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第4話 1-4_冥宮師の歴史と運命の雪

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　冥宮（めいきゅう）とは鞘の雅称（がしょう）である。現代では、その呼び名はもう失われたといっていい。

　正確には、祭儀に用いられるもの。呪具としての鞘を指してそう呼んだ。

　まばゆく強いもの。奉られるべき星辰（ほし）の如きものとして太刀があり、その星辰（ほし）を治め得る冥（くら）い宮（ところ）を意味して、冥宮と呼ばれた。

　冥宮師とは元来、祭儀用の鞘を造る匠たちのことだった。

　そうした鞘造りの家系に、花咽（かいん）家があった。

　冥宮という雅称に、妖異の匂いがつきまとうようになったのは、千年も昔のこと。『神隠しの如き妖異』にその名が使われ始めたのが、始めとなる。

　他ならぬ冥宮師自身――花咽（かいん）家が呼び始めたのである。

　当時、『神隠しの如き妖異』が朝廷を悩ませていた。人が消え、離れた場所で見つかる。あるいは帰らない。帰ったとして気が触れている。

　それを花咽（かいん）家が解決した。

　花咽（かいん）家の当主は、一連の妖異を「これは神隠しにあらず」と断定した。続けて「妖異は、ものごと一切をおさめる宮の歪みが原因である」とまでいいきった。

　現代風に解釈すれば「時空の歪みが原因」と奏上したのだ。「しょせん自然現象にすぎない」という含みもあるようだった。

　要するに「鬼神の障りなどではない」といい、続いて花咽家はこうも主張した。

「この『宮の歪み』は、我ら冥宮師の扱う鞘の空洞と同種のものである」

　これが重要な点だった。

　つまり花咽家は『神隠しの如き妖異』と、呪具としての『冥宮』は同種の現象（もの）であるといったのである。

　よって私どもがこれを治めましょう、と。

　こう主張した上で、花咽家は再び妖異を解決して見せた。

　これが決定打となった。

　『神隠しの如き妖異』は〈宮隠し〉という正しい名を得、故に花咽家に限った冥宮師には『〈宮隠し〉を祓う』という新たな役目が加わったのである。名だたる鞘師の中でも〈宮隠し〉を祓うだけの理法を身につけていたのは、花咽家だけだったから。

　これにより、花咽家は朝廷の中に〈宮祓いの冥宮師〉として一定の地位を得た。星を占うでも、暦をあつかうでもなく、政（まつりごと）とも距離をおき続けた。

　それが良いふうに働いたのか、花咽家は長いあいだ、国家の中枢とはいわないまでも、優位な位に居座り続けた。

　分家である丿口（へちこう）家が生まれたのは、後の世のことである。

　歴史のいつからか、花咽家は、純粋に鞘（めいきゅう）造りを続ける本家と、妖異（めいきゅう）の解体に従事する分家とに、系譜を分けた。妖異へ対する事は当然危険を伴う。それへ本家の人間が向かう理由はなかったからだ。

　危険な仕事の命は、本家と血のつながりの薄い技能集団へ投げ下された。

　そこから生まれたのが、宮祓いの冥宮師集団、丿口（へちこう）家である。

　分家といっても、血族にはほど遠い。

　歴史を刻むうち、いや丿口家が生まれて三代もかからないうちに、本家の血筋は失われてしまった。現在となっては、唯一の例外を除いて、血はまったく途切れていた。

　丿口家には、養子を取って冥宮師を育てる習わしが生まれた。

　丿口（へちこう）に鞘造りは許されていない。それは本家だけの仕事である。

　大昔は、本家から拝領する鞘を使っていた。だが、それへ抵抗する丿口たちが現れ始めた。

　彼らは鞘造りという固定観念から離れ、『冥宮（くうどう）を創る』という仕事だけに注力しだした。

　冥宮の器が鞘である必要はない。鞘造りが許されないなら、仕事道具は自分たちで創（つく）ればよい。そう考えたのである。

　やがてそれが主流になった。

　丿口（へちこう）家はさまざまな技術者と交わって、そこへ冥宮のエッセンスを加えていった。主に社会から疎まれたり、本道から外れ迫害された技術者たちを招いた。そのような人たちは丿口家との協力関係を喜んで受け入れた。

　また、冥宮師に適した才能があることに気づいたのも、丿口家である。彼らはこの異才を持つ子どもを集めるようにもなった。

　そうして千年のうちに、さまざまな伎芸の名を冠した丿口（へちこう）家が各地で生まれた。

　例えば、ヘチ子の師である、丿口（へちこう）イ南（ナミ）は、切紙作家として名の知られた人物である。

　表の顔では、美しい切り紙の作品を発表し続けているが、役目が下れば、鞘の代わりに切紙を繰って自然発生する冥宮を祓う。

　紙に剪（き）りつけた空洞こそが、剪紙（せんし）冥宮師の扱う冥宮なのである。

　ヘチ子には、この剪紙冥宮の方式が一番馴染んだ。

　本家での厳しい基礎訓練を終え、イナミへ弟子入りしたのは、まだ十歳ほどの頃だった。

　だが、その頃にはもう、丿口の役目を必要とする者はいなくなっていた。

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　石を投げ入れられた水面がやがて静まるように、冥宮の被害は減少していったのだという。花咽家が勃興した千年前に比べれば、ほぼゼロになったといっていい。冥宮の減退にともない、各地の冥宮師も数を減らした。

　だが今、現代になって再び〈宮隠し〉が起こった。

　少なくとも久我はそう主張していた。

　河尻はかつて地下に大冥宮があるともいわれた土地ではあった。が、それでも、人を呑みこむような冥宮が発生したのは、実に八十年ぶりである。少なくとも記録の上では。

　久我が神経質になるのも頷ける。　

　けれどヘチ子たちが思うに、久我だって、現代になっての〈宮隠し〉を信じ切っている訳ではないはずだ。おそらくは半信半疑のはず。

「というわけで今日は帰るぜ」つぐねがいう。

「すぐ帰ろう。ここに冥宮の安全といえるほどの物は存在しない」ヘチ子も頷く。帰って義弟の薫を看病したかった。

　二人は風邪気味の義弟のため『鞠ヰ《まりぃ》庵』という和菓子屋で梅ゼリーを買った。

「風邪の時はやっぱゼリーだな。飲みこみやすいし見た目もアガるし。鞠ヰ庵の梅ゼリーはな、偶然食った昭和の関取が宣伝したおかげで人気店になったんだぜ」

　つぐねは菓子に詳しい。

　ところで力士の名前を出したところで閃くものがあったらしい。

「相撲だ」つぐねは急にそう繰り返した。

「何？」とヘチ子。

「バカ息子がうわごとでいったっていう呪文だよ。何か知ってると思ったら、あれ相撲の行司がいう口上だよ。久我ちゃんが祝詞って推測したのも間違っちゃいない」

「何の話だ？」

「もっと興味示せよ！」

　つぐねは携帯端末で検索して見せる。

　画面には資料にあった言葉が完全な状態で表示されていた。

　　天地開け始めてより陰陽に分かれ、

　　清く明らかなるもの陽にして上にあり、これを勝ちと名づく。

　　重く濁れるもの陰にして下にあり、これを負けと名づく。

　　勝ち負けの道理は天地自然の理にして、これをなすは人なり……

　土俵開きの意をもつ儀式で、行司が唱える口上なのだとか。

「題目を『方屋開口（かたやかいこう）』っていうらしい」つぐねがたどたどしく読み上げる。

「これを何者かが唱え、それをバカ息子は聞いて繰り返していたわけか」ヘチ子も納得したようだった。

「でも意味わからんよな。なんでケンカの前に行司の真似事？　あっ。例えばこの口上で冥宮がバーと出来上がったりしねえ？　呪文みたいに。お前らだけが冥宮を扱えるとは限らないだろ」

「冥宮師以外にそういう者がいたとして、人を呑みこむまでの冥宮を創れるとは考え難い」

「イナミさんでも無理？」

　ヘチ子の師のことである。

「おそらく出来ない」と弟子は答えた。「たぶん、他の誰にもできない。例えば剪紙冥宮（フリル）を使ってあの路地で人を迷わせ、閉じこめることは可能だ。しかしそれは冥宮を創るのとは違う。〈冥宮酔い〉だって起こらない。どうやったのかは不明だが、事件現場では確かに〈大きな冥宮〉が開いたはずなんだ」

「ほーん。何も解らんってことか」

「だがその『方屋開口（かたやかいこう）の人物』なら何かを見たはずだ。そいつが冥宮を創ったかどうかは別にして」

「バカ息子が殴られた場には少なくとも居たはずだもんな。重要参考人ってとこか。そんでそいつが冥宮師っていう可能性は――」

「ない」とヘチ子はいう。

「ない、へ。まあ次の目標が決まったな。『方屋開口（かたやかいこう）の人物を探せ』だ。しかし、俺は家の関係で偶然知ってたけどよ。あんな口上を暗記してるような人物ってどんなヤツなんだ？　相撲マニアのジジイか？　本物の行司さんか？」

「さあな。それも調査のヒントではあるな」

　二人は公園裏の交差点へさしかかった。

　そこでそれとすれ違った。

　それは対面から歩いて来た。袖の広い妙にゆったりとしたコートを着た人物、だったと思う。何か黒いふわふわしたものを胸のところで抱いていた。ニット帽をかぶり、真っ赤なマフラーへ顎を埋めている。女性であること以外、判別できない。顔はほとんど隠れていたし、周囲はもう暗くなり始めていた。

　その時、信号待ちの人波のなかで、誰かが「雪」といった。みんなが上を向いた。

「どうなってんだまだ十一月だぞ」

　つぐねが白い息を吐いている。

　つられてヘチ子も空を見上げた。

　それから遅れて、今すれ違ったばかりの人のことを不審に思った。

　あの人が抱えていたのは鴉かなにかではなかったか？　と思い至った。しかし常識で考えて鴉では有り得ない。きっと鴉羽に似せたファーか何かだったのだろう。そう考え直した。

　それに、信号が青に変わって連れが歩きだしたため、後を追って確認まではしなかった。

　実のところ、ヘチ子を本当に戸惑わせたのは、鴉よりも、その人の残り香の方だった。しかしこれは本人も自覚しないまま終わった。

　それが何の匂いなのかを嗅ぎ別ける事もなければ、そもそも匂いの存在に気づかなかった。彼女は、唐突に感じた懐かしさのようなものに戸惑っていた。

　こうして、ヘチ子と林檎Ｂはすれ違っていった。

　ヘチ子は空を見上げて追いかけなかったし、林檎Ｂも腕のなかの命を見つめていた。小指ほどの距離を隔てて通りすぎていった運命に、二人は気づかないまま別れたのだった。