アップルペイン

第19話 2-5_再びライディーン前「願いの叶う匣、ねえ」

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「ほんとに送らなくていいのかい？」

「余裕。結構近いし」

「またね。次は一ヶ月後くらいにする？」

「また明日、詳しい話をしよう」

「……へい」

　そういって『ライディーン』の前で別れた。

　帰路へ着きながら、二人は遠ざかっていく林檎Ｂを振り返る。

「羽根井（はねい）雪だったな。林檎じゃなく」

「ディス子が出ていたときのことは記憶してないようだった。おそらく〈願いを叶える匣〉が人格を持ってることすら知らないのだろう。気を失っていたあいだのことを不安視していない。匣を盗まれることは警戒してるようだったが」

「『あいつら匣のことには気づいてねーぜ』って感じの顔してたな」

「ディス子のいうことが確かなら、羽根井雪が身につけている〈匣〉がすべての元凶だ。破棄させる必要がある」

「やっぱ奪っとけば良かったんじゃねえか？」

「いや。迂闊なことはできない。ディス子は自分に仲間が存在するかのように話していた。もし彼女が匣を二つ以上所持していたなら、一つ奪っても姿を隠されるだけだったろう。それに仲間もいるかもしれない。しばらくは匣の力には気づかないふりで探っていくしかない」

「おう」

　しばらく沈黙が落ちて、つぐねが口を開く。

「本家へ報告するのか？　おれはまだ――」

「まだ報告はしない。本家が出しゃばってくる可能性があるからだ。調査を乗っ取られるだけならまだいいが、あの家にいられなくなるかもしれない。〈願いを叶える匣〉なんてものの存在を知ってる私たちをその〈匣〉の近くに置きたくないだろうからな」

「そうだよなぁ」

「とにかく様子見だ。羽根井雪もさすがにしばらくは大人しくしているだろう」

「まあ。被害もバカどもがシバかれる程度みたいだしな。……なあ。林檎――あいつ創〈きず〉だらけだったな」

「……ああ」

「願いの叶う匣、ねえ」

　またしばらく無言で歩いてから、つぐねはようやく切り出した。

「お前、あの匣使ってみようとか考えてねえよな？　嘘だぜありゃ。そもそも運命までいじれるようなヤツが、人間に頼る必要なんかねえはずだからな。自分で何とでもできんだからよ。つまり何がい痛えかっていうと死人を生き返らせたリなんてのは――」

「分かってるよ。そんなの考えてない。馨（かおる）が待ってるし早く帰ろ」

「……そうかい」

　それだけいってヘチ子は足を速めた。つぐねは少しだけ不穏さを嗅ぎとる。

　話を即答で打ち切るのも、口調が少しだけ幼くなるのも、この幼なじみが嘘をつくときの癖なのだった。

「願いの叶う匣、ねえ」

　つぐねはもう一度繰り返したが、それ以上は何もいわなかった。

　匣、つまりディス子についての謎はまだいくつもあった。

　しかし実際のところ、二人がもっとも理解できていない相手は、現在の持ち主である羽根井雪の方だった。彼女の目的も、それに懸ける執念も二人は想像すらしていなかったのだ。

　『しばらくは大人しくしているだろう』と推測された彼女は、皆と別れたその足で街へ舞い戻り、痛んだ身体で新たに三つの摩訶＝曼珠沙華を刈り取った。この夜は奥歯を一つ欠いた。