愛を食す

第10話 不穏と解放

「僕とフーゴは、親友なんだ」

『うん、リヒャルトと僕は親友だ。何よりも大切な存在だから、本当言いたくなかった』

　親友と呼び合う姿に、狼は傾げる。

『ねぇねぇ、君達はどうやって仲良くなったの？』

『群れから逃げた時に、空腹で倒れ、もう助からないって、このまま餓死するんだって思ってたら、リヒャルトがパンをくれたんだ。それからずっと、毎日食べ物をくれて、助けてくれた』

　狼は純粋な琥珀を輝かせ、尻尾を大きく振った。

「失礼な話ですが、フーゴさんのような方は他にもいますか？」

『噂だけ。ただ、僕がいた群れは誰も言葉を話せなかったよ。人を憎む感情だけ根強く持ってたけど、僕には憎しみが分からなくて、それで、逃げ出した』

「そうですか」

『赤ずきん、だっけ、君、本当に乗り込む気かい？』

「乗り込むといっても、力づくはさすがに無茶でしょうから、相手の出方次第ですね。フーゴさんたちは危ないので小屋に隠れていてください。私か狼クンが来るまで、窓も覗かないでください」

　全身をボロ布で包み隠したフーゴは、不安げに頷いた。

『捕まった軍人は、君の大切な存在？』

「いいえ、全く。正直、どうなろうが興味もありません」

『じゃあ、どうして』

「この子が、助けたいと望んだからです」

　尻尾を横に大きく振る純粋な琥珀を見下ろす。

『イーサンはとっても良い人だよ！　危ないなら助けなきゃ』

「というわけです。リヒャルトさんから依頼を受けましたし、きっちり働きますよ」

　穏やかに微笑み、狼と一緒に警察署へ向かう美しい背中。

　見送るフーゴとリヒャルト。

「フーゴ、きっと大丈夫。落ち着くまで隠れていよう」

『うん、けどリヒャルトのことが一番心配だ、赤ずきんが強くてもどうなるか分からないよ、だから』

　心配するフーゴに対し、小さな首を強く振った。

「きっと大丈夫！　終わったら、一緒に町を出ようよ、噂の森にある町で暮らそう！」

『リヒャルト……うん、ありがとう』

　大きな体で加減しながら抱きしめる――。

　――警察署に戻ってきた赤ずきんは、入り口で紙タバコを吸うギャロンのもとへ。

「あぁ坊やと赤ずきん、どうだ、ヴォルフはいたか？」

「いえ、少し訊きたいことがあったので、ワルフリードさんはどこへ？」

　鼻で笑い、惜しみなく答える。

「あいつは女のところだ」

『女？』

「坊や、寡黙な男には沢山の女がいる」

『えぇー分かんない』

「いいさ可愛い坊や。愛人だ、哀れな未亡人、愛する息子のレッスン代を稼ぐためなら体も差し出す……健気な話だろ。まぁ分からなくていい、で、何が訊きたい」

　紙タバコを灰に染め、足元に捨てると踏みつぶす。

「この刻印は警察のもので間違いありませんか」

　ポシェットから簡易分解された自動拳銃のスライドを取り出した。

　刻印された文字と、大鷲の絵に、ギャロンは睨みを強めた。

「あぁ、確かに我々警察の刻印だな。これは、どこにあった？」

「男の子が持っていました。警察に脅された友人を助けるため、慣れない拳銃を私に向けたんです。おそらく、真犯人に与えられたんだと思います」

「そんなふざけた話、信じられるか！！」

　訝し気に、顔を赤くさせながらホルスターに手を添える。

　が、既に45口径のダブルアクションリボルバーがギャロンの眉間に向けられていた。

「狼クン」

『分かった！』

　ホルスターごと鋭い牙で噛み千切り、容赦なく自動拳銃を粉砕。

　破片やネジ、弾薬が地面に散らばった。

「んがっな、なんだ、お前らあの軍人どもの共犯者か！？」

「やっぱりギャロンさんは犯人じゃなさそうですね。狼クン、依頼主のところに戻って様子を見てきて」

『分かった！』

　素直な明るい返事をして、奥へと駆け出していく。

「あり得ない、警察は、腐っちゃいない！」

「リヒャルトさんをご存知ですか？」

　リヒャルト、と聞いた途端、ギャロンの顔色から赤さがすっと消え、今度はどんどん曇っていく。

「相棒が、あいつがそんなこと、するはずがない。どうせ母を取られた逆恨みで滅茶苦茶なことを言ったんだ、お前、子どもの話を信じるのか」

「依頼されたので」

「ぐぐ、だがあいつは現場で黙ってりゃ良かったに、口を挟んできたんだぞ」

「焦って見捨てたかもしれませんね。でもそんなこと、私は探偵じゃありませんのでどうだっていいんです」

「ぐ、ぐぅ……あいつは、警察を立ち上げる前からの相棒だったのに」

　悲しみと迷いのある言葉を吐きながら、よろめいてしまう。

「おや、随分と素直に受け止めますね。心当たりでも？」

「あいつにも、色々ある。だがお前らには関係ないことだ……クソっ、あの軍人を釈放してやる」

　署内通路の奥にある留置所まで向かうと、テーブルで足を組んだ看守と目が合う。

　ギャロンに挨拶と手を軽く挙げる。

「釈放だ。あの軍人を出してやってくれ」

「はぁ、正気か？」

「正気でこんなことしてたまるかっ、さっさと出してやれ、俺はこれから大事な話がある」

　荒くれた歩き方をする看守は鍵を握って渋々牢の前へ。

　鍵を開ける姿に、筋肉質で背が高い青年イーサンは希望を見出す。

「おいおいおいマジで、マジでやってくれたのか、赤ずきん！」

　自由を得た喜びに綻び、赤ずきんにハグをしようとしたが、寸前で思い留まる。

「おっとワイアットに恨まれちゃ面倒だ。けど、マジでホントにありがとう。アーサーのことは、聞いたか？」

「はい、ご遺体も見ました。綺麗な顔でしたよ」

「そっか……そっか、なんでこんなことになっちまったんだ、くそ」

「どうして、この町に？」

「調査隊員に頼まれて来た、ここに言葉を話す人食い狼がいるって情報でな。人手不足で、駆除班の俺らまで駆り出された。はぁ……最悪だ」

　深い落ち込みを見せるイーサン。

「ほら、さっさと出てけ。都行きの馬車を手配してある、軍人め、二度と町に踏み込むな」

　看守に悪態をつかれながら、外へ出た。

「さぁどうぞ自由になりました。アーサーさんのことは、非常に残念ですが、警察の方がちゃんと故郷まで帰すそうです」

「あぁ……ライアン隊長や仲間に報告するのは辛いが、俺達は生きなきゃな。赤ずきん、必ず相棒と一緒に帰ってこいよ」

「えぇ、ありがとうございます」

「もう都はお前らの帰る場所だ。そういやワイアットも、人手不足でさ、別任務に駆り出されてる。どこかで会えるかもな、会ったら、キスぐらいしてやれよ」

「面白くない冗談ですね」

　淡々とした返しに、いつも通りさを感じ、肩をすくめる。

　落ち着かない、出ていけと言いたげなギャロンの目線に気がつく。

「軍はお前らが思うほど圧政なんか強いちゃいないし、マッケナ総帥は傲慢じゃない。憎むのは勝手だけど、俺達は今を生きてる、これから解決すべき問題の為に動いてんだ。本拠地の都にいる兵士の大半も内戦の犠牲者、過ちを繰り返さないために志望した奴らだってことを忘れるなよ」

「若造が……お前らに分かってたまるか！」

「アーサーはぶっきらぼうだけど、人のために正義を貫く良い奴だったんだ……赤ずきん、またな」

　馬車に乗り込み、イーサンは町から出ていった。

　休む間もなく、町の奥で響き渡った破裂音が、さらなる騒ぎを引き起こす――。