第9話 真実
『フーゴ……僕はフーゴ、人食い狼じゃない』
喉を震わし、大きな口で細く訴えた。
ボロ布を怯えた手で捲り、黒い体毛に包まれた二足歩行の狼が露わとなる。
突き出た鼻と大きな口、琥珀の瞳孔は柔らかく垂れ目。
「大丈夫ですよ、フーゴさん。私たちも手荒なことはしたくありませんし、あくまで友人の無実を晴らしたいだけです」
『彼は、捕まったの?』
「町の牢屋にいるみたいです」
『ごめん、彼らには悪いことをした。さっき説明した通り、僕を人食い狼扱いして、殺そうとしてきたんだ。僕は僕なのに、だから怒りにまかせて、僕は…………』
ボロ布をしわくちゃになるほど握りしめた。
グローブの指先は縫い目がほつれかけ、黒い毛と爪が隙間からはみ出す。
ブーツもぴっちりで、今にも紐がはち切れるほど窮屈。
穏やかな碧眼で観察したあと、静かに訊ねる。
「本当の犯人はフーゴさんではないですよね」
目を丸くさせたフーゴは、戸惑いへ移ろい、尖った耳をぴくりと動かす。
不思議に思いつつ、申し訳なく返す。
『あの、僕の声、聞き取りにくいの、かな』
「ちゃんと伝わっています。素人で、感情的になってる方が正確に相手の頭を撃ち抜くなんて、状況を考えると到底信じられません」
『で、でも、本当に僕が犯人なんだ! この手で、やったんだ!!』
焦燥感溢れる強い言葉で吠えた。
赤ずきんは、軽く唸ったあと、頷く。
「そう、ですか、うーん、じゃあ警察まで一緒に来てください」
『でも捕まりたくない……本当なら、あのまま軍人が逮捕されるはずだったのに』
「それは運が悪かった、としか言えません。私はどうだっていいんです、依頼されたわけでもありませんし、どっちの味方もしませんが、ただ真実を話して頂けると動きやすいですかね」
と、優しく諭す。
『……ぼ、僕は、どうなるんだろう』
「警察の法は知りませんが、軍法なら銃殺刑ですね」
『嫌だ、嫌だ、嫌だ!!』
首を大きく振って嫌がる。
リボルバーに手を添えて眺めていると、小屋の扉をカリカリと引っ掻く音が聞こえた。
『赤ずきん、さっきの子が来たよ! 赤ずきんに用事があるって』
外で見張りしていた狼の声。
扉をゆっくり開ける。
隙間をあけて覗くと、狼の純粋な琥珀が見えた。
もう少し開ける。
ハンチング帽にサスペンダー姿の少年がいた。
「どうされましたか」
不安に支配された表情で、
「あの、何でも屋なんだよね」
訊ねた。
「そうですよ」
『リヒャルト、来ちゃだめだ! 家にいないと危ない』
「ごめん、フーゴのことが一番心配だから……お願い、フーゴを助けて」
「依頼でしたら、報酬をいただけますか? できれば食料、医療品、弾薬が嬉しいですね」
リヒャルトと呼ばれた少年は、ポケットから綺麗な金のドッグタグを取り出した。
ネームに刻まれた名前と年月日と番号。
「父さんの純金タグがある、内戦で亡くなった時に、送ってきた。これでもいい?」
「これはこれは、でもいいんですか?」
「父さんのこと思い出すから、母さん嫌がって倉庫にしまい込んでたやつだし、いい。僕もいらない」
『リヒャルト、やめてくれ!』
「お願い! フーゴはね、警察の人におどされてたんだ! 本当に撃ったのは警察の人、僕とフーゴが見た!」
『ウソだよ、ウソをついてる……僕がやったんだ!』
「協力しないと、僕を殺すって!!」
慌ただしくなる室内で、赤ずきんは、「ふぅ」と息を吐く。
穏やかな微笑みを浮かべ、狼を撫でた。
「さて、依頼も受けたことですし、警察に乗り込みますか、狼クン」
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