イジメサバイバル！おれの生徒は絶対死なせない！「ぼくらの未来」

第１章 ボランティア開始！

第27話 こども食堂で出会った兄弟

　７月２１日、夏休み初日。水野絵里奈は、プリントした地図を手に、「こども食堂」の入口の前に立った。商店街の中にある小さなお店は、まだ開店前みたいだ。

　心臓がドキドキする。

　心を決めて、がらりと戸を開ける。

「こんにちはー！　あの、ボランティア募集のお知らせを見て来ました！」

　中には、黄色いＴシャツを着た、小学校低学年の男の子がひとりいるだけだった。イスに座って、テーブルの上でブロック遊びをしている。

　男の子が、ブロックを手に、絵里奈にかかげて見せた。

「すげーだろ！　はやぶさはすっげー早いんだ」

　ごろりとした白いブロックの固まり……。

「それ、鳥？」

　すると男の子は、フンと鼻をならして、絵里奈を見返した。

「バカじゃねーの。はやぶさって新幹線じゃん！」

「あ、ごめん」

　絵里奈は店の中を見回した。夕食の時間にはまだだいぶ早い。

「お店の子？」

「ちげーよ。おれは留守番」

　絵里奈は、男の子をあらためてながめた。服装や髪型はふつう。でも……この子も、ここに食べに来ている「お客さん」なのかもしれない。

　気持ちをあらためて、こしをかがめて、笑顔で話しかける。

「そっか。留守番えらいね。ぼくは、一年生かな？」

「ぼくでも一年生でもねーよ！　おれは神田礼王（れお）！　３年生！」

　礼王くんが背伸びしてにらみつけてきた。絵里奈は素直にあやまった。

「ごめんなさい」

　すると礼王くんは、ニコッと笑った。

「いいってことよ。おまえは？」

「あたしは、水野絵里奈。６年生」

「そっか、絵里奈か！」

　子犬みたいな人なつっこい礼王くんの笑顔に、絵里奈もつい、気安い口調になった。

「お店の人に留守番してって、たのまれたの？」

「ううん。ヒマだから、留守番してやってるんだ」

　ブロックはずいぶん古そうだ。お店のおもちゃを借りて遊んでいるのだろうか。

「ゲームとかしないの？」

　礼王くんはブロックを付けたり外したりしている。あまり手先は器用じゃなさそうだ。

「おれ、持ってねーし」

　絵里奈は、ハッとした。ゲームを買ってもらえない子もいるんだ。

　礼王くんが顔を上げた。無邪気な顔で聞いてくる。

「あのさ、ボランティアって何？」

「あ、うん。お店のお手伝いだよ。あたし、人の役に立ちたいんだ。こまってる人を助けたいの」

　すると礼王くんが、パッと顔をかがやかせた。

「マナコと同じだ」

「マナコ？」

「マナコはいつも言うんだ。こまってる人がいたら助けてやれって！」

　言いながら、礼王くんはイスの上に立ち上がって手を大きくひろげた。

「マナコは、すっげー、すっげー、強くてかっけーんだぞ！」

　絵里奈は、ぽかんと礼王くんを見上げた。

「マナコ……さん？　お店の人？」

「ちげーよ！　知らねーの？　イジメサバイバルのマナコ！」

　ますます首をかしげた絵里奈の後ろで、お店の戸が、開く音がした。

　ふりむくと、買い物袋を手に持った数人のおばさんたちが、のれんをかきわけて入ってきた。その後ろに、絵里奈と同じくらいの年の男子が一人いる。

　イスの上に立った礼王くんが男子によびかけた。

「大牙（たいが）！」

　大牙くんは、ちらと絵里奈を見て、小声で礼王くんをたしなめた。

「名前で呼ぶなよ。お兄ちゃんって呼べって言ってるだろ」

「大牙は大牙じゃん！」

　大牙くんが礼王くんをにらみつけた。

「帰るぞ」

「やだ！　マナコが来るまで待つ！」

　兄弟なのになんとなく雰囲気がちがうのは、大牙くんが暗い紺の上着で、礼王くんが明るい黄色のＴシャツを着てるせいだろうか。

　ひとりのおばさんが絵里奈に目を向けた。

「あなたははじめての子ね。ちょっと待っててね。すぐできるから」

　絵里奈はあわてて、首をふった。

「あ、あの！　あたしお客じゃなくて。ボランティアに来たんです！　水野絵里奈って言います。小学校六年生です」

　おばさんの顔がくもった。

「あらそうだったの。でも、ボランティアはもう足りてるから……」

　絵里奈はぎゅっとこぶしをにぎりしめた。ここでも、あたしは必要じゃないんだ……そう思った瞬間。

　礼王くんがイスから飛び降りた。

　絵里奈をかばうように、おばさんたちの前に立つ。

「やらせてやれよ！　こいつ、いいやつだよ！　だって、マナコとおんなじだもん！」

　礼王が振り向く。あっけらかんとした笑顔だ。

「な！　絵里奈！」

　おばさんたちは、だまったまま、顔を見合わせている。

　沈黙をやぶるように、お店の戸がいきおいよく開いた。

　背の高い男の人が、体をかがめて「ちわーす！」と入ってきた。