スローライフの化けの皮 ～元プロゲーマー、FPSで銃捨ててゴミ拾いするってよ～

第11話 宝石のような人

　隠れ家で一人残された私はキッチンへ向かった。

　なんとなく口が寂しいというか、あの事件に関わることを語ろうとすると口が渇く。それはただの喋りすぎか、焦りか、口が開いたまま塞がらないのか、ストレスか。それ以前に、ゲームの中の渇きなのかどうかもわからない。

　キッチンスペースはかなり狭い。二口コンロ、小さなシンク、シンクと同じくらいの調理台。その横に取り付けられたカウンターテーブル、その上には煙草の吸殻が入ったジャムの瓶が置かれている。上のほうでは小さな換気扇がブンブン回っている。煙草のにおいがかすかに残っていた。

　この隠れ家には一応電気が通っているため、一人暮らし用くらいのサイズの冷蔵庫も設置してはいる。してはいるがコンセントは繋いていない。なぜなら冷蔵品を持ち帰ることはまずなく、そもそも冷蔵品がこの世界に無いことが理由だ。

　アニメの荒廃した世界ではよく缶詰やレーションを食べているのをよく見る。乾燥していて、日持ちがするものばかりを食べるのは、その世界にそれしか食べられるものが残っていないことを示す。

「もはや冷蔵庫もただの棚だよね」

　私は常温の冷蔵庫を開けて、中からインスタントコーヒーが入った袋を取り出す。神成がどこかしらで買ってきた大容量の袋だ。

　空の350mlのペットボトルに飲料水を入れ、さらにスプーン二杯分のインスタントコーヒーを入れる。作り方も水の量も何も合っていないが、味のついた水ならなんでもいいところではある。そのままペットボトルに蓋をして、ジャカジャカ振りながらリビングに戻った。

「あれ？」

　白と黒、フリルやリボンが余すことなくつけられた可愛らしい乙女の服――いわゆる、ロリータ服を身に纏った成人女性型モデルの人物が、ロッキングチェアに座って揺られていた。

「連絡一つくれないんだから、もうちょっとアタシのこと気にしてくれてもいいんだけどねっ。そこんところどう思ってるの？　ヨミちゃん」

　薄紫色のショートヘア、赤みがかったピンクの瞳。度なしの黒縁メガネを愛用し、隠れ家での衣装は全てロリータ服で過ごす、圧倒的カワイイの権化。

　エンパス設立のきっかけを作ったクレイジーガール、トパース。

「誰にも送ってないからみんな同じだよ。トパースにだけ送ってないとかないし」

「仲間外れにされたなんて最初から思ってないけどね！」

　ペットボトルの中のインスタントコーヒーは混ざりきっていた。私は自分のソファに座り、ペットボトルに口をつけた。うん、苦い。不味っ。口の渇きどころの話じゃない。不味い。

「ぷっ……」

「な、何」

「いや、不味いんだろうなぁって。ふっふふふっ……」

　どうやら顔にも出てたらしい。作り方くらいは守った方がいいだろうと学習した。この経験を次回に生かすかどうかは次回の私次第である。

「トパースは最近忙しいんじゃなかったの？　なんか前から仕事がどうとか」

「ああ、あれはいいのよ。最近起きてなかったのは引っ越ししてたからよ」

「それはそれはお疲れ様です」

「どーもっ。仕事もひと段落したし、引っ越しも終わったし、まぁしばらくはLPTに起きられると思うわ。ヨミっていう最高の仲間も起きてきたしね。近々……レモネードも起きるだろうし」

　トパースはLPTにログインすることを「起きる」と表現する。まるでLPTが現実であるかのような表現に関心したが、社会不適合者であることを暗に示しているのと同義だった。別に悪い気はしない。だって事実だから。

「調子はどう？　その感じを見るに、一回は戦場に行ったんでしょ？」

「行ったけど、神成が死にかけて……パニックを起こしたから休憩中」

「へぇー。ちゃんと自分の事、客観視できてるんじゃん？　マシになったんだね」

　その視点は無かった。むしろ客観視できていないと思っていたが、トパースの目にはそう見えるらしい。自己認識と真逆のことを知ると、また妙な気持ちになる。そういう見方もあるのかという新鮮さと、自分の知らない自分に対する気味悪さ。

「てか、なんでその黒い水……インスタントコーヒー飲んでるの？　不味いって顔するのに、なんで飲むのよ」

「うーん。今の気分というか、なんか飲むならこれかなって。苦みが……不味いんだけどさ。不味いんだけど、飲むなら……これ」

「変な理由。砂糖とかミルクとか入れたらいいのに」

「どっちも貴重だから使わない。いつかの誰かのためにって思うと使えないんだよね」

　いつの間にかトパースが私を見る目が「愛おしいものを見る目」に変わっていた。私はトパースをそのように見たことは無いが、頼れる人、姉のような存在だと思ったことがある。その逆で言うなら、私は妹のように思われているのかもしれない。

「これからどうするのかとかは聞かないことにしておくわ。どうせ他の人に話して飽きてきたところでしょ」

「それでいいの？」

「良くはないよ。でも、なんとなくあんたの考えることがわかるのよ」

「トパースはいつから超能力者になったの？」

「なってないわよ。でもヨミのことだから……ちゃんと整理をつけに来たのかな？　って」

「よくわかるね。一応そのつもり」

　トパースはふぅんとだけ呟いて立ち上がり、キッチンの方へと行ってしまった。そうして少し待つうちに戻ってきたトパースの手にはガムシロップが二つ握られていた。

「例え話をしよっか」

　トパースはガムシロップの蓋を開ける。

「ヨミの苦しみをそのコーヒーだとしたら」

　私の手からペットボトルを奪い、ガムシロップを二つ分開けて注いだ。

「あたしがガムシロップの役割になってあげる」

　どこからともなく赤と白のプラスチックストローを出して、先っぽを曲げてから差し込む。

　くるくると回して、ガムシロップを全体に広げる。

「ストローは他の仲間。飲みきるまでの時間は『あの日』と向き合う時間」

　私にペットボトルが手渡され、戻ってきた。

「ヨミはヨミ。ガムシロップで多少マシになったコーヒーを飲む役目がある」

「トパース劇場、久々に聞くと優雅だね」

「どう解釈するもヨミちゃんの自由、感じ方も自由。じゃ、あたしは戦場に行ってくるね～」

　私がコーヒーを飲むよりも先に、自分の部屋へ戻って行ってしまった。

　そっとストローに口をつける。甘い、甘いが、酸味が強い。しかし、苦みは幾分かマシになっている。不自然な甘さではあるが、誤魔化しが効いているように思える。

　十分、飲める代物にはなっていた。

「現実も、これほど楽な話だったらよかったのに」