愛を食す

第９話 真実

『フーゴ……僕はフーゴ、人食い狼じゃない』

　喉を震わし、大きな口で細く訴えた。

　ボロ布を怯えた手で捲り、黒い体毛に包まれた二足歩行の狼が露わとなる。

　突き出た鼻と大きな口、琥珀の瞳孔は柔らかく垂れ目。

「大丈夫ですよ、フーゴさん。私たちも手荒なことはしたくありませんし、あくまで友人の無実を晴らしたいだけです」

『彼は、捕まったの？』

「町の牢屋にいるみたいです」

『ごめん、彼らには悪いことをした。さっき説明した通り、僕を人食い狼扱いして、殺そうとしてきたんだ。僕は僕なのに、だから怒りにまかせて、僕は…………』

　ボロ布をしわくちゃになるほど握りしめた。

　グローブの指先は縫い目がほつれかけ、黒い毛と爪が隙間からはみ出す。

　ブーツもぴっちりで、今にも紐がはち切れるほど窮屈。

　穏やかな碧眼で観察したあと、静かに訊ねる。

「本当の犯人はフーゴさんではないですよね」

　目を丸くさせたフーゴは、戸惑いへ移ろい、尖った耳をぴくりと動かす。

　不思議に思いつつ、申し訳なく返す。

『あの、僕の声、聞き取りにくいの、かな』

「ちゃんと伝わっています。素人で、感情的になってる方が正確に相手の頭を撃ち抜くなんて、状況を考えると到底信じられません」

『で、でも、本当に僕が犯人なんだ！　この手で、やったんだ！！』

　焦燥感溢れる強い言葉で吠えた。

　赤ずきんは、軽く唸ったあと、頷く。

「そう、ですか、うーん、じゃあ警察まで一緒に来てください」

『でも捕まりたくない……本当なら、あのまま軍人が逮捕されるはずだったのに』

「それは運が悪かった、としか言えません。私はどうだっていいんです、依頼されたわけでもありませんし、どっちの味方もしませんが、ただ真実を話して頂けると動きやすいですかね」

　と、優しく諭す。

『……ぼ、僕は、どうなるんだろう』

「警察の法は知りませんが、軍法なら銃殺刑ですね」

『嫌だ、嫌だ、嫌だ！！』

　首を大きく振って嫌がる。

　リボルバーに手を添えて眺めていると、小屋の扉をカリカリと引っ掻く音が聞こえた。

『赤ずきん、さっきの子が来たよ！　赤ずきんに用事があるって』

　外で見張りしていた狼の声。

　扉をゆっくり開ける。

　隙間をあけて覗くと、狼の純粋な琥珀が見えた。

　もう少し開ける。

　ハンチング帽にサスペンダー姿の少年がいた。

「どうされましたか」

　不安に支配された表情で、

「あの、何でも屋なんだよね」

　訊ねた。

「そうですよ」

『リヒャルト、来ちゃだめだ！　家にいないと危ない』

「ごめん、フーゴのことが一番心配だから……お願い、フーゴを助けて」

「依頼でしたら、報酬をいただけますか？　できれば食料、医療品、弾薬が嬉しいですね」

　リヒャルトと呼ばれた少年は、ポケットから綺麗な金のドッグタグを取り出した。

　ネームに刻まれた名前と年月日と番号。

「父さんの純金タグがある、内戦で亡くなった時に、送ってきた。これでもいい？」

「これはこれは、でもいいんですか？」

「父さんのこと思い出すから、母さん嫌がって倉庫にしまい込んでたやつだし、いい。僕もいらない」

『リヒャルト、やめてくれ！』

「お願い！　フーゴはね、警察の人におどされてたんだ！　本当に撃ったのは警察の人、僕とフーゴが見た！」

『ウソだよ、ウソをついてる……僕がやったんだ！』

「協力しないと、僕を殺すって！！」

　慌ただしくなる室内で、赤ずきんは、「ふぅ」と息を吐く。

　穏やかな微笑みを浮かべ、狼を撫でた。

「さて、依頼も受けたことですし、警察に乗り込みますか、狼クン」