アップルペイン

第9話 1-9_林檎発見「なぜか気になる」

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「しかしあいつらが素直に情報回してくれるかねえ？　他のチームにもカチコミかけとくか？」

「いや今日は陽もくれてきたし――」

　言いかけてヘチ子が立ち止まった。

　公園の前だった。この小さな公園を通り抜けた先は、カラス羽根の人物とすれ違った交差点である。　

　自動販売機とベンチの向こう立木の向こうを、裾の長いコートとマフラーの影がひるがえって消えた気がしたのだ。色は分からない。着物の柄だったかも見さだめられなかった。

「どうした？」

「――やはりなぜか気になる」

　ヘチ子は後を追い始めた。つぐねが後に続く。

　公園を出た信号のところで、目的の人物を見つけた。こちらに背を向けて男と立ち話をしている。

「しゃがめ！」

「なになに」

「例の人物かもしれない」

「マジ？」

　二人はゴミ箱の影に隠れた。

　信号待ちする通行人のぎょっとした顔も気にかけない。

　やがて車と人の気配が動き出して、信号が変わったと分かると、二人は顔を出してターゲットを確認した。

「見えるかつぐね？　赤マフラーか？」とヘチ子。

「赤だな」

「コートは？」

「着物リメイクかは判んねえけど……ポケットめっちゃ重そう」

「追おう」

　二人は物陰からカサカサ這い出すと、通行人を盾にしつつ、また通行人を乗り換え、時に通行人の行動方向を剪紙冥宮（フリル）で『迷わせ』たりして赤マフラーの影を追った。

　通りからはだんだん遠ざかっていった。やがて住宅が目立つようになった。

「人気がなくなって尾行がしにくいぜ」

「それよりどこへ行く気だろう」

　二人は距離をとって着いて行かざるを得ない。

　周囲はあみだくじのように曲がり角の多い住宅街で、例えば視界から消えた直後に、どこかの家へ入られてしまえば見失ってしまう可能性があった。

「家へ帰る感じでもないな。人気のないところへ連れてこうとしているのか？」

　ヘチ子にはそう見えた。

　先に立って、とまではいかないが、どうやら進路はアカマフラーの先導で進んでいる。

　つぐねが情報をつけ加える。

「かもな。それに連れの男の服装、あれは色色（カラーズ）のメンバーだぜ。『黄色』だ」

　赤マフラーと歩く若い男は、黄色のジャンパー姿である。不良青年を狙うのは『方屋開口（かたやかいこう）』の手口のひとつである。

「バカ息子たちの時と同様――〈宮隠し〉を行うつもりか」

　赤マフラーが『方屋開口（かたやかいこう）』であることは、ほぼ間違いないように思われた。

「どうする、今行くか？　ファイツ（FIGHT）か？」とつぐね。

「まだステイだ。もちろん冥宮を開くまで待つ。手口を知る必要があるからな」

「そうこなくちゃな」

　つぐねが楽しそうに囁いた。

　どこかからブラスバンドの練習が聞こえてくる。近くに学校があるようだ。次の角を曲がると二人の姿が消えていた。

　横道はない。

「いねえ！　走ったか？　このどっかの家か？」

「――いや」

　辺りの気配を探っていたヘチ子の顔色が変わる。

　彼女は腕を上げ、空間をなぞるような動作をする。

　掌の影から沈香と共に剪紙冥宮（フリル）が現れる。

　泪香炉である。

　浮かんだ無数の紙香炉は睡蓮の群のように空間を拡散して行く。

　それらは一定の距離を進んだところで、遠いものから順に燃えあがって消えた。

　まるで透明な火焔にひと撫でされたみたいだった。切ない音色だけが遅れて響いた。

　残響の場所へ近づいていくと、ヘチ子の手の中で最後の泪香炉が燃えあがった。

「あるのか？　ここに――」

　つぐねがいい、ヘチ子が頷く。

「ああ。冥宮が開いた。ここに、そして今も拡大している」

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　冥宮が現れた。恐らく現在も拡大している。

　まだ目には見えないが、ヘチ子たちの目の前、現実的時空間の向こう側にそれはある。

「あるんだな？　さっきの二人はその中へ消えたってことだな？」

　つぐねが念を押す。

「ああ。これであの赤マフラーが方屋開口（かたやかいこう）でさらに冥宮事件の犯人だとほぼ確定したことになる」

「方法は？」

「不明だ。人知を超えた何らかの力、ということになる」

「それはそれは。そんで？　出てくるところを待つか？」

「またここから出てくるとは限らない」

「久我ちゃんに連絡するか？」

「逃げられたらまた探すハメになる」

「じゃあどうする？」

　つぐねの口調はそそのかすようでもある。

　彼はすでに準備運動を始めている。スカートを割って足が驚くほど高く上がる。相撲の四股足の動作である。

「分かっていると思うが――」

　ヘチ子は忠告めいたものを与えようとする。

「おう」と四股を踏みながらつぐね。

「冥宮は現実とは切り離された空間だ。現実の空間の中に折りたたまれた『実在しない時空』という者もいるし、『それは未確定の世界』という冥宮師もいる」

「おう」

「別の世界とはいえ、現実へ帰還するときには事象の『つじつま合わせ』が起こる。冥宮酔いの原因はその『つじつま合わせ』のせいだともいわれている」

「おう」

「つまり非現実である冥宮内で怪我をすれば『つじつま合わせ』によって怪我も現実へ持って行く事になる。そういう意味では冥宮は現実空間と同じものだ」

「は――」

　ここで、ようやくつぐねは言葉を返した。一瞬ほとんど獰猛なほどの笑顔が覗いた。

「――怪我。おれたちがか？」

　これにヘチ子も無表情だが相棒にだけ分かる笑みで応える。

「行くぞ」

　整列した無数の切り紙が燃え上がって、美しい影絵の扉が現れる。

「ファーイ（FIGHT）」

　臆することなく、二人へ異界へと踏み入っていく。