死に戻り公女は繰り返す世界を終わらせたい

序章

　雪うさぎのような少女が抱（かか）えた宝石箱をバラの飾（かざ）られたサイドテーブルに置く。

「ありがとう。リリー」

　えへへとはにかむリリーの頭をご褒（ほう）美（び）と撫（な）でるのは、彼女の母だ。

　寝（しん）台（だい）に腰（こし）掛（か）ける母へすり寄れば、病人特有の臭（にお）いが鼻につく。

「お母さまもリリーもこんなに待ってるのに、お父さまは今日も来ないの？」

「あらあら。そんなことを言っては駄（だ）目（め）よ？　父様は忙（いそが）しいの」

　リュビアン公国の公主から寵（ちょう）愛（あい）を受け、側室として召（め）し抱えられた母だが、リリーが物心つく頃（ころ）にはすでに屋（や）敷（しき）の奥にあるこの狭（せま）い部屋に押し込められていた。

　しかし、母は一度も不満を漏（も）らしたことがなかった。ただサイドテーブルに飾られたバラを見て儚（はかな）げな微（ほほ）笑（え）みを浮（う）かべるだけだ。

　そのバラは母の名を冠（かん）したもので、それが枯（か）れてしまえば、母の命も尽（つ）きてしまうのではないか――そんな錯（さっ）覚（かく）を抱（いだ）かせた。

　自身が持ってきていないはずのバラを見て、リリーは唇（くちびる）をとがらせる。

「お父さまも、お姉さまもきっとリリーが嫌（きら）いなの。今日みたいに馬術とか剣（けん）術（じゅつ）とか授業で遅（おそ）くなった時は姉さま、お母さまに会いに来てるもん。会ってないのはリリーだけ」

「そんなことないわ。みんなリリーのこと大好きよ」

「じゃあなんでお姉さまはリリーに会ってくれないの？」

「うーん、まだリリーには難しいかもしれないわ。でもね。今は離（はな）れていても、いつかき

っとお互（たが）い支え合える日がくるから。今はいい子に待ちましょう？」

　マルベリー色の髪（かみ）を耳にかけた母が、リリーの額に口づけを落とした。

「いい子にしてたら、お姉さまと一（いっ）緒（しょ）にいれる？」

「えぇ。これからもいい子にできるようにお守りをあげる」

　そう言って母は宝石箱から取り出したピアスをリリーの手にのせる。

　リリーの手のひらの上で輝（かがや）くのは大（おお）粒（つぶ）のアレキサンドライトのピアスだ。

　蝋（ろう）燭（そく）の光に照らされて赤（あか）紫（むらさき）色（いろ）に輝くそれに、リリーの口から感（かん）嘆（たん）の声が漏れた。

「……きれい」

「これはね、母様がお祖（ば）母（あ）ちゃんからもらった大切なものなの」

「お祖母さまから……？　とっても古いってこと？」

「ふふっ。そうね、とっても古いのよ」

　魅（み）入（い）られたようにピアスを見つめるリリーに、ますます母は笑（え）みを深くした。

「このピアスは母様の一族が代々受け継（つ）いだ物なの。母様と血が繫（つな）がっていれば、ピアスがリリーを守ってくれるわ」

「姉さまも守ってくれる？」

「もちろんよ。さっきソフィアにもネックレスを渡（わた）したの。二人で大切にしてくれる？」

「うん！　わかった！　姉さまと大切にする！」

　元気よく頷（うなず）いたリリーの手を母はピアスごと包み込む。

「いい？　もしリリーが心の底から助けてほしいと思った時はピアスにお願いするのよ」

「ピアスに、お願い……？」

「そう。お願いするのよ。そうすればきっとクロノス様が助けてくれるわ」

「クロノス様？」

「母様の一族が代々信（しん）仰（こう）している神様の名前よ」

　公主に見（み）初（そ）められるまで母は流（る）浪（ろう）の民として国から国を渡り歩いていた。そのため独自の価値観が根付いており、クロノス神を祀（まつ）るのもそのうちの一つだ。

「じゃあクロノス様にお願いしたらどうなるの？」

　意味が分からず首を傾（かし）げるリリーに、母は続ける。

「そうね……。きっと不思議なことが起こるわ。でもどんなことが起こっても怖（こわ）がらない

で。……もちろんお願いするような事態にならない方がずっといいのよ」

「んー？　よくわかんない！」

「今は分からなくても忘れないで。将来、リリーに大切な人ができたら二人で分け合うの。子どもが生まれたら、今日の母様のように教えてあげてね。母様との約束」

　いつになく真剣な母の姿に圧（あっ）倒（とう）されながらもリリーは頷いた。するといつもの朗（ほが）らかな雰（ふん）囲（い）気（き）に戻（もど）った母が優（やさ）しく微笑む。

「きっとピアスが幸せを教えてくれるわ」

「……懐（なつ）かしい夢」

　小さな声だったが、狭い部屋にはしっかりと響（ひび）いた。

　身を伸（の）ばせば質の悪い寝台がぎしりと嫌（いや）な音を立てる。だがリリーは気にもとめずに起き上がり、ドレッサーに用意されたアレキサンドライトへ目を向けた。

　アクセサリースタンドで赤紫色に輝くそれは、夢で見たままだ。

　心温まる思い出に浸（ひた）る間もなく、いきなり自室の扉（とびら）が開かれる。

「リリアンナ様。お支（し）度（たく）の時間です」

　不（ぶ）躾（しつけ）な専属侍（じ）女（じょ）の言葉にリリーはため息交じりに頷いた。