最強のVRMMOプレイヤーは、ウチの飼い猫でした ～ボクだけペットの言葉がわかる～

第35話 ベルと、鈴音

　鈴音（りんね）さんが淹れてくれた、ココアを飲む。

　ちょっと甘いけど、この甘さが心地よかった。

「おいしいです」

「ありがとうございます。市販のものですが、結構おいしいんですよ」

　さっき雨で濡れた身体が、温まる。

「お酒のほうがよかったかしら？　飲まないから、置いてないんだけど」

　高齢のナインくんは、よく体調を崩すらしい。

　そのため、自動車が不可欠なんだとか。

　このマンションに、地下駐車場に自家用車を駐めているという。

「大丈夫です。おいしい」

「ケントさんって、ゲームと同じような優しい人でよかった」

「ボクがですか？」

「……あたし、リアルとゲームと性格が違うから、驚いていませんか？」

「まあ、そうですね。ボクは、そういうものかなって捉えていますけど。でも、どちらも素敵な方だと思っています」

「ありがとう。あたしって、ゲームやっていると、その世界にどっぷりハマっちゃうんですよね。キャラになりきるというか」

　ああ、そういうタイプっているね。

「特定の主人公がいるなら、数日そのキャラが抜けなくなるときがあります。キャラメイクのときは、自分の理想とするキャラにしようと試行錯誤しますね」

　自分自身を主人公にするんじゃなくて、なりたい自分になると。

　鈴音さんにとっては、その手段がゲームなんだろう。

「ベルは、なりたい自分にもっとも近いと思う。素直で、強くて、頼りになるって感じの」

「鈴音さんも、頼りがいがあると思いますけど？」

　ボクはフォローするが、鈴音さんは首を振った。

「あたしは、あと一歩のところで押しが弱くて。この間も、クライアントの強引さに押し切られちゃった。もう少し粘っておけば、ちゃんとしたシナリオが作れたのに」

　実際にゲーム自体はなんの落ち度もなく、クライアントは満足げだったらしい。

　が、鈴音さんは「時間さえあれば、さらにいい表現ができたかもしれない」と、今でも思い出すという。

「ボクにはゲーム制作現場って、よくわかりません。ですが、割り切りは大事かなって思います」

「そうね。納得できなかった部分は次回作で改善って、今は切り替えてる」

「鈴音さんが作るなら、どんなゲームも素敵だと思いますよ」

「乙女ゲーでも？」

「ああ、それはちょっと、プレイしたことはないですねえ」

　ボクは、額に手を当てた。

　異様に手が熱いのは、ホットココアを持っていたからだけじゃないだろう。

「ムリしてプレイしなくて、いいですよ」

　クスクスと、鈴音さんが笑う。

「そろそろ、帰りますね」

　ボクは、立ち上がった。長居しては、ご迷惑になる。

「ありがとう、ケントさん。グチっちゃって、ごめんなさい。今日は話せてよかったです」

「はい。あと、ボクのことはゲームと同じように、呼び捨てで構いませんよ」

「いいの？」

「大丈夫ですよ。ケントで」

「じゃあ、ケン、ト」

　ボッと、鈴音さんが目をそらした。顔に火がついたように、瞳をうるませている。

　ボクも、恥ずかしくなってきた。

「で、では、ごちそうさまでした」

「はい。またいらしてね、ケント」

　ペコリと頭を下げて、ボクはいそいそと鈴音さんの家を出る。

「ビビ、もうちょっとだけガマンしてね」

　あまりに、暗くなってしまった。濡れてしまったし、駅に戻ってタクシーを呼ぶ。これ以上、ビビのケージを揺らしたくないし。

　家に戻って、さっそくオフロを沸かす。

　その間に食事を済ませて、ゲームにログインをした。

「ビビ、おまたせ」

『これで、しゃべれるニャー』

　久しぶりに、ビビの声を聞いた気がする。

『オフ会のときは、しゃべれなかったからニャー』

「ステータスの確認するから、お話しよう」

『はいニャーン』

　装備品のチェックは、さっき済ませた。あとはステータスとスキルに、ポイントを割り振りするだけ。

「ビビは、魔力と素早さだけでいい？」

『いいニャー。ニャアは動き回るから、素早さを優先してほしいニャー』

　要望通り、敏捷性にほぼ特化したビルドに。防御は、アイテムで補うスタイルだ。

「装備の更新で、リクエストはある？」

　今変えようとすると、全身装備かな。

『暑いのも寒いのもダメニャー』

「わかった。耐性のつく装備で固めようね」

　ビビの全身装備を、【耐熱セット】という、『ブレス耐性』つきのものに変えた。

「ボクは防御を上げるね」

　せっかくいい武器も手に入ったし、攻撃にも割り振っておこう。あとは置いていかれないように、素早さにちょっとだけ。

「オフ会、楽しかったね」

『みんな楽しそうにプレイしていて、こっちも楽しかったニャー。ペットのみんなも、きっと喜んでるニャ』

　特にすしおくんが、案外ウキウキでプレイしていたという。

『アイツは出不精ニャンだけど、ゲーム自体はおもしろがっているニャー』

「そうなんだ」

　表情に出ないから、わかんなかったな。

『ケントご主人は、ベルの中の人といい感じだったニャー』

「そうかなぁ？　迷惑じゃなかったらいいけど」

『迷惑だなんて思っていたら、おうちになんて呼んでくれないニャー。怪しまれて、そそくさと帰っちゃうニャー』

　ネコとはいえ、鈴音さんとビビは同性だ。

　やっぱり、ビビは女性の気持ちがわかるのかな。

『中の人の連絡先も交換できて、一歩前進ニャー』

「前進、なのかなぁ」

　だが、その連絡先が、ボクの命を救うことになるなんて。

（第四章　おしまい）