愛を食す

第14話 想いを伝える

　エルシーは屋敷の窓から町全体を見渡した。

　町の内側、隅に置かれた狩人小屋も、外の森と山、遠くへ続く街道も見渡せる。

　エルシーはジッと目を凝らし、誰かを探す。

　赤いコート、ライフル銃、傍には体長130センチほどの狼、が目に留まった。

　前のめりになって、少し身を乗り出す。

「あの人が、ワイアットの……」

　まるで呟きに反応したように、振り返る。

　フードを深くかぶっていて、ハッキリ顔を捉えることはできないが、細身かつ控えめな動作から、女性だと気づく。

「よく見えなかったけど、きっと綺麗な人だわ」

　心をくすませる感情に襲われかけ、窓から離れた。

　己の病弱な姿を鏡に映す。

　筋肉のない、ちょっとの重さで折れてしまうような手足と、病弱な目元、赤毛とそばかす。

　肯定的な意味を掬い出すことができず、ベッドに身を投げた。

『そういやお友達役は？』

　守衛の笑い交じりの話し声が、扉越しに聞こえる。

『愛しい彼女のもとへ走っていったよ』

『はぁー任務を放り出すなんて、軍人失格だな』

『滅多に会えないんだから、まぁいいじゃないか』

『しっかし、あいつも可哀想だぜ、相手はとんでもない高嶺だろ。どれだけ願ったって、叶わぬ恋ってやつだ』

　シーツの布を握り締め、皺を寄せた……――。

『どうしたの？』

「いやぁ、ちょっと視線をね。確か総帥のご親戚があの屋敷で療養中なんだって」

『ボクの知らないところでワイアットと話したの？　赤ずきんは物好きだ』

　嫌悪を含めワイアットの名を呼ぶ。

「相変わらず嫌いなんだね。一番世話を焼いてくれたのに」

『だってだって、赤ずきんを見る目が気持ち悪いんだ』

「うーん、そう？」

『赤ずきんが彼に興味をもたないところが救いかも。うっ、噂をすれば』

　気配とニオイに気付き、狼は不快に唸った。

　振り返ると帽子を外し、背伸びしたワイアット。

「狼クンに近づくなら、撃ちますよ」

『何の用？』

　45口径のダブルアクションリボルバーに手を添える。

「ごめん、でも、少しだけ話をしたくて……次いつ会えるか分からない。君が俺のことを嫌うのは当然だ。むしろ嫌われてる程度で済んでることが奇跡だと思う、だけど、彼女と話をさせてほしい」

『むむむ……それってつまり、好きなの？』

「えっ、あぁーえと、そのぉ、友達として！」

『ワイアットは相手いないの？　いい加減あきらめなよ』

「うぅ、そ、そんなこと言われても、気持ちはどうしようもないんだっ、分かっていてもさ」

『べーっだ、ボクは小屋でリンゴ食べてるからっ話が終わったら呼んでよね！』

　むしゃくしゃとした態度で狼は、リンゴの入ったカバンを銜えて小屋に入ってしまう。

　肩をすくめる赤ずきんは、フードを捲り、穏やかな碧眼と金髪の三つ編みを露出させた。

「それで新米兵士さん、どういった話ですか」

　呼び方に、軽く口を曲げてしまう。

「俺は、１秒たりとも君の名前を忘れる時間なんてなかった」

「それは、どうも、ワイアットさん」

「アーサーのこと、聞いたよ。とても残念だ、いつも俺のことを揶揄ってたけど、悪い人じゃなかったから……」

「えぇ、私もそう思います」

　淡々とした返しに、ワイアットは首を振る。

「都に、もう戻らないの？」

「今のところ」

「どこまで、行くつもり？」

「分かりません」

「そっか、そっか……」

「はい」

　帽子を強く握りしめ、一歩踏み込んだ。

「俺は、戻ってきてほしい。赤ずきんと狼と、もう一度――」