最強のVRMMOプレイヤーは、ウチの飼い猫でした ～ボクだけペットの言葉がわかる～

第34話 帰り道

　鈴音（りんね）さんとナインくんを連れて、駅の方まで歩く。

「ケントさん、今日はありがとうこざいます」

　ほがらかに、鈴音さんが頭を下げる。

　さっきまでの暗い表情が、若干和らいでいた。

「いえ。なんのおみやげもなくて、恥ずかしいくらいでして」

「とんでもない。ゲームの中でも話しましたけど、あたしたちはビビちゃんに会いたかっただけでは決してないので」

　そういってもらえると、ボクも素直にうれしい。

　ボクはゲームでは対して活躍していないけど、「便利だから」とか「役に立つから」とかなんて理由で呼ばれたわけではなかった。

「ケントさんには、ホントに会いたかったんです。あんなに楽しそうにプレイしている人って、どんな人なんだろうって。ゲームそのまんまな人で、本当によかった」

「ありがとうございます」

　べた褒めだ。なんだか、照れくさいな。

「あたしたちにとっても、ビビちゃんにとっても、ケントさんは決して単なる『ビビちゃんの飼い主』ではないんです。大切な仲間ですよ」

「そうなんですね」

「あのときも、ケントさんに助けてもらっていなかったら、あたしかナインがキャラロストしていたでしょう。すごく感謝しています」

「あれは、ビビががんばったおかげですよ」

「ですが、あなたもあたしたちを守ってくださいました。ビビちゃんだけを守っていてもよかったのに」

　ボクは首を振る。

「困ったときは、お互い様です。ボクもみなさんに、助けられていますから」

「そうですか。恩返しができているなら、幸いです」

　駅に到着した。

「では、ボクはここで」

「あたしもいっしょですよ」

　なんと、鈴音さんもナインくんを連れて、共に電車へと乗り込む。

　え、駅でお別れじゃないのかな？

「あの、電車に乗るんですか？」

「はい。あたしの家、おそらくケントさんと同じ駅ですよ」　

「うそ……」

　駅の近くって、ボクの家のある駅だったのか。

　でも、たしかにボクとぶつかった場所は、駅の近くにあるスーパーだったもんなぁ。

　二駅ほど進んで、ボクの下車駅に着いた。

「お買い物をしてから、帰りますけど」

「はい。お供します」

　ボクたちは、スーパーへ。

　ビビのフードやおやつは、ゲーム内で相当数が手に入った。スーパーのものよりいいやつだから、もういいかな。

　自分用のおやつとして、リンゴでも買おう。

　猫砂やカリカリ・消臭剤など、消耗品をとにかく買った。

　あとは日用品と、自分用の食事を。

　会計を済ませて、店を出る。

「おうちの近くまで、送ります」

「ありがとう。こっちです」

　鈴音さんのガイドに沿って、歩道を進む。

「こっちは、雨が振っていたみたいですね」

　辺り一面に、水たまりができている。

　もう雨が止んでいるからいいが、空はまだ鉛色のままだ。

「うわ！」

　トラックの車輪が、水たまりにはまった。大量の水を飛ばす。

「大丈夫ですか!?」

　ハンカチを持って、鈴音さんがボクの服や体を拭いてくれた。

「平気です。それよりビビが、大丈夫かな」

　ビビはケージが濡れただけで、無事のようである。　

「こちらです」

　鈴音さんの家は、大きなマンションだった。

　やっぱりゲームデザイナーって、お金持ちなのかな。ボクの住んでいる家より、数段スケールが大きい。

「おおお」

　ビルのようなマンションを見上げて、ボクは思わずため息をつく。

「ボクは、この辺で」

　ビビがケージから出たがっているといけないから、もうそろそろ帰ろう。

「そういうわけには、いきません！　もしよろしければ、ウチに上がりませんか？」

「ええ!?」

「ビビちゃんもごいっしょに、お茶でも」

「そ、そういうわけには、いきません」

　一人暮らしの女性の家にお邪魔するなんて、とんでもないっ。

「しかし、カゼを引いてしまいます。こちらへ」

なおも、鈴音さんはボクを引き止めた。

　ビビも『にゃーん』と、こちらを見上げる。ケージから一旦出たいのか、ボクを心配してくれているのか。

「す、すいません。ビビを出すことになりますけど、よろしいですか？」

　ここは、ビビを出してあげよう。

「ええ、もちろん。ナインを遊んでくださる？」

「はい。お邪魔します」

　ビビのこともあるので、鈴音さんの好意に甘えることにした。

　部屋は、香りなどはあまりしない。犬を飼っているからだろう。芳香剤的なものは、消臭機能程度にとどめていた。

　鈴音さん自身からも、香水などの匂いは感じない。強い香りは、犬の嗅覚を鈍らせるからかも。

　部屋について早々、鈴音さんはボクとビビの分のタオルをくれる。

「ありがとうございます。ビビー、出ておいでー」

　自分の頭にバスタオルをかけるにとどめて、まずはビビを拭いてあげることに。

　よかった、ビビは濡れていない。ケージを拭くだけにしよう。

　ボクは、頭をしっかりと拭う。すっかり濡れてしまったな。

「すいません。ありがとうございます。では、ここで」

「待って。ホットココアを淹れたので、もう少しどうぞ。ビビちゃんに、常温のお水も用意しましたので」

　鈴音さんが淹れてくれた、ココアか。お言葉に甘えようかな。

「ビビ、いい？」

　ボクが聞くと、ビビは『にゃあ』と短く鳴いた。OKみたいだ。

「では、いただきます」