死に戻り公女は繰り返す世界を終わらせたい

第一章

１－１

　ディアマント王国。その王都にある王宮内で盛（せい）大（だい）な夜会が開かれていた。

　吹（ふ）き抜（ぬ）けの天（てん）井（じょう）から吊（つ）るされたシャンデリア。光を反射する磨（みが）き抜かれた大理石の床（ゆか）。

　ホールの奥には玉（ぎょく）座（ざ）が設けられており、夜会の主（しゅ）催（さい）者であるディアマント国王夫妻が目の前で踊（おど）る令（れい）嬢（じょう）達に目を向けていた。音楽家が奏（かな）でる音楽に併（あわ）せて色とりどりの花々がくるくると咲（さ）き誇（ほこ）る様子は、招待客の目も楽しませてくれることだろう。

　王家主催時にのみ許された純白のテーブルクロスには銀の食器が並べられ、一口大のケーキやみずみずしい果物が盛られている。

　使用人が配るワインも銀のグラスに注がれており、食器という食器は全て銀製の物が使われているのが一目でも分かった。

　毒が混入すると色が変わる銀は、貴（とうと）い身分であればあるほど重宝する物だ。だからこそ

今（こ）宵（よい）の夜会では使われている。

　なぜならこの夜会は、モントシュタイン帝（てい）国（こく）の新皇（こう）帝（てい）を招いたものだからだ。

（でも私は新皇帝の容姿も年（ねん）齢（れい）も何も知らされていないのよね）

　ディアマント王国第一王子の婚（こん）約（やく）者である、リリアンナ・フォン・リュビアンは使い慣れない銀食器を手に周りを見（み）渡（わた）す。しかし、皇帝らしい人はまだ見当たらなかった。

　代わりに目に入ったのは、母と同じマルベリー色の髪（かみ）だ。

　一（いっ）瞬（しゅん）姉――ソフィアと目が合ったが、彼女は独特なバラの香りを漂（ただよ）わせて招待客に紛（まぎ）れてしまった。

（相変わらずね。……あ、食事をしているからかしら？）

　誰（だれ）も手を付けない食べ物を手にするリリーは明らかに浮（う）いている。実の姉であれど、ぽつんと佇（たたず）むリリーに声をかけたいとは思わないだろう。

　フォークを口に運んだ瞬（しゅん）間（かん）に、遠巻きでくすくすと笑う声が聞こえた。

「流石（さすが）は蛮（ばん）族（ぞく）の姫（ひめ）だわ。卑（いや）しいったら……」

「あんな野蛮人が次代の王（おう）妃（ひ）だなんて……。ねぇ？」

「そうそうバルコ子（し）爵（しゃく）も蛮族を娶（めと）っていたわ。社交界に出てこない娘も赤い目だとか」

　嫌（いや）ねぇと笑う声に、リリーは眉（まゆ）を寄せた。

（卑しいのはどっちよ。リュビアンの民（たみ）を蛮族だなんて馬鹿にして）

　口から出しそうになった言葉を食事と一（いっ）緒（しょ）に吞（の）み込む。

　それはリュビアン公国に住む人々の蔑（べっ）称（しょう）だ。

　公国に住む民は、男女問わず一人歩きを始める一歳（さい）頃（ごろ）から乗馬を嗜（たしな）み、二歳頃には剣（けん）術（じゅつ）と戦術を学ぶ。一度戦火を交えたことのある国は口を揃（そろ）えて『一（いっ）般（ぱん）市民までもが軍略を骨の髄（ずい）まで染（し）みつかせた戦（せん）闘（とう）民族』と評する。

　第四公（こう）女（じょ）であるリリーも例外ではない。

　故（ゆえ）に、馬術や剣術は男性がするもので、女性は慎（つつ）ましく穏（おだ）やかに、という価値観の根強い王国民とは相（あい）容（い）れないのだ。

（私が人（ひと）質（じち）でなければ、今すぐにでも泣かせてやるのに）

　王国と公国で交（か）わされた和平条約によって、リリーは王国へと差し出された。

　表向きは第一王子の婚約者という立場を与（あた）えられたが、人質は人質。政略と打算に満ち

た婚約に愛などない。

　貴族達が侮（ぶ）蔑（べつ）的な言動を取るのも、彼から見向きもされていないと理解しているからだ。

（でも私が反（はん）抗（こう）して戦争が起こってしまったら……？）

　想像しただけで背筋にひやりとした悪（お）寒（かん）が走る。

（私が殺されるだけならまだマシよ。でも、私の死が戦争に繫（つな）がってしまう。そうなって

しまったら、私はリュビアンの民に顔向けできない。たとえ公主の娘（むすめ）と認めてもらえなく

ても、一国の姫として責任を持たなくては）

　第四公女であるリリーだが、公国ではいないも同然の扱（あつか）いを受けていた。

　公国の統治者一族は、髪と瞳（ひとみ）の両方に赤色の色（しき）彩（さい）を宿す。だというのに、リリーは色素の薄（うす）いミルキーホワイトの髪を持って生まれてしまった。瞳は父譲（ゆず）りの緋（ひ）色（いろ）であったが、髪に赤が宿らない時点で存在価値はない。

　不義理の子だと三日三晩食事を与えられないことや、授業中少し間（ま）違（ちが）えただけで折（せっ）檻（かん）されるなどの行き過ぎた制裁が日常的に行われた。

　はじめは誰にも気づかれぬようコッソリと。しだいに過激になっていったそれは、リュビアン公の耳に入るほどになったが、父が咎（とが）めることは一度もなかった。

　むしろ、父が見て見ぬフリをしたことで拍（はく）車（しゃ）がかかったとも言える。

　リリーには同腹の姉がいたが、待（たい）遇（ぐう）は然（さ）して変わらない。否（いな）、リリーが生まれるまでは何不自由なく生活していた分、使用人や父の手のひら返しに戸（と）惑（まど）ったことだろう。

　髪と瞳に赤を宿して生まれたソフィアは、リリーが生まれるその日までは蔑（さげす）まれること

なく温かな食事を囲み、家族と笑い合っていたのだから。

　公主の娘として恥（は）じることのない容姿を持ち、幸せな日々を送っていたソフィアを何度羨（うらや）んだか分からない。

　だからこそ、リリーは人質としての嫁（よめ）入（い）りを受け入れた。

　婚約相手が自身を見てくれることを願って。

（まぁ、そんな望みも打ち砕（くだ）かれたのだけれど。今はただ、このまま私が王妃になるまで

何事も起きなければそれでいいわ。王妃になれば簡単には手出しできなくなるもの）

　婚約により公国から抜け出したリリーは、王国の待遇に多少の不満はあれど、表だって不満を漏（も）らそうとは思わなかった。

　たとえ婚約者から一度も贈（おく）り物がなくても、流行遅（おく）れのドレスしか与えられなくても、王族にあるまじき質素な食事を出されても、全て飲み込んできた。かつての母のように。

　母の形見であるアレキサンドライトのピアスは、今もリリーの耳元で輝（かがや）きを放っている。

（ピアスが幸せを教えてくれるなんて、本当かしら？）

　内心ため息を零（こぼ）しながらリリーは自身のドレスに目を落とす。

　流行が過ぎたオレンジのドレスには、フリルやレースがふんだんにあしらわれていた。

　誰がどう見ても、身長が小さく可（か）愛（わい）らしい令嬢に相応（ふさわ）しいドレスだろう。一般女性よりも身長の高いリリーには似合うはずがない。

　せめてもと高さを控（ひか）えめにしたヒールを履（は）いて誤（ご）魔（ま）化（か）してみても、焼け石に水だった。

（純白のドレスだったら、いいえ。私が認められていれば……）

　王族に連なる者のみ着ることを許された禁（きん）色（じき）。それが純白だ。

　リリーに純白をまとうことが許されていれば、愁（うれ）う必要もなかった。

（たとえ認められていなくても正式に私が殿下と結（けっ）婚（こん）すれば、きっと純白を着られる。そうすれば私を蔑む目も少なくなるはずよ。結婚まであと数年じゃない）

　今の待遇を鑑（かんが）みれば、結婚しても待遇がよくなるとは考えにくい。大切な夜会でも、婚約者からエスコートされない現状を見れば、火を見るよりも明らかだろう。

　だが、リリーの居場所は婚約者の隣（となり）しかないのだ。どれだけ軽視されようとも、不満を

漏らさず逆らわない公女であるのが、リュビアンの民のためになるのだから。

（さて、エスコートも満足にできない未来の旦（だん）那（な）様はいったいどこにいるのかしら？）

　食器を使用人に渡（わた）したリリーは、国王夫妻へと目を向ける。

　するといつもの優（やさ）しげな目元は釣（つ）り上がり、厳しい視線を返されてしまった。

（あらあら？　私、何かしたかしら？）

　普（ふ）段（だん）であれば国王はリリーを気（き）遣（づか）い、婚約者を窘（たしな）めてくれる。窘めたところで変わりはしないが、国王がリリーとの婚約の意味を正しく理解していることの証明でもあった。

　いつもとは違（ちが）う雰（ふん）囲（い）気（き）の国王に首を傾（かし）げていれば、二階の踊り場に婚約者の姿が見えた。

（やっと来たわね。今からでもちゃんとエスコートしてもらわないと）

　当然のようにリリーは婚約者の元へと足を運ぶ。その足取りに迷いはない。

　婚約者がコツコツと階段を降りて来たかと思うと、彼は怒（いか）りのままに叫（さけ）んだ。

「リリー!!　お前との婚約は破（は）棄（き）する!!」

　一瞬にして演奏が止まり、令嬢はダンスをやめ、皆（みな）の視線が婚約者に集まった。

　きらびやかな装（そう）飾（しょく）が彩（いろど）るホールで婚約者――スペンツァー・フォン・ディアマントが視線の中心でふんぞり返る。

　自信に満ちた彼を彩るように、光に照らされた金（きん）髪（ぱつ）がきらめき、王族の証（ロイヤルカラー）である白色の瞳がリリーを睨（にら）みつけた。

　婚約破棄よりもリリーに衝（しょう）撃（げき）を与えたのは、スペンツァーの隣にいる少女だ。

　ラングレー男（だん）爵（しゃく）の一人（ひとり）娘である彼女とは視察の際に出会ったのだろう。男爵領は公国と王国を繫ぐ唯（ゆい）一（いつ）の街（かい）道（どう）を持つため、定期訪問は欠かせなかった。

　スペンツァーに腰（こし）を抱（だ）かれ微（ほほ）笑（え）む彼女はまさに、今夜の主役だ。

（純白の、ドレス）

　少女が着ている白色のドレスから目が離（はな）せない。

　スペンツァーが望めば純白のドレスが着られたのだと、心臓が嫌な音を立てている。

　純白のドレスさえ着られたなら、と抱いていた僅（わず）かな希望さえ打ち砕かれてしまった。

　しかし、リリーは内心の動（どう）揺（よう）を悟（さと）られないよう背筋を伸（の）ばす。

　口を開かないリリーに苛（いら）立（だ）ったのか、スペンツァーが新たな爆（ばく）弾（だん）を投下した。

「国（こく）母（ぼ）となるのは、ミアだ」

　観衆の目に晒（さら）された亜（あ）麻（ま）色の髪をした少女――ミアは嫌がる様子もなく、スペンツァーに寄（よ）り添（そ）う。勝（か）ち誇ったと言わんばかりの榛色（ヘーゼル）の大きな瞳がまた可愛らしい。

（国母？　今、国母って言った……？）

　ミアを側室にと打（だ）診（しん）されればリリーも快く頷（うなず）いた。しかし、国母となれば話は別だ。

　男爵令嬢であるミアでは明らかに地位が足りない。

　スペンツァーの後ろ盾（だて）になれるような、政治的手（しゅ）腕（わん）があるわけでもない。

　ないない尽（づ）くしの二人では、国の統治すら危（あや）うく、どう転んでも大（おお）火傷（やけど）だ。

（あぁもう。どうして今なの？　いえ、悲しんでいる暇（ひま）なんてないわよ）

　衝撃から戻（もど）った頭は悲しみに暮れることなく、冷静に状（じょう）況（きょう）を把（は）握（あく）しようと動き出す。

　リリーはゆったりと首を傾げ、困った笑（え）顔（がお）を作った。

「まぁ。そんなことができると本当にお思いですか？」

「できるさ」

　胸を張るスペンツァーは妙（みょう）に自信満々だ。

（そうだった。こういう時の殿下に何を言っても無（む）駄（だ）だったわ。大事な外交の場でこんなことして、問題になるとは思わなかったのかしら）

　スペンツァーは国内貴族や各国の要人が集まるこの場で婚約破棄を宣言してしまった。

　その迂（う）闊（かつ）すぎる言動は、自ら政治に疎（うと）く軽（けい）率（そつ）なのだと諸外国に知らしめるようなものだ。

（まぁ殿下の無能っぷりは今に始まったことじゃないけれど……）

　リリーが十、スペンツァーが十二歳の頃（ころ）。一度だけ彼の執（しつ）務（む）室に足を運んだことがある。

　そこは足の踏（ふ）み場もないほど物が散乱しており、愕（がく）然（ぜん）としたことを覚えている。

　部屋の片（かた）隅（すみ）には埃（ほこり）の被（かぶ）った勉強道具が放り出されており、使った形（けい）跡（せき）すらなかった。

　その代わりに使用感があったのは大量に散らばる幼児向けの玩（がん）具（ぐ）だ。

　簡単な公務の代わりに玩具で遊んでいたのだ。頭が痛くなるのも当然だろう。

　その上、気分で予算を使い切る悪（あく）癖（へき）は、今（こん）日（にち）に至るまで改善する兆（きざ）しはなかった。

　努力嫌（ぎら）い。執（しつ）務（む）嫌い。浪（ろう）費（ひ）家。顔だけ王子。無能王子と囁（ささや）かれても、王国は唯一の王位継（けい）承（しょう）者を失うわけにはいかなかった。代（だい）替（たい）として白（しら）羽（は）の矢が立ったのがリリーだ。

　想定外の事態が起こった時の対処法から、侮（あなど）られない仕草まで、リリーはまるで｜乾《

かわ》いた地面が水を吸収するかのように知識を蓄（たくわ）えていった。

（和平のためにずっと我（が）慢（まん）して、休む間もなく努力し続けた結果がこれ？）

　リリーが似合いもしない流行遅れのドレスを着るのも、王宮の隅（すみ）に追いやられ警備が手薄でも、不満一つ漏らさないのも、戦争を起こさせないためだ。

（私が婚約破棄されたら、公国に条約違（い）反（はん）だと攻（せ）め入（い）る口実を与えてしまうわ）

　ため息が出そうになる口から言葉を絞（しぼ）り出す。

「国母となるのは私のはず。それに私との婚約破棄にはそれ相応の理由が必要ですよ」

「理由だと？　しらばっくれるな！　この罪人め！　証（しょう）拠（こ）もある」

「罪人……？」

　困（こん）惑（わく）するリリーをよそに、スペンツァーが高らかに声を張った。

「衛（えい）兵（へい）！　罪人を捕（と）らえよ！」

　ホールの重（じゅう）厚（こう）な扉（とびら）が開き、衛兵が流れ込んでくる。

　兵が動くのは罪が確定した相手にだけ。つまり、リリー捕（ほ）縛（ばく）を陛下も認めたということ。

（だから今日は殿下をいさめなかったのね）

　リリーが罪を犯（おか）したとなれば、公国から宣戦布告はできない。それどころか公女が粗（そ）相（そう）をしたと問われるのは公国の方だ。

　衛兵に腕（うで）を摑（つか）まれそうになり、制止の声をかける。

「無礼ですよ。慌（あわ）てなくても私は逃（に）げも隠（かく）れもしません」

「なにをしている！　早く連れて行け！」

「殿下。最後に一つだけ答えていただけますか？　私の罪状は？」

「は？　罪状……？」

　スペンツァーが焦（あせ）ったように視線を泳がせる。

　助け舟（ぶね）を出すように、後ろに控えていた侍（じ）従（じゅう）が彼の耳にひそひそと耳打ちをした。

（罪状も覚えていないのによく断罪しようと思ったわね）

　あまりにもお粗（そ）末（まつ）だが、リリーは彼らのやり取りが終わのをじっと待つ。

　侍従の金の腕時計をぼんやりと眺（なが）めていれば、スペンツァーが侍従から書類を手渡され

た。得意げな顔のスペンツァーが書類を突（つ）き出し、ふんぞり返る。

「賭（と）博（ばく）場（じょう）開（かい）張（ちょう）図と利（り）罪（ざい）と横（おう）領（りょう）罪（ざい）だ!!　お前は処（しょ）刑（けい）ではなく修道院送りとなる。せめてもの温情だ。僕に感謝するんだな!! 」

　何に対して感謝をすればいいのか。呆（あき）れて物も言えないリリーを都合の良（い）いように解（かい）釈（しゃく）したのか、スペンツァーが勝ち誇った笑（え）みで言い放った。

「城の外に馬車を用意してある。分かったらとっとと出て行け！」

「……わかりました」

　リリーはすっと足を引き、お手本のようなカーテシーを行う。

「紳（しん）士（し）淑（しゅく）女（じょ）の皆（みな）様（さま）方（がた）。今日という素（す）晴（ば）らしい日に水を差してしまったこと、心よりお詫（わ）び申し上げます」

　顔を上げ、にっこりと笑顔を浮かべた。

　これはもう意地だ。納（なっ）得（とく）も、理解もしていないが、決定された罪状を覆（くつがえ）す手札はもっていない。ならばせめて最後まで気（け）高（だか）い公女でありたかった。

「それでは皆様。ごめんあそばせ」

　そして、現在。

　リリーは真っ暗な森の中を全速力で駆（か）けていた。鬱（うっ）蒼（そう）と茂（しげ）る木々に月明かりは遮（さえぎ）られ足元すら見えない。地面にせり出した木の根や苔（こけ）に足を取られそうになりながらも力走する。

　幾（いく）度（ど）も鋭（するど）く尖（とが）った木の枝がドレスに刺（さ）さり、布地に遠（えん）慮（りょ）なく穴を開けては引き裂（さ）く。

　そんな些（さ）末（まつ）事よりもリリーの頭の中はこの状況を打開する策を練ることでいっぱいだ。

（あぁもう！　よりによって盗（とう）賊（ぞく）だなんて婚約破棄よりも厄（やっ）介（かい）だわ！）

　もとより和平のための政略結婚だ。正直、寵（ちょう）愛（あい）する側室でも娶ればいいと思っていた。

　リリーが正妻であれば、戦争が起きない。それだけで満足だったというのに――

（今私が死ねば戦争が起きてしまうわ！）

　馬車が森の中へ入った途（と）端（たん）、リリー達は盗賊に襲（おそ）われた。

（行（ゆく）方（え）不明だと発表される前に帰らないと！　あぁ馬さえいればなんとかなったのに！）

　馬車が襲われた際、御（ぎょ）者（しゃ）は馬を使って早々に逃（とう）走（そう）してしまった。

　動かなくなった馬車の中で、襲われると理解しながら抗（あらが）わない理由はない。

（あの子はちゃんと逃げられたかしら？）

　監（かん）視（し）だとおんぼろの馬車へと一緒に乗り込んだ侍（じ）女（じょ）を逃がすのに手間取り時間を食った。

　人一人が通れる小さな窓から侍女を逃がしたものの、同じように逃げ出した時に見つかってしまったのだ。その後散り散りになってしまったため、侍女の安否は分からない。

（ただ私ばかり執（しつ）拗（よう）に追ってきているのよね。というか、あんなボロボロの馬車をどうして襲おうと思ったの？　金目の物なんて期待できないでしょうに。……ちょっと待って）

　月明かりの届かぬ深い森はリリーの姿を隠してくれるが、少しでも速度を落とせば捕（つか）ま

ってしまうかもしれない。しかし辿（たど）り着いた結論に、一瞬速度が落ちる。

（もし盗賊の仕業に見せかけて私を殺すのが目的だったら？　だとすれば、侍女を追わない理由も、馬車の中を確（かく）認（にん）せずに私を追ってきたことも説明がつくわ）

　夜の森の寒さとは違う薄ら寒さがリリーを包む。

（冗（じょう）談（だん）じゃない！　誰の差し金が知らないけど、ここで死ぬわけにはいかないのよ!!）

　なんとしても逃げ切らなければならない。リュビアンの民のために。

「まだそう遠くには行ってないはずだ!!」

　背後から怒（ど）号（ごう）が飛ぶ。思っていた以上に近くにいた盗賊に、リリーは足を止めた。

　息を潜（ひそ）め、様子を窺（うかが）う。誰の差し金か、推（お）し量（はか）ることができるかもしれない。

（訛（なま）りのない喋（しゃべ）り方も怪（あや）しく感じてしまうわ）

　盗賊の動向にばかり気を取られていたからだろう。少し離れようと身を引いた瞬間、木の枝にぶつかってしまった。静（せい）寂（じゃく）の包む森の中では、その音は嫌に大きく聞こえた。

「いたぞ！　こっちだ!!」

　しまった、と思う間もなく反射的に靴（くつ）を脱（ぬ）ぎ捨てる。同時にドレスの裾（すそ）を引き裂いた。

（これなら走りやすいわ）

　すでに見つかっているのならと音も気にせずリリーは駆ける。

　視界の端（はし）に見えた街道へと躍（おど）り出た。その勢いのままもつれそうになる足を動かす。

　森を抜けた先にある騎（き）士（し）団の駐（ちゅう）屯（とん）所に駆け込めば、助かるかもしれない。

（馬車を襲ったのは九人。足音の数からして全員ついてきているわね。……あら？）

　視界に森の奥に小さな光が見えた気がして目を凝（こ）らす。

（まさか新手？）

　騎（き）乗（じょう）する影（かげ）が二つ。手（た）綱（づな）を握（にぎ）る甲（かっ）冑（ちゅう）らしき影がランタンを持っていることしか分からないが、新手であれば厄介だ。どう足（あ）掻（が）いても馬の脚（きゃく）力（りょく）に人間は勝てない。

（動く気配はないけれど、警（けい）戒（かい）しておかないといけないわね）

　視界に騎（き）馬（ば）を入れながら走っていたが、それがいけなかった。

　リリーの死角から飛び出してきた盗賊の手がリリーの髪を摑んだ。

「舐（な）めやがって!!　捕まえたぞ!!」

「痛っ。離しなさい!!」

　力任せに引き寄せられ、髪が悲鳴を上げる。ぶちぶちと髪の切れる音が聞こえたのは気のせいではないだろう。視界の端でミルキーホワイトの髪が地面に落ちていく。

　紅（こう）玉（ぎょく）のような目に涙（なみだ）が浮かんだ。

「手間かけさせやがって。ったく。大人しくしろよ？　殺されたくなければな」

　吐（は）き捨てるように言う盗賊の後ろから仲間が集まってくる。

　森の中といえど、街道までは枝が伸びていない。月明かりのおかげで周りがよく見える。

　リリーはこの窮（きゅう）地（ち）を脱（だっ）却（きゃく）するため視線を滑（すべ）らせた。悟られないよう口を動かしながら。

「お決まりの台詞（せりふ）ね。そう言われて生きていた人間がいるのかしら？」

「はっ、違いねぇ」

　目を動かし騎乗していた二人組の場所を盗（ぬす）み見る。だがすでに誰もいなくなっていた。

（ああもう！　目を離すんじゃなかったわ！　どこに行ったの!?）

　もし今騎馬が襲いかかればリリーはひとたまりもない。彼らが敵だった場合、抵（てい）抗（こう）する間もなく殺されてしまう。

（いえ、そもそもすぐ加勢しない時点で敵でも味方でもない可能性が高いわ）

　何のためにいるのか、答えはすぐに浮かんだ。

（私の死を確認するために？　ならまずは盗賊をなんとかすべきね）

　騎馬よりも先に盗賊をどうにかしなければならないと結論づけ、リリーは問いかけた。

「それで？　私は殺されるだけですむのかしら？」

　リリーの問いに顔を見合わせた盗賊達は一（いっ）斉（せい）にぎゃははと笑い出す。

「そりゃあ、楽しませてもらった後で殺すに決まってんだろ？」

　抵抗するとは思われていないのか、油断と隙（すき）まみれの盗賊は容易に観察できた。

（九人全員、同じ服装に長（ちょう）剣（けん）だわ。飾（かざ）り房（ふさ）まで同じだなんてずいぶん手が込んでいるのね。なら私の後ろの男も同じ格好のはず。敵がはっきりしているのはありがたいわ）

　彼らの立ち位置を把握し、リリーは口角を釣り上げる。

「なら私が大人しくする必要もないわよね」

　リリーは髪を摑む盗賊の腰から剣を勢いよく抜き――

　――勢いのまま、長い髪を切り落とした。

　地面にミルキーホワイトの髪が散らばる。

　令嬢の命である長（ちょう）髪（はつ）を切り捨てたリリーは、振（ふ）り返りざまに盗賊を斬（き）りつけた。

「ぐわっ!?」

　すぐさま自身を拘（こう）束（そく）していた盗賊から距（きょ）離（り）を取る。燃え上がる炎（ほのお）のような瞳で彼らを見（み）据（す）え、慣れた様子で剣を握る姿はもはや令嬢のそれではない。

「ぅ、の野（や）郎（ろう）!!

　これだから蛮族は嫌いなんだ！」

　仲間に小（こ）突（づ）かれた盗賊は口を閉ざしたが、不（ふ）名（めい）誉（よ）な蔑称をリリーは聞き逃（のが）さなかった。

「私がリュビアンの民だとなぜ知っているの？」

　一般的に赤色の髪を持つ者をリュビアンの民と呼ぶ。しかし、リリーは赤色の髪を持たない公女だ。一目で公国出身だと分かる者はいない。

　その蔑称はリリーが公女だと知っていなければ出てこないはずだ。

「あら、だんまり？　でも少し詰めが甘いんじゃない？　侍女を追わないだなんて」

　わざと笑顔で煽（あお）れば、真（しん）剣（けん）な顔つきになった盗賊が一斉に襲いかかってくる。

　合図もなしに統（とう）率（そつ）の取れた動きをする様は、やはり盗賊らしくない。

　休む間もない攻（こう）撃（げき）の応（おう）酬（しゅう）に、先ほどまでは手加減されていたのだと悟った。

　単純な力では敵（かな）わないリリーは、盗賊の攻撃を避（さ）け同士討（う）ちをさせ、確実に数を減らす。

　振り下ろされた剣を受け止める。剣身を滑らせていなせば、地面に伏（ふ）せる盗賊が一人、ま

た一人と増えていき、盗賊の数が瞬く間に減っていく。

（あと五人。あと少しなのに、もう油断して斬りかかって来てはくれないわね）

　肩（かた）で息をするリリーから十分な距離を取り隙を窺う盗賊は、苛立ちを隠しきれていない。

　双（そう）方（ほう）が睨み合っていると、ぞくりと背中に殺気を感じた。

　反射的に身を捻（ひね）り、回（かい）避（ひ）行動を取る。しかし、僅かに遅（おそ）かったらしく頰（ほお）に痛みが走る。

（今、後ろから何が飛んで……!?）

　視線だけ動かしよく見れば小さなナイフが地面に刺さっていた。

　ナイフが飛んできた方向を確認しようとするが、致（ち）命（めい）的な隙を盗賊は見逃さない。

「しまっ―― ぅぐっ」

　途端、貫（つらぬ）かれる胸。ごぼりと口から血が溢（あふ）れ出し、胸から生えた剣からは鮮（せん）血（けつ）が滴（したた）る。

　ゆっくりと剣が抜かれ、ぐらりと視界が歪（ゆが）んだ。

（あ、れ……？　私……。なんで月が……？）

　リリーは糸の切れた操（あやつ）り人形のように倒（たお）れ込む。景色が一変し、満月が見えた。

　真っ赤なぬかるみに包まれた背中は生温かく、鉄くさい。

「ぅ、あ」

　口から零れたのは、叫び声ではなく命の源だ。頭から足先まで感覚がない。

　満月を覆（おお）い隠すように盗賊がリリーを覗（のぞ）き込んだ。途端、自身の身に何が起こったのか理解した。一度理解してしまえば、痛みは増（ぞう）幅（ふく）して襲いかかってくる。

　体中が脈打つような、臓器の底から抉（えぐ）られるような痛みの合間に母の声が聞こえた。

『いい？　もしリリーが心の底から助けてほしいと思った時はピアスにお願いするのよ』

（私の、願い……）

『そう。お願いするのよ。そうすればきっとクロノス様が助けてくれるわ』

　重い腕を動かし、夜会から付けっぱなしのピアスへと触（ふ）れた。

（っ、私は、こんな所で終われない！　この手で幸せを摑むまでは……!!）

　リリーが動いたことに驚（おどろ）いたのか、焦った盗賊が剣を振り上げ、赤い飾り房が跳（は）ねる。

　それがリリーの見た、最（さい）期（ご）の光景だった。