死に戻り公女は繰り返す世界を終わらせたい

第三章

３－１

（息、が……。苦しい、どうして）

　火の中で呼吸をしようとしているような息苦しさに、リリーはただただ藻（も）掻（が）く。

（こんな時に出てくるのが、どうしてジークなのかしら。無（む）性（しょう）に顔が見たくなるなんて。まるで彼のこと……）

　胸に温かな気持ちが広がる。自覚した途（と）端（たん）、息苦しさがなくなった。

　かすかにジークの声が聞こえた気がしたが、就（しゅう）寝（しん）中に彼がいるはずがない。

（そうよ。私は明日のために床（とこ）についたのだから、これは、夢よ！）

　がばりと起き上がったリリーは部屋に差し込む光にほっと息を吐（は）いた。

「……最悪な寝（ね）覚（ざ）めだわ」

　からからに渇（かわ）いた喉（のど）を、サイドテーブルに置かれている水で潤（うるお）す。

「これで賭（か）けは私の勝ち。ジークもこれで諦（あきら）めたでしょう」

　ぽっかりと心に穴が空いたような感覚がリリーを包む。

「……どうしてこんな気持ちになるのよ」

　形容しがたい気持ちを抱（かか）えていると、いきなり扉（とびら）が開いた。

「お目覚めですか？　リリアンナ様」

「えぇ。おはよう。アメリア」

　灰色の目を少し見張ったアメリアに違（い）和（わ）感（かん）を覚えたものの、リリーは彼女が持ってきた水（みず）桶（おけ）で顔を清めた。その後、ドレッサーの前で身だしなみを整えられながら、今日行われる夜会に頭を悩（なや）ませる。

「本来なら殿（でん）下（か）と対（つい）になるようなドレスを着るべきだとは思うのだけれど……」

「忙（いそが）しい方ですから」

　スペンツァーを庇（かば）うような言葉にリリーは眉（まゆ）を寄せる。

（やっぱり何か変よ）

　ドレッサーに置きっぱなしだったジュエリーボックスの蓋（ふた）を開け―― すぐさま閉じた。

（どうして!?　あれは確かにアメリアに渡（わた）したはず……！）

　予想していなかった物を目にしたリリーは気が動転しそうになるが、息を吐いて落ち着かせた。反射的に閉じてしまったジュエリーボックスをもう一度開く。

　色とりどりの宝（ほう）飾（しょく）品が自己主張しているが、問題は一つのネックレスと指輪だ。

（アメリアが戻（もど）した？　いえ、そんなこと絶対にしないわ。なら、私はまた……？）

　行き着いた答えにリリーは青ざめた。確信を得るためアメリアへ質問を投げかける。

「明日はモントシュタインの新皇（こう）帝（てい）を招く夜会なのよね？」

「はい」

　間（かん）髪（はつ）を容（い）れずに返ってきた肯（こう）定（てい）に、リリーは力なく「そう」と答える。

（なぜ巻（ま）き戻ったの？　それも就寝中に）

　警（けい）戒（かい）していたカクテルは飲まず、水を口にした。就寝中であれど、襲（しゅう）撃（げき）にあえば殺気で気がつく。控（ひか）えているアメリアも同様に気がつくだろう。

（心臓を｜貫《つらぬ）かれた痛みはなかった。あったのは少しの息苦しさだけ）

　理由が分からず困（こん）惑（わく）していると後ろから気（き）遣（づか）うような声が降ってくる。

「あまり顔色がよくありませんね。……確か今日の執（しつ）務（む）は明日の分ばかりのはず。ですから今日は一日お休みになってください」

　聞き覚えのある言葉に、嫌（いや）でも巻き戻っているのだと自覚させられる。

　顔を上げれば、鏡越（ご）しに少量の水が残ったグラスが見えた。

（明らかに怪（あや）しいカクテルだと飲まない。それを見越して水に毒を混ぜていたら？）

　今までの記（き）憶（おく）を辿（たど）れば、どの生でも水は注がれていた。

（……そういえば、足音で目が覚めたことがあったわね）

　火事の最中に命を落とした後、一度だけ走り去る足音で起こされた。まだ薄（うす）暗（ぐら）い早朝のことで、気にもとめなかった。しかし、少しの懸（け）念（ねん）も残しておきたくない。

「あの水、誰（だれ）が持ってきたのかしら？」

「？　あれは……確かメイドだったと思います」

「それは……灰色の髪（かみ）と赤い目で、顎（あご）にほくろのあるメイドかしら？」

「はい」

「っ、そう。ありがとう」

　目礼をしたアメリアに気づかれぬよう、リリーは唇（くちびる）を噛（か）んだ。

（迂（う）闊（かつ）だったわ）

　今まで水に手を付けてこなかった。だというのに、昨夜に限って飲んでしまった。

（夢で息苦しかったのは毒の影（えい）響（きょう）。途（と）中（ちゅう）、息苦しさがなくなったのは、巻き戻ったから）

　鏡越しに飲みかけのグラスを睨（にら）み、気がつく。気づいた事実がリリーの思考を蝕（むしば）む。

（私、毒の入った水をさっき口にして……。また死ぬの……？　嫌だ、死にたくなんてない。でも私の不注意のせいで……あと、どれぐらい時間が？　ジークにどう説明したら……）

　今にも泣き出しそうな赤色と目が合った。鏡の中の自分はひどく頼（たよ）りない顔をしている。

（こんな顔、ジークには見せられないわ。賭けに勝ったとすぐに会いに来そうだもの）

　リリーは目を閉じ、大きく深呼吸をしてから、目を開けた。

　そこにはもう、迷いを抱えた少女は映っていない。決意を灯（とも）す緋（ひ）色（いろ）の瞳（ひとみ）は、まるで本物の炎（ほのお）を宿しているかのように揺（ゆ）れる。アレキサンドライトが耳元で輝（かがや）いた。

　覚（かく）悟（ご）を決め、アメリアへ声をかける。

「アメリア。気遣いありがとう。あなたに気がつかれるのだから、よほど酷（ひど）い顔をしているのね。今日の予定を全てキャンセルしてちょうだい。それと騎（き）士（し）団長に言（こと）伝（づて）を頼（たの）むわ」

「かしこまりました。騎士団長へはなんと？」

「城下で事件が起こるかもしれないと」

　アメリアは突（とっ）拍（ぴょう）子（し）もない言葉に首を傾（かし）げつつも頷（うなず）いた。

　予定調整のために退室したアメリアを見送り、足音が聞こえなくなってから動き出す。

　尾けられると知っていれば、撒くのは容易い。

　一番動きやすいワンピースに着（き）替（が）え、窓を開けた。

「いるかと思ったのだけれど、いないのね」

　リリーは少しほっと胸を撫（な）で下ろす。

（今、ジークの顔を見たら泣き言を言いそうだもの。もう少ししてから会いたいわ。それに分かったこともある。再び毒を飲んだ時点で私の死は確定したようなもの。だけどまだ巻き戻っていないってことは、心の臓が止まるまでは巻き戻らない）

　王城を抜（ぬ）け出すためにバルコニーへ出たリリーは腰（よう）壁（へき）に上った。

「毒を盛るぐらい、私が邪（じゃ）魔（ま）ってことは分かったからよしとしましょう。よっ、と！」

　バルコニーの目の前に立つ大木の枝に摑まり勢いを殺す。

　さらに降りようと手を離（はな）した瞬（しゅん）間（かん）、目に飛び込んできた黒（くろ）髪（かみ）にリリーは目を見開いた。

　反応が遅（おく）れてしまったリリーは、悲鳴にも似た声を上げる。

「っ、ジークっ、そこどいて!!」

「は？　っ、リリー!?」

　互（たが）いに回（かい）避（ひ）できる距（きょ）離（り）ではない。リリーは痛みを覚悟し、目を閉じた。だが、いつまで経（た）っても予想していた痛みは訪（おとず）れなかった。

　代わりに訪れたのは少しの衝（しょう）撃（げき）だけ。背中に回されたぬくもりに恐（おそ）る恐る目を開けると、眼前に広がっていたのは質のいい服と肌（はだ）色（いろ）だった。

「じ、ジーク」

「何やってるんだ、リリー」

「それはこっちの台詞（せりふ）よ。庇ってくれたのは嬉（うれ）しいけど、私はちゃんと着地できたわ」

「知ってる。それにしても、いつになく素（す）直（なお）だな？　何か心情の変化でもあったのか？」

「……別に。なにもないわ」

　毒を飲んだと悟（さと）られないよう、リリーはアイスブルーの瞳から目を逸（そ）らした。

　リリーが顔ごと視線を外したのをいいことに、ジークがリリーの頰（ほお）へ唇を寄せる。

　ジークに包み込まれたリリーに逃（に）げ場はなく、彼の唇を受け入れるしかない。

「ふっ。可（か）愛（わい）いな」

　からかうような甘い声が耳元で聞こえ、リリーは恥（は）ずかしさで燃えてしまいそうだ。

　拒（きょ）否（ひ）することなく頰へのキスを受け入れてしまい、視線を彷徨（さまよ）わせる。

　せめて少し離れようと身をよじるが、さらに抱（だ）きすくめられてしまった。首筋に顔を埋（う）められ少しくすぐったい。

「リリー。俺は……こんな賭けに勝ちたくなかった。リリーが無事なら、俺は身を引けたんだ。なのに、なんで死んだんだっ！」

　背中に回ったジークの手が震（ふる）えていることに気がつき、リリーはおずおずと彼の頭に手を乗せた。子どもを落ち着かせるように、ゆったりと慣れない手つきで頭を撫でる。

「ごめんなさい。あなたを置いていって」

「っ、謝ることじゃない。悪いのはリリーを手にかけた奴（やつ）だ。どうして死んだか、分かっ

ているのか？」

「……いえ。でも片方が死んでも二人とも巻き戻ってしまうって分かったわ」

　リリーはこれ以上ジークを揺らがせてはならないと噓（うそ）をついた。しかし聡（さと）い彼は、返答までの些（さ）細（さい）な間を気にするだろう。疑念から目を逸らさせるため彼の望む言葉を口に出す。

「ねぇ、ジーク。力を貸してくれる？」

　顔を上げたジークと目が合う。瞼（まぶた）に深い哀（あい）愁（しゅう）が籠（こ）もった表情で彼は頷いた。

「あぁ。もちろんだ」

「きゃっ!?　ちょっと！」

　リリーを軽々と抱き上げたジークが歩き出す。

「城下に行くんだろ？」

「そうだけれど、降ろして」

「却（きゃっ）下（か）。リリーは放っておくとすぐに死にそうだからな」

「そんなこと……って城門から出るつもり？　誰かに見られるのは避（さ）けたいのだけど」

　ジークが進む方向には城門がある。門番に見つかればリリーは部屋にとんぼ返りだ。

「大（だい）丈（じょう）夫（ぶ）だ。それと、その言い方だと見られなければいいと言っているようなものだぞ」

「っ、私をからかって楽しい？」

「どんなリリーも余すことなく見てみたいからな」

「答えになっていないわ」

　今まで以上に甘い顔と声でリリーを構うジークに、リリーは憎（にく）まれ口を叩（たた）くことしかできない。砂糖菓（が）子（し）のような視線に耐（た）えられず顔を背（そむ）けた。

　城門に着いた二人は気配を消してそっと様子を窺（うかが）う。

　ちょうどレヴェリーが門番に詰（つ）め寄っているお決まりの場面だ。

「どうかお取り次ぎをっ」

「ええい！　殿下は忙しいのだ!!　散れ!!」

「もう半年になるんだ！　まだ見つからないなんて職務怠（たい）慢（まん）なんじゃないのか

!?」

　必死に門番に訴（うった）えるレヴェリーの茶色の瞳が見開かれる。それは見（み）間（ま）違（ちが）いかと思うほどに一（いっ）瞬（しゅん）だった。

（今、私達に気がついた）

　気配を殺しているリリー達に気がつくレヴェリーは、やはり皇帝の手先なのだろう。

　ジークが歩き出すと、レヴェリーは示し合わせたように声を張り上げた。

「本当に捜（そう）索（さく）をしているのか!?　殿下を呼んでくれ!!」

「騎士団は忙しいんだ！　一つの事件ばかりに注力できない！」

　扇（せん）動（どう）された誘（ゆう）拐（かい）事件の被（ひ）害（がい）者達が門番を囲うように詰め寄る。それに乗じ、ジークは何食わぬ顔で城門を通った。人（ひと）垣（がき）に埋もれた門番がリリー達に気がつくことはない。

　表通りに着いたリリーはようやく姫（ひめ）抱（だ）っこから解放された。

（放火を止めるためにあの三人を待つ？　それともカジノや他に何か見落としが……）

　カジノへと歩き出せば、リリーの腰（こし）に腕（うで）が回った。それに気がつかないフリをしていれば、力強く引き寄せられる。すると、リリーの横を男が通り過ぎた。悔（くや）しげに舌打ちをした男はジークに睨まれ足早に去っていく。

「ありがとう」

「スリか、女に触（さわ）りたいだけか分からんが、リリーは俺が守ると誓（ちか）ったからな」

「誓っては、ないような気がするのだけど」

「同じだ。それに俺にリリーを守らせてくれる約束だろう？」

「……好きにしたら」

　リリーの言葉に、ジークはいいことを聞いたとにんまり笑った。

「そんな可愛いこと言われると、もっと構いたくなるな」

「っ!?　撤（てっ）回（かい）！　好きにしちゃ駄（だ）目（め）！　節度を持って!!」

　急に近づいてきた造形美に慌（あわ）てていると、見知った二人が視線の間を横切った。

「喫（きっ）茶（さ）王（おう）冠（かん）の予約を取っているんだ」

「まぁ！　一年先まで予約が取れないと有名なあの？」

「あぁ、そうだ。行きたいと言っていただろう？」

「ミアが行きたいって言ってたの、覚えてくれてたの？　スペン様大好き！」

　仲睦（むつ）まじい様子で腕を組み歩いていくのはミアとスペンツァーだ。

　リリー達は二人の会話を聞き取れるほど近い距離にいたが、スペンツァー達は気がつかず通り過ぎていく。

（そうだ。あの二人が贋（にせ）金（がね）に関わっているって証（しょう）拠（こ）をまだ摑（つか）めていないわ。ついて行けたらいいのだけれど……）

　注意力散（さん）漫（まん）な二人にジークは呆（あき）れている。

「この距離で気がつかないのか」

「そういう人よ。喫茶王冠ってなんで貴族に人気なの？」

「ん？　そうだな。紹（しょう）介（かい）制と個室でのサービスのきめ細やかさがウケているらしいぞ」

「詳（くわ）しいのね」

　まるで訪れたことのあるような口ぶりに、胸にもやもやとした感情が渦（うず）巻（ま）いた。

「なんだ？　行きたいのか？」

「べ、べつにそういうわけじゃ……」

「本当分かりやすいな。そんな拗（す）ねた顔をされたら、なんでも叶（かな）えてやりたくなる」

　ジークがリリーの手を取り、スペンツァー達を追うように歩き出す。

「ちょ、そんなんじゃ……。そもそも一年先まで予約が埋まっているって、さっき」

「大丈夫だ。絶対入れるから。それに俺が行きたいんだ。付き合ってくれるだろ？」

「なんでそんなに自信満々なのよ」

「んー。秘密」

　弧（こ）を描（えが）いた唇に人差し指を当て内（ない）緒（しょ）だとポーズを作ったジークは心底楽しそうだった。