伝説のパーティを陰で支えた勇者の弟が、異世界からきたサムライ娘を拾ったらしい

第十一話 心の景色について

　――空が違った。

　色は同じ、風の音も匂いもさして変わらない。

　それでも、どこか違うことだけはわかった。

　シケに飲まれて、嵐の海に放り出されて、意識を失ったうちに流され辿り着いたどこかの浜辺。

　それが自分の知るシモツキのどこでもないことが、アオイにはなんとなくわかっていた。

　しかし、それよりもずっとたしかなことがある。

　――もうすぐ、自分の命の火は尽きる。

　死ぬことは怖くない。

　だけど、どこともわからない空の下で一人で逝くことは、ほんの少し寂しかった。

　知らない空を見ての最後がどうにも耐えられず、アオイは目を閉じた。

　瞼の裏には、駆け回った山々が鮮明に映る。

　草の甘い匂いも、柔らかな風の感触も、虫や鳥のさえずりも、なにもかもが美しく、命の喜びに満ちていた。

　ここがどこなのかはわからない。

　――だがせめて、できることなら、最後に一目だけでも。

　遠くから、誰かの足音が聞こえる。

　浜の砂を踏みながら、こちらへやってくる。

「――――――――――」

　誰かが語りかけてくる。

　だが、もはや答える気力もない。

　頭を撫でられる。

　優しいその手の感触だけが、やけに鮮明に感じられた。

「――この髪飾りは代金がわりにもらっていく。勝手で悪いが、値は釣り合うだろうよ」

　言葉の意味はわからなかった。

　わからないまま、アオイの意識は失われた。

◇

　ルピーヒドラの相手はオークたちに任せて、離れた場所で竜車を停め、荷車の幌の中にアオイを運び込む。

　俺の腕の中で、アオイは目を閉じていた。

　まだ呼吸があるが、もうずいぶんと浅いものになっている。

　ろくに息を吸うほどの力さえ残っていないのだ。

　首や腕、露出した肌のいたるところに、毒が蝕んだことを示す紫の斑紋が浮かんでいる。

　ここまで毒が廻っては、もはや薬はおろか、並の治癒魔術でさえ効果はないだろう。

　――ユスティーアがここにいてくれれば。

　頭によぎった浅はかな考えを否定しながら、アオイの体を横たえる。

「いない奴に頼れるわけもない――それに、打つ手はあるんだ」

　シャツのボタンを開けて、首に下げていた宝牙エリクシルを外す。

　エリクシルは起動していない。

　当然だ、これは人と人の争いを止めるためのもの。

　この状況において宝牙の力は使えないのだ。

　――だが、聖竜の牙にはユスティーアとリノアが残した潤沢な魔力が込められている。

　それがあれば、今は十分だ。

　続けて、ポケットにずっとしまっていたものを取り出す。

　異界の金属と宝石でできた、この大陸でおそらくたった一つの美術品。

　世界を渡って流れ着いた少女が身につけていた、美しい髪飾り。

　あの日、まだ誰もいない朝の浜辺で出会った少女を救う代金として、俺が貰い受けたもの。

「……恩を売る気も、こんなところで見せるつもりもなかったんだからな」

　聞いているはずもないアオイに向けて言い訳のように呟きながら、その胸元をはだけさせる。

　白い、綺麗な少女の肌だ。

　毒の斑紋がなければ、いっそう輝いて見えただろう。

　この世界に生きる俺たちの体と何も変わらない、命を持った人の体。

　胸の中心に、髪飾りの鋭い先端を押し当てる。

　髪飾りはアオイの肌に食い込んで、その先から小さな血の雫が膨らんだ。

「――っ、けぁ！　か、ふぅ！」

「苦しいか、悪い、だがもう少しの辛抱だ」

　咳き込むアオイの頭を撫でて、それからエリクシルを髪飾りに押し当てた。

　俺にユスティやリノア、エルシャのような魔術の才能はない。

　それでも、魔導具の中にある魔力を移すくらいのことはできる。

　できるかぎりの力を込めて、エリクシルから髪飾りへ、髪飾りからアオイの胸へと魔力を流していく。

　二人の幼馴染みが残した膨大な魔力は河のようにアオイへ渡る。

「できるはず、あの時だって、できたんだ……！」

　アオイの胸から白い魔力の光が溢れる。

　光が粒になって、幌の中を埋め尽くす。

　それは、俺たちにとって二度目となる、奇跡の光だった。

◇

　気づけばアオイの意識は、暗い、光の届かない海の中を漂っていた。

　泳ぐことも浮かぶこともできず、深く深く沈んでいく。

　ここがどこだかはわからない。

　ただ、きっと話に聞く彼岸とやらに近い場所なのだろうと、たゆたう意識の中でアオイは思った。

　沈んでいく。

　ただぼうっとしながら、流れるままに沈んでいく。

　自分はどこかへ向かっているようだった。

　なにかの意志のもと、運ばれている。

　それになんとなく気づいて、アオイは自分が進んでいる先を見た。

　そしてアオイは――それと目が合った。

「ああ、ああ、お前は――お前が」

　竜がいた。

　山と見紛うほど、水底を埋め尽くすほどの体を横たわらせて、黒い竜は臥していた。

　威風堂々たる存在感、窪んだ眼窩の奥に光る禍々しさ、暗闇の中にある微かな光を逃さずに反射する鱗の荘厳な姿。

　一目でわかった――あれが邪竜。

　長きにわたり大陸の人々を脅かし、そして滅んだもの。

　なんと清らかで、勇ましく、美しい怪物であろうか。

　アオイが邪竜を見ているように、邪竜もまたアオイを見ていた。

　その瞳には、炎と氷を砕いて作ったモザイク画のような輝きがある。

　邪竜が鳴いた。

　――なんと悲しい声であろうかと、アオイは思った。

　低く、重たい声。

　数万年の孤独を吐き出す霧笛のような声。

　言葉にはほど遠いその鳴き声の意味が、なぜかアオイにはわかった。

「そうか、お前は怒っているのだな、邪竜よ」

　あんな小物におくれを取るなと。

　お前がそんなザマで許されるわけがないと、彼女は怒っていた。

　呆れたような視線をアオイに向けてから、邪竜はその奥を見た。

　つられてアオイが天を仰げば、白い一本の光の筋が、糸のように降りてくるところだった。

　再び邪竜が鳴く。

　気に食わない、嫌いな知人と出くわしたような、不機嫌な声。

　やけに人間味のある邪竜の態度がおかしくて、アオイは笑った。

「不甲斐ないところを見せた。だが、文句があるのならばお前も来い」

　光の糸に手を伸ばし、もう片方の手を邪竜に伸ばす。

　しかし邪竜は、アオイから顔を背けて目を閉じてしまった。

「捻くれ者め――だが、餞別くらいはもらっていくぞ」

　邪竜からの返答はない。

　だから、アオイは胸の鼓動を代わりに答えとして受け取った。

　糸を辿り、アオイは上っていく。

　向かうべき場所はわかっている。

　――待たせてしまった、友の下へ。