転生のアヌビス～厄病神は至尊の末裔～

▼第五話「龍炎獅牙」

　アヌビスはいまにも女を犯そうとする二人の男の前に、敢然と姿を現した。手のひらサイズのラーはやってしまったか、と額に手を当て、顔をしかめている。いまの力量では、逆立ちしたって大人の兵士に勝てるわけがない。

「なんだあ、てめえ」と小柄な方の兵士は松明（たいまつ）をアヌビスの方に掲げた。肉付きがよく、いかにも卑しそうな顔をしている。「いまからがいいところなのに、何の用だよ？　見学したいってか？」

　女は口に布を詰められ、声にならない声で暴れている。どうやら、アヌビスに「逃げろ」と伝えたいようだった。こんな幼い少年が、私のために殺されるのは耐えられない。女は必死にもがいた。

　人倫に悖（もと）る野獣めらが。

　女が暴れるのを見て、アヌビスは余計に怒りが燃え立った。

「なんだ、ガキじゃねえか。いまなら見逃してやるから消えろ」女を組み伏している大柄な方の兵士が言った。いかにも雄臭い外見で、小さな森のようなひげを蓄えており、肌には切り傷が無数についている。

「馬鹿言え。俺も男だ。こんな狼藉（ろうぜき）を、見て見ぬふりなんて出来るものか」

「ほう、テーベにも気骨ある男がいるというわけか」と大柄な髭男は不敵に笑った。「その意気やよし。おい、ダロウズ。メンフェネルの流儀を教育してやれ」

「はっ」と小柄な兵士は明快に応え、ゆらりと立ちあがった。ひひひ、と下卑た笑みを浮かべながら、手に持っていた松明を地面に突き立てた。子供を殴るのは嫌いじゃなかった。むしろ、弱い者を虐げることに無上の喜びを感じるのだった。

　アヌビスは緊張から汗ばむのを感じていた。二人はじりじりと距離を詰めていく。

「こうなった以上は、もう仕方ない。アヌビス、よく聞け。あのゴリラのような男は別として、こっちの子豚は第一位階に過ぎん。お前の修練がゼロとはいえ、動きを見ていれば、必ず見切れる。まずは落ち着いて、相手の挙動を観察しろ」

「わかった」とアヌビスは頷いた。

　二人は、十分に近付いた。アヌビスは興奮で息が荒くなっていることを自覚した。

　子豚に似た兵士ダロウズが、にやにやしながらアヌビスに殴りかかってきた。

　アヌビスは息を詰め、集中しながらその動きを観察した。

（見える。俺にも、奴の動きが見える――）

　アヌビスはダロウズの大ぶりな拳を、屈んで避けた。空を切る音が、夜の岩山に響き渡る。

　空振りしたダロウズは、まだまだ余裕で、笑みを浮かべながら、なぶるように攻撃を加えた。しかし、それらもアヌビスは避けた。

「そうだ。相手の目線や、筋肉の動きをよく見ろ。相手の動きを予測するのだ。そら、次はお前の肩をめがけて攻撃してくるぞ！」

　アヌビスは身体をよじってダロウズの拳を避けた。

　ここに至って、ダロウズの笑みは消えた。おかしい。なぜ当たらないんだ？

「おい、何を遊んでいる！　さっさと始末をつけねえか！」

「わかってますよ隊長！！　だけどこいつ、すばしっこくて！」

　ダロウズは焦りを感じつつ、拳を振るい続けた。アヌビスはラーの助言を聞きながら、そのすべてを見切った。

　ラーはアヌビスの才能に驚きを禁じ得なかった。いくら目がいいと言っても、実戦ですぐにここまで対応できるものなのか。そしてにやりと笑った。俺の"目"に狂いはなかった。

「おい、ラー！　いつまで避けてればいいんだ？」

「焦るな。あいつを見てみろ。肩で息をしているだろう。もっと殴り疲れるまで避けろ」

　ダロウズはすでに疲労困憊（こんぱい）だった。拳の勢いも、最初に比べればずいぶんと落ちた。はあはあと荒い息遣いで、汗を流しながら拳を繰り出し続ける。

　その姿を見て、アヌビスの落ち着きはいよいよ増した。深く集中しながら、敵の挙動を読み、かわす、かわす、かわす。

　なんてやつだ、と悪鬼のように素早いアヌビスを忌々しく思い、ダロウズは苛立ちを募らせた。

　その怒りをよそに、アヌビスは危険な状況にも関わらず、身体の使い方や目の使い方を理解するにつれて、無意識に笑みを浮かべていた。それは新たな才能に対する喜びだった。

　ダロウズは、自分よりも下だと決めつけていたアヌビスの余裕に、激しい怒りを感じた。

「畜生、もう勘弁ならねえ！」ダロウズは剣を抜き放った。松明の炎が青銅の剣を赤く照らす。「隊長、こいつは俺が殺す！！」

「大人しく殴られていれば、命までは取られなかったものを」髭の隊長は独りごちて、首肯した。

「へへへ、もう止まんねえぞ。お前の心臓をえぐり取るまでな」ダロウズの目は狂気に濡れた。

　アヌビスは再び緊張した。拳なら一発や二発喰らっても平気だが、剣の場合は、失敗すなわち死である。

「アヌビス。落ち着くのだ。やることは拳と同じだ。相手の狙いと、剣の軌道に着目しろ。あ、距離感だけ気を付けろ」

「本当にそれで大丈夫なのか！？」

「お前には子豚の拳が見えたはずだ。お前の目を、お前の血を、お前自身を信じろ」

　ダロウズは上段から袈裟（けさ）斬りで襲い掛かった。その狙いは、アヌビスにも一目瞭然であった。ここか、とアヌビスは即座に勘所を掴み、ひらりと剣をかわした。悪鬼のようなすばしこさだ、とダロウズは狼狽した。

　今度は薙（な）ぐように横に剣を払ったが、これもアヌビスはのけぞって紙一重でかわす。

「むおおおお！！！！」

　拳でも剣でも空振りをし続け、ダロウズは怒りで我を忘れた。矢鱈滅多（やたらめった）らに剣を振り回す。逆上する兵士とは対照的に、アヌビスは冷静に動きを読み、前後左右に身をかわし、翻弄（ほんろう）する。

　ついに、ダロウズは疲労で腕が上がらなくなり、剣を下ろした。なぜ、当たらないのだ。それは霧のなか無闇に剣を振っているような、虚脱感だった。

「いまだ！　剣を奪い取れ！」ラーは叫んだ。

　アヌビスは機敏に動いた。ダロウズは目が霞（かす）んでいて、息をするので精いっぱいだった。アヌビスはほとんど握力のないその手から、剣を奪い取ろうとした。ダロウズは突然の逆襲に驚き、奪われまいと力を込めようとするが、もはやその余力はどこにも残っていなかった。アヌビスは剣を奪い取った。

　すかさず、ラーが叫んだ。

「腹のチャクラを感じながら、剣を振るえ！」

「応ッ！！」

　アヌビスの碧（あお）色の眼が光る。

　武功を身に付けられなかったアヌビスだったが、傭兵として幾多もの死を目撃していた。自らの命を狙う者に対する同情は、戦場においては命取りだと、すでにアヌビスは経験から知っていた。

　剣はきれいな弧を描き、ダロウズの首を刎（は）ねた。ダロウズの首は転がって、大柄な髭の兵士の元にたどり着いた。髭筋肉男はダロウズの生首と目が合った。その目は、驚きで固まっていた。

「ちっ」と舌打ちし、髭は立ち上がった。「猫だと思っていたら、虎の子だったか」

　そして余裕を持ちながら、剣を抜いた。

「アヌビス。逃げろ。あいつは第三位階だ。いまのお前ではどうにもならん」とラーは言った。

「でも、あの女の人が――」

「俺は世界を救うためにお前を転生させたんだぞ。ここで死ぬためじゃない」アヌビスの反論を遮（さえぎ）るようにラーは言った。

「世界なんてどうでもいい！！　俺には目の前のことが大事なんだ！！」

　ラーはため息をついた。馬鹿だとは思っていたが、ここまでとは。そして、血は争えぬな、と自嘲した。

「おい、貴様名前はなんという」髭の男が剣を構えながら言った。

「俺は厄病神のアヌビスだ！」決然と叫ぶアヌビスは、まだ十二歳とは思えぬほど容貌（ようぼう）が美しい。銀髪が風にたなびく。

「はははは、厄病神か。お前の外見にふさわしいな」と髭は言った。「よかろう。俺の名はザイード。蒼流（そうりゅう）の習いに従って、お前に三手くれてやる」蒼流とは、ナイル川流域を指す。この男は蒼流の先輩として、アヌビスに先に攻撃しろ、と言っているのだった。

　余裕を見せるザイードに、アヌビスは素早く斬りかかった。

　しかし、ザイードは一歩も動かず、剣を振るうだけでその攻撃を訳もなく防いだ。

　先のダロウズは武功も未熟で、その上疲労が蓄積、さらに感情的でもあった。だからこそアヌビスでも勝てた。しかし、ザイードはすべての条件が異なっていた。正面から戦って勝てる相手ではない、とアヌビスは斬りかかりながら痛感させられた。

「この程度か？」とザイードはアヌビスの攻撃をすべてはたき落として言った。「では、ゆくぞ」

　ザイードの動きは、アヌビスの眼をもってしても、ほとんど捉えられなかった。アヌビスは勘で剣を動かした。それは第六感、直感によって、導かれた。剣は、ザイードの剣の軌道上に置かれ、その攻撃を防ぐも、アヌビスは衝撃に耐えられず、数メートルも吹き飛ばされた。

「よく俺の剣を防いだな。驚いたぞ。だが、実力不足は如何ともし難いな」ザイードが近付きながら言った。

「ちっくしょう。う、ぐ、オエッ」アヌビスは起き上がろうとして、血を吐いた。全身が痛みを訴えている。

「死ねい」ザイードは剣を高く掲げた。

　クソッ。せっかく転生したのに、初日で死ぬのかよ。俺は馬鹿すぎる。

　だけど、後悔はない。

　何度生まれ変わっても、俺はこうしただろうから。

　アヌビスが死を覚悟したそのとき、ラーが叫んだ。

「あれは……！」

　突然、天に夜空を煌々と照らす火球が現れた。

　人間の背丈ほどもある大きな火球が、夜空を煌々と照らしながら降り注ぎ、ザイードを襲った。

「ぐあああああああああッッ！」

　ザイードは全身火だるまになって、地面を転がった。そして、間を置かずに焼け死んだ。

　アヌビスは、なぜ自分が生きているのか、なぜ髭の男が死んだのか、理解が及ばず、呆然としていた。

　すると、頭上から声が聞こえてきた。

「間一髪間に合ったか！」

　そして一人の男がアルガルビ山の山頂に降り立った。

　その男からは強大な気が漏れ出ており、アヌビスは思わず気圧されそうになる。それもそのはず、空を飛べるのは第七位階以上の強者だからだ。

　そして強者であることを裏付けるように、体の各所に龍を模した防具を身につけていた。それは魔装具と呼ばれるもので、護身罡気（ごしんこうき）と呼ばれるチャクラのいち表現である。修練を積むと、チャクラが身を守る魔装具になるということだ。

　その男は、じつに大柄な体躯であった。広い肩幅、堅牢な胸板、そびえる山のような背中を持ち、二の腕などははちきれそうなほどに膨らんでいる。だが目元は涼やかで、けっして愚者ではなく、強者の持ち得る独特の風格を備えていた。金色の髪の毛が後ろに向かって生えていて、まるで獅子の鬣（たてがみ）のようだった。年は三十五前後といったところか。

　その特徴的な姿を見て、アヌビスはすぐに「龍炎獅牙（りゅうえんしが）」の別号を想起した。それは蒼流百大達人に数えられる、テーベの将軍ハウランの別号であり、戦場の兵士なら誰でも知っている存在であった。

「おー！！　無事だったか、少年！！　……いや少女か？」それは山の麓までも聞こえるのではないか、という大声だった。ハウランは地声が体と同じくらい大きな男だった。

「ありがとうございます、ハウラン将軍。助かりました」とアヌビスは頭を下げ、礼を言った。

「なんだ、俺のことを知っているのか！　こんな辺境にまで俺の名前が轟（とどろ）いているとは驚いたな！」とハウランは言った。喜びの色を隠せない。だが、その喜びも数瞬の内に消えた。眼下に燃える街を見たからだ。「おい、早く逃げろよな。俺は今から街に行ってあのバカ共をぶちのめさなきゃならん」

　アヌビスはそのとき、前世の記憶を思い出した。

　ハウランはその凄まじい武勇で街を奪回するも、敵の仕掛けた火計により、敵将を捕り逃したのだ。

（あ、これって……）

　アヌビスは敵の仕掛けた罠について、言うか言わまいか逡巡した。信じてもらえないに決まってる。でも、あの混乱を防げるのは、俺しかいない。

「じゃあな、少年だか少女よ、さらばだ！」そう言いながらハウランは、背を向けて飛び立とうとした。

――駄目だ、今言わなきゃ！！

「待ってください、ハウラン将軍！！」

「なんだ？　俺は急いでいるんだ」ハウランは顔だけ振り向いた。

「敵は火計を準備していて、戦いのさなかにテーベ兵を分断しようとしています！！　罠があるんですよ！！」

「なに？　おい、こう言っちゃなんだが、ガキの言うことなんて信じられると思うか？」ハウランは向き直った。

　ここで退いたら、敵を取り逃してしまう。その結果、前世と同じように残党が街を間欠的に襲う羽目になるだろう。

「さっき軍団長が燃やした兵士が、そう言ってたんです！　たぶんこれから殺す子供だからと口を滑らしたのでしょう」自分の弁舌に街の安寧（あんねい）がかかっていると思うと、出鱈目な嘘がすらすらと口を突いて出た。

「なに？」

「証人もいます」

　アヌビスは、地面に倒れていた女を抱き起し、口に詰められていた布を取り出してやった。そして目で女に訴えかけた。女はすぐに意図を諒解した。

「その子の言っていることは確かです。街のあちこちに何かを仕掛けていました」それは事実だった。女はザイードとダロウズに囚われながら、それらを見ていた。

　ここで龍炎獅牙ハウランに信じてもらえなければ、ジャウティの街が危険に晒される。アヌビスは力の限り叫んだ。

「俺を！！　信じてください！！」

（つづく）