第7話 疑わしい人物
少しばかりの小さな畑と、お店、警察署がある町。
奥に住民が暮らす家々が集まっている。
「さてさて、証拠といわれてもねぇ」
『イーサンとアーサーを助けなきゃっ』
「うーん……狼クン、とりあえずアーサーに会おう」
純粋な琥珀に微笑み、馬車が横づけされた警察署に向かう。
入り口の壁には警察官の募集と、軍のシンボルマークである大鷲が描かれた旗とバッジを踏みつけるポスターが貼られている。
「おぉ、来たか」
警察官のギャロンが待っていた。
傍には相棒のワルフリードが黙って手帳を眺める。
紙煙草をひと吸い、半分以上灰に染めたあと、摘まんで地面に捨てた。
「アーサーさんにお会いしても?」
「保管所にいる、こっちだ」
顎で招き、ギャロンたちが先頭を進む。
地下に向かうと、微かに漂う血の臭い。
『う、血の臭いがするよ』
「そうだね」
薄暗く、ひんやりとした感触に包まれ、体が萎縮していく。
台の上に大きく横たわった布袋がある。
「ここだ、まだ1日も経ってないからな、酷くはない」
ファスナーを下ろす。
瞼を閉ざし、前頭部真ん中に穴が開いたアーサーの亡骸が入っていた。
血は拭き取られ、汚れは見当たらない。
「随分、綺麗ですね」
「どんな奴だろうと死体は丁重に扱うさ、俺はここで見張ってる。調べたいことがあれば自由に見りゃいい」
「はい、ありがとうございます。さて、狼クン、これで分かったかな……アーサーさんは亡くなったんだよ、君のお母さんと同じ天国に逝ったってこと」
優しい口調に、ふさふさの尻尾は股に挟み、悲しく喉を鳴らす。
『…………赤ずきんは、死ぬの?』
「旅をしていれば、いずれは死ぬかもね、私も君も」
『死なないで』
切望した言葉に、ぴくりと止まる。
琥珀の両眼がジッと赤ずきんを捉えた。
「狼クンが望むなら、善処するよ」
『約束してくれなきゃヤダ』
「約束する……さぁ、容疑を晴らさないとね」
アーサーの遺体に向かって小さく胸元で祈りを捧げ、全身を覗く。
熊のような体格で筋肉と脂肪が均等についている。
「随分、正確に撃ち抜かれたんですね」
「軍人なら酔っぱらっていても、撃てるだろ」
「酒に酔い、そのうえケンカした、なのに外傷なし」
『いつも仲良しだもん、ケンカしてるとこ見たことないよ』
「そうだね……次は事件が起きた場所に行こう」
警察署を出たあと、酒場の裏側へ。
ギャロンとワルフリードも同行。
土に飛び散り、染み込んだ赤黒い液体は、酒場の壁にも飛沫となって遺る。
「ここが、犯行現場。銃声を聞いて駆け付けた住民によると、既に被害者は壁にもたれ座り込んだ状態で死に、容疑者イーサンは銃を握りしめて眠っていた」
「はぁ、眠っていたんですか」
ニオイを嗅ぐ狼は、不思議そうに目を丸くさせた。
『ねぇ赤ずきん、獣のニオイが残ってるよ』
「ここに?」
『うん!』
辺りを見回すが、平原が多く、森は遠く離れた場所に見える。
「ほぉ、鼻が利くな」
「人食い狼、もといヴォルフでしたか……もし喋るのでしたら、人間と同じ知性と意思があると考えたほうがいいでしょう。実際、君は賢いからね」
狼は尻尾を横に大きく振る。
「だったらなんだ、ヴォルフが偽装工作までして軍人を撃ったのか? 馬鹿馬鹿しい、なんのために」
「調査部隊の情報ですと、人と取引しているんですよね?」
「あくまで噂だ……だが、坊やの嗅覚だけじゃ証拠にならない。動機も不明だ、誰もヴォルフを目撃してないぞ」
納得いかない目つきで、赤ずきんを睨む。
「とはいえ、不自然ですし、何より私と狼クンは2人のことをギャロンさん達より知っています。犯人と決めつけるには急すぎかも」
「ぐ……」
「あぁーギャロン、彼女たちの意見も一理ある」
ずっと黙っていたワルフリードは渋い声でようやく発した。
「すぐに釈放できないが、他にいるなら疑うべき、だろう」
「ワルフリード、お前はどっちの味方なんだ!」
「ギャロン、聞け。俺達警察は、圧政を敷く軍とは違う、もっと公平で慎重であるべきだ」
諫める言葉にギャロンは腕を組んで、しばらく唸る。
『ねぇねぇニオイが消えちゃう前に追いかけようよ赤ずきん』
コートの裾を甘噛みして引っ張る狼。
「ふん……いいだろう、探してみろ」
「分かりました。それでは、失礼します」
背中を見送る暇もなく、落ち着かないギャロンは紙タバコを銜えた。
すかさずライターを差し出すワルフリード。
じわりと紙タバコに火がつき、深く吸い込んだ。
「ギャロン、すまない」
「ふぅ、いや、いい。お前はいつも俺に的確なアドバイスと信念を思い出させてくれる。助かった」
「いや、気にするな……」
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