アップルペイン

第12話 1-12_なぜパン巨大化する

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「水の中で藻掻くみたいな不思議な感覚だろう？　今、あなたは私の創った小さな冥宮に捕縛されている。あなたはその切紙を越えてこられないが、私はあなたに触れることができる」

　美しい少女はそういった。

「どういう意味……？　ていうかどういう仕組み？　これ」

　林檎Ｂには何一つ理解できない。自分が拘束されているという事実以外は。彼女の体に、美しいクラゲの切紙が巻き付いていた。

「――本当に冥宮のことは知らないようだ。まあ、つまり、今からいくつかの質問をするが、必要ならば拷問も簡単にできる、という事をいいたい」

「女の子が拷問とかいうの善くないと思うな」

「私としてもやりたくはないが――まあ、あなた次第だな」

「ところであんた名前は？」もう一人の闖入者が話しかけた。「おれのことはつぐねって呼んでくれていいぜ」

　林檎Ｂは返事をしなかった。この二人が何者なのか。何の目的で自分を捕まえに来たのか、その理由を考えていた。

「なあ、名前は？　名前知っとかないと質問するときとか不便だからよ」

　つぐねがもう一度話しかけてきたところで、林檎Ｂは方針を決めた。何も知らない巻きこまれただけの一般人。これで通すべし。

「いーやー。助けてくださーい。私の紐パンが奪われてしまうー」

「……パンツっつった？」

「ひも？」

　二人が目を丸くする。

「逃げてー！　二人とも逃げてー！　なぜならここは危険だから！　私には何ら説明の仕様がないけれども！　私に構わず逃げてー！　やっぱり助けて！　拷問しないで！」

「落ち着いてほしい。話ができない」

「あのさあ……」

　二人が何かいっても林檎Ｂは聞いていないふりをした。マシンガンのようにシラを切り続ければ、案外何とかなるものだ。

「あー分からない。何も分からないんですう！　あの男が無理矢理！　私をこんなわからんちんな場所に！　しかも危うく襲われて、命からがら逃げてきたと思ったら今！　まさかの拷問宣言！　助けて！」

　息継ぎがてら、林檎Ｂは二人の様子を窺う。まだだな、と判断する。つぐねの方などはむしろ白けた様子にすら見える。

「あー何もわからない。怖ぁい！　どうして私がこんなめに！　お給料も少ないのに！　怪我したところが痛ーい。手当てをしないという拷問！　ジュネーブ条約違反！　今まさに怪我をしている少女を見つけたとき何をするか。拷問でしょうか？　いいや違う。病院へ連れて行くべきではないでしょうか！　どーなんだい！」

　とにかく話し続けた。やがてマシンガンの種も尽き、いったん弾込めしようとしたところで、つぐねが口を開いた。

「こいつも大根だな」

「大根？　『こいつも』とは？」ヘチ子が訊き返す。

　つぐねは相棒を下がらせる。今度は彼が言葉の弾丸を撃つ番になった。

「ヘタな演技だって話だよ。『男に連れてこられた』は明らかに嘘だろ。あと泣き真似が異常にヘタ。涙出てねえし。つうか嘘泣きしてる時点でもうクロじゃん」

「違いますう！　涙は涸れ果てただけですう！　人生は闇！　こんなに苦しいのなら涙などいらない！」

「北斗の拳みてぇなこというじゃん」

「私は可哀想な子！　親にも社会にも見放され、労働に明け暮れる毎日！　こんな私を疑うなんてひどい！」

「おれらな、お前が男を住宅街まで連れこんでくの見てたんだよ。だから嘘じゃん？　『男に連れてこられた』ってお前の主張、嘘じゃん？」

「それは……それはぁ――」

「嘘泣きしても無駄だぞ」

「クソァ！」ついに林檎Ｂは開き直った。かに見えた。しかし彼女はこの期に及んでも嘘を重ねた。「はい正直にいいますう、いえばいいんでしょ！　ほんとは男を誘惑しました！　なぜなら私は闇バイト中の身！　あの男たちはお客様ですう！　私は悪い大人に脅されてこんな仕事をしているのです！　助けて！」

「また妙なこといいだしたよ。それも嘘だろ」

「嘘じゃないですう！」もちろん嘘である。「嘘じゃない！　年齢無用の闇仕事ですう！　借金を返すため紐パン撮影会の毎日！　今日も寒風吹きすさぶなか紐パン一丁でフラフープを回す仕事が始まるんですう。哀しい！　おーい。おいおい」

「おいおいって泣くやつ嘘泣きにしても初めて見たな……」

「これは……時間が掛かりそうだ」

　つぐねの横で、ヘチ子も溜息をついた。

　さっきはああいったものの、拷問までする気はない。

「どうする？　このまま久我ちゃんのとこまで連れてく？」

「この様子を人に見られたらコトだぞ……」

　二人が途方に暮れた、ちょうどその時だった。背後で黄色ジャンパーの男が目を覚ましていた。

＃

　黄色ジャンパーの男が目を覚ました。

　その瞬間を林檎Ｂだけが目撃していた。だが彼女は以前拘束されたままで動けない。

　男は体を起こそうとしている。

「おい……おいおいおい！」林檎Ｂは声を上げる。

　二人は背後に気づかない。うんざりしたような、それどころかバカを相手にするような目で林檎Ｂを見るばかりだ。

「まーた始まったよ」

「もういい加減にしてくれ」

「違うって。そうじゃなくてオイオイ後ろ、ヤバイわ」

「オイオイとかそういう嘘泣きいいから。後ろって何？　紐パンの尻への食いこみがどうとかって話だろ？　こっちが恥ずかしいわ」

「嘘にしてもリアリティのある嘘にしてもらいたい」

「いやいやいや。違うあんた達の後ろ。私からいって前」

「もう～やめろって。おれ下ネタ苦手なんだよ。パンツの前とか後ろとか。ああ、パンツっていやあさ、さっきの男もパンツパンツいってたけど何なん？　流行ってんの？」

「確かにあの男、様子が変だったな。冥宮酔いの一種にしても異様な雰囲気だった。体に変調のようなものも……おい」

　そこまでいって、ようやくヘチコが男を振り返った。

　周囲の影の動きが奇妙なことに気づいたのだ。背後から赤い光が射している。それに荒い息づかいが聞こえた。

「何だよ、お前まで急に――」相棒の様子を見て、つぐねも振り向いた。「おいおいおい」

　男が立ち上がっていた。

　頭上に、赤い光輪がギラギラ輝いていた。光によって男の影が濃くなり、地べたを秒針のように回り始める。不吉なネオンランプのようだ。

「なんか……さらにでかくなってね？」つぐねが指摘した。

　彼のいう通り、男のサイズが変化していた。

　体のあちこちが不規則に隆起している。まるで肉の内側から、何かがとびだそうとノックしているみたいだ。

　それは、実際には、男の筋肉や骨が、急速に成長しているのだった。皮膚が内側から暴れるたび、男の体は変貌していく。太く。大きく。それどころか別の存在へ。

「ヤバイヤバイヤバイ」拘束されたまま、林檎Ｂが喚く。「上、上ッ」

「うえぇ？」つぐねが訊き返す。「後ろ、前と来て今度は上かよ」

「頭の上ッ」

「あんたの頭の輪っかのこと？」

「おしいッ」

「あ。男の方？　男の方のあの輪っかのことか？　あれって実際何なん――」

「摩訶（まか）＝曼珠沙華（まんじゅしゃげ）を壊して」

「マ……何？　ごめん。もっかいいって？」

「摩訶（まか）＝曼珠沙華（まんじゅしゃげ）！」

「ごめん長い。なんで？」

「マゲ！」

「まげ？　いや新しい単語出てきたじゃん。まげ？　何すりゃいいのよ」

「あいつの摩訶曼珠沙華（マゲ）を落とせっていってんだバカ！」

「……つぐね。もしかしてあの光輪を壊せということじゃないのか？」

　ヘチ子が察したが、その時にはもう遅かった。

「――なぜ、紐パンをくれないのか！」

　男は言葉を天へ向けて放った。

　それは毅然としていて穏やか、しかし抑揚がなく、にもかかわらず大音声の宣言だった。人間の声帯から発せられる声だとは思えなかった。

　宣言と同時に、男の光輪（マゲ）が一際輝く。

「今なんつった？　うお眩しっ――」

　閃光の中で男のシルエットが急激に変化する。その影はもはや人間とはかけ離れていた

「――お？　お？　おおおお!?」

　光を手で遮りながらも、つぐねは敵である男から視線を切らなかった。

　だが、彼のその目線がどんどん上へ向いていく。

　やがて光が収まったとき、彼は男を真上に見あげていた。

「っデッカぁああああ！」

　男は三メートルを優に超える巨体に変化していた。

　つぐねの身長は同年代男子の平均からいって、中の下といったところである。だが、『それ』はその倍以上の体長がある。

　『それ』とはもちろんスカジャンの男――だったものの事である。

「でかすぎんだろ……それに何だよその姿」

　つぐねの脳裏を、なぜか「金ぴかの仏像ってなぜか好色そうに見えるよね」という思考が閃いた。男の姿からの連想である。男はすでに人間の姿をしていなかった。

　『それ』は、金色のウロコに覆われた巨人である。

　『それ』の目は、女子高生の太ももでも盗み見ていそうな半眼の目。

　『それ』の唇は、好色そうに脂ぎっている。

　『それ』の三本しかない指の形は、なぜか卑猥に見える。

　『それ』には、さらに尻尾が生えている。それもやたら器用に、ねっとりと動く。

　『それ』は、人というより人面二足の恐竜である。

　林檎Ｂが叫ぶ。

「ファーック。間に合わなかった！」

　ファック。

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「なぜ紐パンをくれないのか」

　金無垢の仏像、あるいは人面の恐竜が声を発する。

　何の感情もないのに、そのためにかえって欲望の強さがはっきり表れている、というような声である。言葉の内容は先ほどの宣言と同じものだった。それしか話せないようだ。

「またいった！　色々なんだこいつ！　『なぜ紐パンをくれないのか』略して『なぜパン』！」

「何が起こってる。さっきの言い様といい、お前何か知っているな」

　つぐねとヘチ子が詰め寄る。

　林檎Ｂも負けない声で怒鳴り返す。

「うるさいッ！　とにかく逃げるか拘束を解くかしろ！　ていうか両方――お？」

　言葉の途中で、林檎Ｂの姿が陰った。

　『なぜパン』が長い尻尾を掲げている。その尾の影が落ちたのだ。

「ワア……おっきい」

　といったのが合図だったかのよう。大蛇のような尾が、まっすぐ落ちて来た。

「あぶね」

　つぐねは猫のように余裕をもって躱す。両腕でそれぞれ、ヘチ子とグルグル巻きの林檎Ｂも抱いて避難させている。

　ヘチ子の方は、下がると同時に切紙を構えていた。

　尾が、雷のような音を立てて地面を叩く。

　砕けたコンクリート片が少女らを襲う。

　だが、破片の散弾が、少女たちを創（キズ）をつけることはなかった。

　ヘチ子の剪紙冥宮（フリル）がすべてを反射していた。

　物理法則を無視して跳ね返ったコンクリート片が『なぜパン』に命中する。金色の鱗が舞った。

「礫の軌道を『迷わせ』た――しかし何なんだ？　こいつは」

　ヘチ子は煙るような眉をしかめている。

　冥宮の専門家である彼女から見ても『なぜパン』の変化は異様だった。

「なぜ、なぜ紐、パン、を」

　なぜパンは同じ言葉を繰り返している。散弾のダメージはないようだ。

「今何した!?　何か分かんないけど善し。逃げるぞ――おい！」

　グルグル巻きの林檎Ｂが指示を飛ばすが、二人の子どもは当然のように無視した。

　目の前の現象に対して短い議論を交わしている。

「ヘチ子よぉ。こいつはあれか？　小冥宮の『もじゃもじゃ』とかみたいなことが人間に起こったって感じか？」

「まず有り得ない。有り得たとしてこんな短期間では起こりえない。それも、どうしてあの男だけがああなった？」

「自問自答始まった感じ？」

「問うにも答えるにも、情報がたりないな」

「じゃあぶっ倒したらどうなるか見ときてぇだろ？」

「うん。それに早く帰りたい」

「おうよ」

　つぐねは不敵に笑っている。先ほど男へ戦いを挑んだ時と同じだ

　チョコを一つ口へ放りこむ。

　それから、彼は顔に掛かる髪を掻き上げると、一つに纏めて縛った。紐はここへ来る前、ヘチ子からもらった、あの頭巾（ヴェール）である。

　その切紙をこより状に折りたたんで、頭の高いところで結んでいる。花のように。あるいは髷のように。

　彼は準備運動を始める。

「もしかしてアンタあれと正面からやる気？　いや、やれるわけないでしょ、バカかクソガキィ――ぬ！」

　林檎Ｂの抗議がやんだ。つぐねの所作に何かを感じたのだ。

　彼は足を高く掲げて四股を踏むと、続けて腰を落としたままじりじり前進して見せた。雄大、かつ優雅な動きだった。

「これは……雲竜型の土俵入り！　き、きれいだ！　まさかアンタ――いえ、あなたは……力士！」

　林檎Ｂが声を上げる。

　余談ではあるが、林檎Ｂはとある『全宇宙スモウ博士検定』において総合成績第二位の成績を記録したことさえある。

　その彼女の頭脳が告げていた。力士であると。実際それは正しかった。

　四方宮（しほうみや）継禰（つぐね）。

　〈冥宮師〉を守護（まも）る〈太刀持ち〉。

　彼は古代相撲の技を二千年以上伝える一族の末裔である。

　雄大かつ優美な動きを続けながら、彼は惚れ惚れするほどの傲慢さで宣言した。

「突然ですがこれは予告です。デケぇ変態のお兄さん。あんたを投げでぶっ倒す」