゲーとなった。

　未だに、バグが多発しているものの。　

「敷居を低くするため、できるだけ難易度の低いゲームとして売り出すことにしたいんです」

　フルダイブではなくセミダイブ型にして提供したのも、ペットのお世話をおろそかにさせないためらしい。

「驚きました。てっきり、運営さんが狼男に化けて、演じているんだろうなと思っていたので」

　ボクは、ヴォルフさんは運営の特権を利用しているのかと思っていた。ロールプレイ……つまり、役割を演じていたと。

　しかし、本物の動物が、運営の手伝いをしていたなんて。

　運営側の獣人族は、すべて運営が保護した犬や猫らしい。

「驚いたのは、こっちだよ。バグ取りの一環としてだが、ビビが話せるようになっていたなんてな」

　豪快に、ヴォルフさんが笑う。

「オレたち以外に、自分で考えて自分で話せるヤツがいるなんて。びっくりしたぜ」

　ヴォルフさんが身の上話を語った後、改めてビビに言葉を引き出そうとする。

『ニャアは最初から、ヴォルフがペットだって気づいてたニャー』

　ビビが、遠慮せずに語り始めた。

「だから、人前でも堂々と飼い主と会話をしていたのか？」

『見られても、問題ないって思っていたニャー。おそらく、運営がもみ消すニャーって』

「そこまで、見抜いていたか。どういう意図なんだろうと、泳がせていたんだが」

『やっぱりニャー。そうだと思っていたニャー』

　ビビも、運営に関してある程度の意図を汲んでいたみたいである。

「ビビは、どうなっちゃうんですか？」

　ボクは、ビビの今後を気にした。

　ゲームに関して、ビビはトッププレイヤーすぎる。さらに、言葉も話すのだ。

　もしかすると、PRFの上層組織、というか、運営さんに連れて行かれてしまうのではと。

「どうもしない。これまでどおり、ゲームを遊んでくれ」

「じゃあ、機関の実験体として連れて行かれるとか、ボクと離れ離れになるってことはないんですね？」

「その心配は、無用だ。オレの他に、少しは言葉を話す仲間ががいるからな。ビビよりゲームのうまい動物は、いないがな」

　よかった。

「ビビ、よかったね」

『うれしいニャー』

「ただ……ビビは今後、言葉を話せなくなるだろう」