前のエピソード――第21話『アムの決断』

　カリスタンは、ガイルズの妃（きさき）と子供を見つけると、いきなり切りつけ皆殺（みなごろ）しにした。

　勇気を振り絞って駆けつけたダークスだが、時すでに遅し、ガイルズの妻子（さいし）は事切（ことき）れていた。

　カリスタンは、ダークスに切れ長の一重を面白ことを思いついたように残忍（ざんにん）な目を向けて言った。

「そうだ、お前の新妻（にいつま）サハラはどこだ？」

　ダークスは、目を見開いて、兄に問うた。

「兄上にサハラは関係ありますまい」

　カリスタンは、「フッ！」と口角（こうかく）をいやらしく上げて笑った。

「ダークス、これからお前の王は、俺だ。その忠誠（ちゅうせい）の証（あかし）として、サハラと一晩、夜伽（よとぎ）をするぞ！」

「兄上！　お待ちを‼」

　チャリン！

　カリスタンは、剣をダークスの喉元に突き立て、冷たく言った。

「弱き者は、強き者に奪われるのみ！　文句があるなら俺と戦え！　わっはっは～！」

　と、カリスタンはサハラの部屋の扉（とびら）を閉めた。

　サハラの部屋からは、女たちの悲鳴（ひめい）が上がるがダークスは、長兄ガイルズの亡骸（なきがら）に涙を落とし肩を震わせるのみ。泣きながらダークスは、ゆっくりと兄の斧を掴んで叫んだ。

「おのれ、カリスタン！」

　ダークスは、サハラに覆（おお）いかぶさるカリスタンの背中に、ガイルズの斧を振り下ろした。

　紅い鮮血（せんけつ）が、ダークスの顔に飛び散った。

　ヴァルダーは、焚火（たきび）に小枝（こえだ）をくべながら、「兄弟で互いに殺し合い、大陸で最大の勢力を誇ったヴァルガーデンは一時的に衰退（すいたい）し、モルデールと、バレタニアは独立し、現在の領国関係となりました」と、言い終えてシリアスの目を見た。

　シリアスは、胸が詰まる思いでヴァルダーの話を聞き終えるとポツリと呟いた。

「つまり、俺は、カリスタンの落とし子なのだな」

　ヴァルダーは、焚火に小枝をくべながら、ゆっくりと首を横に振る。

「その答えは、ワシにはわかりません。答えはダークス卿（きょう）の胸の中にあります。ただ、一つ言えることは、ダークス卿はサハラ様を心底愛されていた……」

　シリアスは、答えに牙（きば）を剥（む）いて、「愛した女の祖国（そこく）をなぜ滅ぼす！」とヴァルダーの目を睨（にら）みつける。

　ヴァルダーは、睨み返して、「ダークス卿を止められるのは、強き者のみ！　アム様をどうされます‼　奪うか、守るか、二つに一つ、ご判断を！」と熱い眼差しでシリアスを見つめる。

　シリアスは、唇（くちびる）を噛（か）んで言った。

「私は、母のような思いを、自己（おのれ）の妻にはさせたくない。私は、モルデール、いや、アムに味方するぞ！」

「それでは！」

　シリアスは、近くの団員に命じた。

「教会にいるモルデール騎士団長のマックスに伝えよ。ここに、ヴァルガーデンより兵が攻めてくる。早急（さっきゅう）にアムに伝え、防備（ぼうび）を整えよとな！」

　ハルデン屋敷の広間に、マックスが駆け込んでくる。

　主の席に座るアムと、後ろに控えるアリステロスの元へ、息せき切って戻って来たマックスに、アムが不満顔（ふまんがお）で尋（たず）ねる。

「ポジラー様は、一緒（いっしょ）じゃないじゃないの！」

　マックスは、首を振って、「それどころじゃございません。シリアス様からの言伝（ことづて）で、モルデールへヴァルガーデンの兵が差し向けられたようにございます！」

　アリステロスは驚いて、「アム様が勝手にシリアス様との婚姻（こんいん）の話を覆（くつが）えめされたからか！」

　マックスは、息を整え、「そうではございません。シリアス様は、こちらの味方にございます」

　アリステロスは、目を見開いて、「ならば、アム様とシリアス様の婚姻は始めから、我らを油断（ゆだん）させ、侵略する算段（さんだん）だったか！」

　アリステロスは、アムに膝（ひざ）をついて頭を下げる。

「アム様、私が甘うございました。アム様と、シリアス様が婚姻なされば、モルデールの平和は保たれると、浅はかな算段をいたしました。これは、私の過ち、なんと詫（わ）びれば……」

　アムは、立ち上がって、指揮を飛ばすように手を伸ばして言った。

「おもしろい、ダークス卿。初めから信用は出来ない男だと思っていたけど、やっぱり、本性を現したわね。でも、シリアスが私に味方するとは意外だわ。でも、今はヴァルガーデンの兵を、父上と母上を事故に見せかけ亡き者にしたタンクホルムの峠の防備を固めるのが先ね。マックスは、モルデール騎士団を率いて、すぐに、峠へ向かって！」

　アリステロスは、名誉（めいよ）挽回（ばんかい）といった表情で進み出る。

「アム様、私はどうすれば？」

「あなたはタンクホルムの守り人でしょう。峠の戦いにあなたの魔法は欠かせない。すぐ、あなたも急行して！」

　アリステロスは、黙って頷いた。

　アムは、悔しそうな顔をして、「ここにポジラー様がいれば、ホグゴブリンの協力も得られただろうに……、まったく、あの方はアリステロスが言ったように逃げ足が速い！」

　つづく