異世界で大逆転ポジラー

第35話『再熱するシリアスとマリーナの胸の内』

　マルサネス川を源流のタンクホルム山へ遡（さかのぼ）ると、しだいに川幅（かわはば）は狭（せば）まりガレオン船から、小舟に乗り換える必要がある。そこから小舟で船底（ふなぞこ）が川底（かわぞこ）を打つまで進むと、徒歩（とほ）で歩ける小川（おがわ）に出る。

　レオが率いるヴァルガーデンの『白鷹（しらたか）騎士団』アラン・ホワイトホークと、バレタニアのオルカン・タイドンとその娘でレオの母・マリーナ率いる『バレタニア師団』が船を降り小川に足を踏み入れた。

　ヌルリ！

　川底のぬめりでプレートアーマーで固めた『白鷹騎士団』団員が、足を滑（すべ）らせて転んだ。

　オルカンが、「だから、水辺には鉄は不向きだと言ったであろう。これだから都の人間はダメなのだ」と呆れ顔で叱責（しっせき）する。

　若いレオは、生れてはじめての戦で、総大将の任についている。しかも、母と祖父（そふ）までお守役でついてくる始末だ。

「母上と祖父様（じいさま）の前で無様（ぶざま）な姿をさらしおって！」

　レオがバケツに水を入れたように重いプレートアーマーで自力で起き上がれず、溺れる団員に近づいて、兜（かぶと）を脱がして濡れた髪を引き掴む。首を剝（む）き出しにすると、腰の短刀（たんとう）を引き抜き、スッと喉（のど）を切り水面に叩きつけた。

「レオ様、何ということを！」

　血相を変えてアランが、団員を抱き起し、「すぐに手当てを！」救護班（きゅうごはん）を呼びつけ、傷口から溢れる血を手当する。

　駆けつけた救護班がヒーリングの魔法をかけるが、傷口が塞（ふさ）がるより早く事切（ことき）れた。

　アランが、残忍（ざんにん）なレオの仕打ちに、無言で厳しい目を向ける。

「なんだ、ホワイトホーク、総大将の私のすることに文句でもあるのか！」

　と、切れ長の一重で睨（にら）み返す。

　パチンッ！

　そこへ、マリーナが進み出て、いきなり、レオの頬面（ほほつら）を張り飛ばした。

「レオ、あなたはヴァルガーデンの皇太子（こうたいし）でもあるのです。不慣（ふな）れな川での行軍（こうぐん）で足を滑らせただけで、大事だ自己（おのれ）の兵の命を奪うとは何事ですか！」

　レオは、ダークスのような猜疑心（さいぎしん）の強い目をマリーナに向けて、「パチンッ！」と母の頬を張り飛ばした。

「マリーナ！」

　父・オルカンが、レオに張り飛ばされ、川に倒れ込んだマリーナを抱き起し、レオを睨みつける。

　レオは、悪びれもせず、さも当たり前のように「私は未来のヴァルガーデンの王になる人間だ。その高貴な人間に手を挙げるとは母と言えども容赦（ようしゃ）はできない。私は、ダークス・ストロンガーの息子、誰の指図（さしず）も受けない」と言い放ち、一人さっさと行軍を再開した。

　オルカンは、マリーナの背中を抱き、「マリーナ大丈夫か！」と孫の暴君（ぼうくん）振（ぶ）りに、心痛の表情をみせる娘に同情の声をかける。

　マリーナは、あたたかい父の言葉に、手を借りて立ち上がる。

「大丈夫です。父上、やはり、この戦に私もついてきて正解（せいかい）でした」

　と、オルカンに頷く。

　オルカンは心配そうに娘を見て、「『バレタニア師団』は海の民だ。皆、靴底（くつぞこ）に砂を塗（まぶ）したざらつきのある沢靴（さわぐつ）で滑らないように対策している。しかし、平原で騎馬を駆るのが専門の『白鷹騎士団』は鉄の重層甲だ。とても、ワシらのように水辺に生きる者から考えられない装いだ。これではモルデールに着くころには、装備の重さと水に足を取られる疲労で戦どころではなくなるわ」

　マリーナは、賢明（けんめい）な眼差（まなざ）しをオルカンに向け、「父上の仰（おっしゃ）る通りです。私がレオを甘やかして育て過ぎました。すべては私の過ちです」と頭を下げた。

　オルカンは、胸の前で自分の拳（こぶし）をぶつけて、「ダークス卿は、周りの人間の人生すべてを歪（ゆが）ませる元凶（げんきょう）。お前が許嫁（いいなずけ）だったシリアスとそのまま一緒になっておれば、このような事には……」と悔しそうに口元を引き締める。

　マリーナは、オルカンの目を見つめて、黙ったまま首を横に振る。

　オルカンは、本音とは言え、娘の心を代弁しすぎたと、「口が過ぎた」と自重（じちょう）する。

　マリーナは、部下をレオに殺されたアランの元に駆け寄って、膝（ひざ）を折り、懐からシルクのハンカチを取り出して、無念（むねん）の表情をみせるアランから部下の亡骸（なきがら）を抱き受け取り、首筋の傷を拭った。

「アラン、私の息子があなたの大切な部下の命を奪いました。なんと詫（わ）びればよいか」

　と、事切れている部下の顔を慈母（じぼ）のように優しくなでる。

「王妃様、もったいないお言葉、この者にとってせめてもの救い。痛み入ります」

　そう言うとアランは立ち上がって、「これも戦の１つです。我らの目的はモルデールを落とすこと、泣いてはおれません。先を急がねば」とレオを追いかける。

　オルカンが、マリーナの元に近づいて、「アラン・ホワイトホークは心強い真の忠臣だな」と背中を抱く。

　マリーナは、救護班に、事切れた団員の亡骸を預けて、「父上、レオが間違いを犯さぬため、私たちも進まねばなりません」と立ち上がった。

　――モルデールの町の要所要所に馬防柵（ばぼうさく）を設（もう）け簡単には侵入（しんにゅう）できないように防備を整え、待ち構えるシリアスが胸元から一枚の絵手紙（えてがみ）を取り出し、見つめている。

　絵手紙は、女文字で書かれている。裏には若かりしころのマリーナが描かれている。

　と、そこに、住民の避難を終えて報告にヴァルダーがやって来た。

　ヴァルダーがシリアスに並びかけて、ヒョイと絵手紙を覗き込んだ。

「若様、まだ、マリーナ様のことが忘れられぬのですか、男らしくない！」

　と、不躾（ぶしつけ）な物言（ものい）いをする。

　シリアスは、絵手紙を慌てて、胸元に仕舞（しま）って、「私は、父上のように強くはない。愛する者も守れない情けない男だ」と捨（す）て鉢（ばち）に言い捨てる。

　ヴァルダーは、腕を組み身を反り返らせ、「某ならば、ダークス卿と決闘いたしましたな」

　……シクシク。……シクシク。

「私は、ヴァルダーお前と違って、繊細なのだ。難しい判断を簡単に言うな」

　ヴァルダーは、首を傾（かし）げて、「若様、次のチャンスがあれば、男らしくあられよ。わっはっは～」と豪快に笑い飛ばした。

　ブヒヒーン！

　モルデールの四方に配置した物見の『幻影騎士団』団員が、騎馬を乗りつぶす勢いで戻って来た。

「シリアス様、南、１ｋｍのマルサネス川より、『白鷹騎士団』の旗と、海シャチ『バレタニア』の旗が並んでやってきます。

　ヴァルダーが団員に厳しい目を向ける。

「大将は誰だ？」

「おそらくはレオ様！」

　ヴァルダーは眉をしかめて、「皇太子殿下だと⁈」

「はい、さらに、海シャチには王妃様と思（おぼ）しき人影も、何分、夜の遠目にて正確なことは」

　ヴァルダーは、ゆっくりシリアスに振り返って、「若様……」

　シリアスは、胸に手を当てて、静かに頷いた。

　つづく