Re/D アナザーワールド・ヴァンパイア

死の無い戦場/黒い蛇

　生暖かい風が首筋を撫でる。

　高所に吹く風は柔く、不気味なほど静寂に包まれていた。風声（ふうせい）もないのに流れだけは来る。微かに色づいた匂いを運ぶ波を、『彼』は一身に受ける。

　まるで嵐の前兆のようだ、と思いながら。

　砦の胸壁上部。戦場を見下ろした回廊を悠然と歩く。先の戦場の傷跡が残留する中で、苦悩を煮詰めたような顔をする人の親と対峙した。

　回廊には二人しかいない。父親であり皇帝である男は、重い口を開く。

「……娘は、どうした」

　眉間に皺を寄せたキュルシャトは言う。

「よく寝ている。余程疲れたらしい。慣れないことをせいだろうよ」

「………………」

　息を呑むのが聞こえた。息だけではない。あらゆる感情を必死に呑み砕く音が、皇帝の喉から発せられる。

「これで貴様は……」

「約束通り此度の戦は始末をつけよう。無論、完膚なきまでの勝利を手柄にして」

　一歩、踏み込む。

『彼』が、皇帝の眼前で諧謔の笑みを浮かべる。キュルシャトの顔が大きく歪んだ。

「悪魔めが」

「結構。その名ほど相応しい名はない」

　嗜虐的で凶悪な微笑みが、青白い皮膚を歪ませる。

「悪魔がこの世を地獄に変える。この戦禍のように。さあ示すがいい皇帝。おまえの敵はどこにいる」

　私自らの手で縊り殺そう。

　赤子を抱くように優しく、だが呆気ないほどの残酷さで敵を屠ろう。

　それがおまえが握る、血に塗れた剣の役目なのだから。

「敵など、そこら中にいる。予の眼界の先に広がる全てが、予の糺すべき異地よ」

　キュルシャトはそう呟き「しかし」と言葉を翻した。

「今あるのは哀れみだ。敵など、こ（・）こ（・）に（・）は（・）い（・）な（・）い（・）」

「ほう？　それはどういう────」

　問おうとした瞬間だった。

　違和感。

　身体の方向を変え、下界に広がる血みどろの戦場跡を見やる。

　熾烈を極めた平野は無惨な光景と化していた。放たれた矢が大量に突き刺さったまま残され、血跡がこびりついた剣と槍が放棄されていた。竜が放った烈火の息吹（ブレス）によって焼けた大地の上で、微かな燻りを残しながら。

　凄惨さを物語る園。だが、足りないものがあった。

　死の臭い。それを発する────

「死体が消えてる？」

　地に伏せ、命の灯火が尽きた亡骸。祈りも悔恨も届かず朽ち果てる人間だったもの。

　腐りゆく死肉が、そこにはない。一体として姿はなく、綺麗さっぱりと消えてしまっている。

「これが、奴らのやり方だ」

　半壊した塀を掴み、在らん限りの力を入れる皇帝。顔には憤怒の情が浮かび、憎しみを込めた双眸が戦場を睨みつける。

「亡骸を辱め死してなお掌（つかさ）どらんとする傲慢さ。こんなものが信仰であるものか。これが安息であるものか」

　そよ風が漂う。無いに近い、髪がふんわりと浮く程度の風力。

　微かな臭いが、鼻腔を擽る。

　そして『彼』は察知する。流れる香りに、僅かにえずくような臭いもあることを。

　腐乱した死肉の、喉が詰まるような腐臭を。

「──生を全うした者を、醜い人形にするなどと」

「……生きた屍人（しびと）。リビングデッド」

　得心がいったように、『彼』は言う。

「死肉を蒐集し、死肉を役する。成程、原材料は腐るほどある。だから人間を先に戦わせたな。意思を持つ人間より、意思を持たぬ屍の方が手繰りやすい」

　哀れな尖兵、と『彼』は付け足す。

「死者が本命とは、あべこべじゃないか。──数は？」

「凡そ五百」

「たかが五百。されど死なずの五百。たち竦むほどの数だな」

「怖しいか？」

　キュルシャトの問い掛けに、『彼』は首を振る。

「脅威的だが敵ではない。そもそも、単純な話じゃないか」

「なにっ？」

「屍（アンデッド）は人形。人形の舞台には、絡繰師（からくりし）がつきものだ。そいつを叩けばいい。人形も糸が切れれば、ただの傀儡に成り果てる」

「どうやる。相手は魔道を歩む者、容易に姿を晒すとは思えん」

「知っているとも。こういう手合いは、隠れんぼがお上手だ」

　だから、と『彼』はキュルシャトに確信に満ちた瞳を向ける。

「鬼がすることはただ一つ。端から端まで虱潰す。東から西まで縦横無尽にだ」

「……莫迦な……」

「確かにお（・）ま（・）え（・）た（・）ち（・）なら無謀だ」

　刹那。

『彼』の身体が、指先から解け始めた。

「私はお（・）ま（・）え（・）た（・）ち（・）とは違う」

　指先から崩壊し、塵に還る。嫋やかな風に乗り、暗い天空へと舞い上がる遺灰。

　直後、黒い影が喚き声を発した。

　仄暗い空に、黒い影が浮かび上がる。歪な翼手を広げ、きいきいと耳障りな声を上げる、鼠のように矮小な蝙蝠の群れが。

　灰が次々に蝙蝠に変化していく。羽ばたく黒い鼠は、狂ったように鳴き喚き、けれど意思を喪失せず群集となり旋回し続ける。

　蝙蝠の竜巻が、半壊した城砦の頭上に形成される。

　見方を変えれば────それはまるで、とぐろを巻く蛇のよう。

　天を喰らう、悪魔の蛇。

　────言っただろう。私はおまえたちとは違う。

『彼』の声が響き渡る。幾多にも重なった言葉が、キュルシャトの耳を通る。

　────化け物は、化け物でしか開けない道を行くだけだ。

　声が天を劈く。まるで豪雷の如き羽音を発しながら、蛇は天空を飛び立った。

　いや、とキュルシャトは思う。

　あれは。

（あれは蛇ではなく、竜そのものではないか────）

　遠くなる蝙蝠の影を、キュルシャトはただ厳しい顔で見つめる。

　黒い天鼠（てんそ）が飛び立つ。遠い空には、日没寸前の境界線が広がる。

　茜色の淡い景色。それを飲み込むように、暗雲の帳が降りてくる。

　陽が傾き、夜が始まる。

　蝙蝠たちは歓喜するように、暗い木の葉が広がる森の中に消えていった。