愛を食す

第５話 誘拐

　街道から逸れた平地にワンポールテント一式を置く。

　ミニテーブルには赤ワインと、硬貨が数枚。

　馬車で通りがかった男が２人、無人のテントを指す。

「おい、あんなところでキャンプしてやがる、しかも金と酒が落ちてる」

「誰もいないのか？」

　フランネルシャツにジーパン姿で、無精髭、狡猾な目つきをしている。

　馬車から降りて、テント周辺を見回す。

「こりゃ有難い、ワインもあるし、つまみも買える」

　ボトルと硬貨を拾った。

『こんにちは！』

　明るい無邪気な挨拶が飛んできた。

「いっ！？」

　どこにもいない。

「な、なんだよ、誰もいないよな？」

「あ、あぁ、テントの中は無人だった」

『こっちこっち』

　体長130センチの若い狼は尻尾を横に振って背後から呼んだ。

「うわぁっ！！」

「狼？！」

　同時に銃口を向ける。

『銃口は無抵抗の相手に向けちゃだめなんだよ、赤ずきんが言ってたよ』

「しゃ、しゃべってる、なんだよこいつ」

「わ、分からねぇけど……売ったら金になるんじゃないか、サーカスとかに売ったらしばらく遊べるぞ」

『赤ずきんが町で買い物してる間お留守番してるんだけど暇なんだ、一緒にお喋りしようよ。どこから来たの？』

　純粋に染まった琥珀をキラキラと輝かせて、足元を動き回る。

「遠い遠い町から来たんだよ、内戦でもう跡形もないけどな。なぁ、面白いもんを持ってきてるから、こっちにおいで」

『面白いもの？　なになに？』

「こっちこっち」

　馬車へ誘導されていく。

　数十分後……。

「お待たせ狼クン、珍しいのが買えたよ、ってあれ」

　箱を抱えて町から戻ってきた赤ずきんは、空っぽのテントに目が点になる。

　ワインも硬貨もなく、少々テント内が荒らされていた。

　赤ずきんは肩をすくめ、

「やれやれ……」

　箱を置き、ボルトアクションライフルに持ち替える。

　ボルトハンドルを引いて薬室に銃弾を確認。

　初弾を送り込んで、ボルトハンドルを倒す。

　トリガーガードに指をかけて、銃口は斜め下に向けた。

　さて、と呟いた赤ずきんは真っ赤に熟したリンゴを斜めかけのポーチに入れて捜索を開始。

　緩やかな坂道が続く街道沿い、先ほど買い物に出かけた町が見える。

　もう一度町に向かって進んだ。

　穏やかな碧眼で辺りを見回す。

　馬車が街道を走っている。射程圏内。

　フランネルシャツにジーパンの男が手綱を握り、呑気に馬を走らせる。

　荷台の後ろで腰掛ける男も同じ格好で、ボトルを傾け中身を飲む。

　ライフル銃を構え、標準器越しに標的を覗き込む。

　指はまだトリガーガードにかけたまま。

　ボトルが口から離れた瞬間、荒々しく破片と化した。

　破片が皮膚に突き刺さり、

「うがぁあわざああ！？」

　状況が呑み込めず、痛みに暴れて落下、街道を転がっていく。

「どっからだ！？」

　手綱を強く握り、馬を急かそうと鞭を打つ。

　ボルトを引いて排莢、再び銃弾を押し込んで、ボルトを倒す。

　今度は木の車輪に向かって撃ち込んだ

　見事に車輪と荷台の接続部に直撃し、荷台が傾く。

　馬はロープが千切れた拍子に遠くへ逃げ出していった。

「うあぁああぁおぉうああ！！」

　男は悲鳴を上げながら外へ放り出され、地面に打ち付けられる。

　傾いた荷台の中から金属が外れる、鈍い音が聞こえた。

『うわーん！』

　悲しい声色で鳴きながら飛び出したのは、狼だった。

　赤ずきんのもとへ急ぐ。

　涙目になって駆け寄ってきた狼に、安堵した微笑みのあと、すぐにムッと口角を下げた。

「留守番をサボった挙句、誘拐されるだなんて、リンゴはお預け」

『そんなぁ！　だって、だって、あの人たち、面白いものがあるっていうから』

「面白い物、良い物は大体怪しいの、何事も疑うことが成長の一歩だよ。そして、頼まれたことをちゃんとこなすこともね、何でも屋は君と私でやってるんだから」

　狼は尻尾を内側に丸めて、クンクン鳴らしながら、

『……ごめんなさい』

　素直に謝る。

「よしよし、君が無事で本当に良かった」

　リンゴを狼に与える。

　尻尾を大きく横に振って、リンゴを銜えると容易く噛み潰し、果汁も逃すまいと愛しく食べた。

「くそ、くそっ！」

　外に放り出された男は、這いずり起き、赤ずきんに銃口を向ける。

　破裂音が響いた。

「いっ！？」

　グリップが押しのけられる衝撃と痺れが伝わり、男の手は空っぽになる。

「な、な、ぁ」

　45口径のダブルアクションリボルバーを発砲したのは、赤ずきん。

　部品が弾け、塗装も剥げた銃を呆然と眺めた男は、ゆっくり目線を前に戻す。すると、目の前には唸っている狼がいた。

「うぅあ！？」

『よくもボクを騙したね！　この、この！』

　前脚で何度も男の顔面をバシバシ叩く。

「いて、いてぇって、悪かった、悪かったからやめてくれぇ！！」

「だってさ、狼クン。あの、無用な殺害はしませんけど、次また同じことをするなら、容赦なく撃ちますよ」

「あぁ、しない、もうしない！　ありがとう、ありがとう！　すみませんでしたぁあぁ！！」

　顔中を血だらけにした相方を引っ張り、よろよろと逃げていった――。

　その晩、木の枝が燃えている焚火台を眺めながら、イスに座る赤ずきんはテーブルに新しいミニボトルの赤ワインを置き、魚を串焼きにして食べている。

『お魚、売ってたの？』

「うん、養殖だって」

『ようしょく？』

「人工的に育てたもの」

『ふーん、それって美味しいの？』

「そうだね……10点満点中７点かな、まぁまぁ」

『満点のお魚は？』

　問いに対して、懐かし気に目を細めた。

「おじいちゃんが釣ってくれた魚」

『おじいちゃん？』

「うん、おじいちゃん」

　串焼きの魚にかじりつく。

　狼は不思議そうに傾げ、味付けされていない焼き魚に噛みついた。