その白百合は嘘をつく

第十九話「少しだけ踏み込んだ二人」

「…………」

「でも……多分だが、その絶妙な距離感は、キミの天性のものではなく、努力の末に身につけた社交術の一つだなんだと思う。つまり、計算だ。経験上そういう手合いに深く入れ込むのは、危険だとわかっているはずなのに……。分かっていながらその手管にかかってしまう……。それも、まだ出合って数日も経たない人間に対してだ。だから悔しいんだよ。不思議とキミには惹かれてしまうね。まるで一目惚れのようだよ」

　さすがだと思った。幼い頃から権謀術数の世界に身を置き、様々な人間と接した桜花空狐の観察眼は確かだ。

　ボクは今、ボクでありながら同時に、姫草ユリコという別の少女を、人が引いている他人との一線を、半歩だけ踏み込むような少女を演じているに過ぎない。それを空狐は正確に見抜いているのだ。

「――まるで告白のようですね、桜花さん。思わず胸が熱くなってしまいます」

「茶化すなよユリコ。今のは私の本音だよ。その答えが、それなのかい？」

「…………」　

　試されている。私は本音を言った。キミを信用してみたいから。ダメならそれでかわまわない。だが本音には本音で返してほしい。と――

「……」

「……」

　二人、無言で見つめ合う。

　まいった……。深窓のご令嬢と侮っていたワケではないが、この目の前の少女は規格外だ。ここまでやりにくい相手は初めてだ。踏み込むしかない。万が一、自分が空狐に取り込まれてしまうことになるかもしれない。そう理解しつつも――

「……私は、桜花さんが思うほどに器用な人間ではありませんよ。一から十まで教本通りに動くことなんて、できないんです」

「と、言うと？」

「今の私の桜花さんへの対応を、自分自身で評価するとしたら、間違いなく落第点です。殴ってでもこんな危ない真似はしないよう、矯正させたほうがいいでしょう」

「危ない？」

「私は従者でございます。主人の為に生きておりますし、主人の為にこの身を投げ捨てる者です。私は主人の望むことならばどのようなことだっていたします」

「ああ。確かにキミはそういうタイプだろうね」

　ボクの目をまっすぐに見て頷く空孤に続ける。

「そうして考えて見ますと、今私がしているような、桜花さんとの対等に接するような付き合いは、リスクとメリットでいうところの、リスクのほうが大きすぎます」

「そうかな？　私に取り入れれば、大いにキミの主人のためになるんじゃないのかな？」

「いいえ、リスクのほうが大きすぎるのです。ただでさえ、桜花さんと馴れ馴れしくしていると周りの目が痛いですし、いらぬ風聞を生む可能性もありますし、なにより一度でも桜花さんの勘気を被ってしまえば、それでお終いじゃないですか」

「まぁそうだね……」

　空狐は少し考え込むようなま間を置き、再びボクを見た。

「じゃぁ、なぜキミはそれでも続けているんだい？　昨日、私が桜花空狐だと知ったあの瞬間、私の不興を買っても、全てをなかったことにできたじゃないか」

「ですから言ったではありませんか。私は貴女が思うほど器用な人間ではありません。と」

「なるほど。つまり、キミはこう言いたいんだね？　今の私との付き合い方は、デメリットが大きすぎるが、キミも私と同じように、なにかしらの感情が邪魔して、切るに切れず、今ここに、こうして座ってお喋りをしているんだと」

　ボクは小さく笑った。演じきれない、徹しきれない自分を嘲るように。

「桜花さん」

「なんだい？」

「よくできました」

　大きく吹いた一陣の風が、空狐の目にかかった髪を払った。そこにある金色の瞳は、あっけにとられたように大きく見開かれていた。

「……バカにするなよ」

　空狐は不機嫌そうな表情を浮かべ口を尖らせているが、頬は赤らんでいた。

「褒めてるんですよ」

「ふんっ。そっ、そうか？」

「ふふっ」

「ははっ」

　二人笑い合う。

「ユリコ」

「はい」

「キミは自分でたいそう嫌っているようだが、私はキミのその白い髪が好きだよ。美しい。素敵だ」

「ありがとうございます。私も、桜花さんのその金色の瞳が好きですよ。引き込まれてしまいそうなほど」

「言ったな、実は私はこの目の色が大嫌いなんだぞ」

「私もこの髪の色が大嫌いです」

　くすくすと笑い合う。

「ユリコ」

「はい」

「まぁ……なんだ……。私たちはもう、友達のようなものだろう？」

　その言葉になぜか胸が熱くなった。

「……はい。そうですね。私にとっては、生まれて初めての友人です」

「そうか……その……友達というものは、互いの名前を呼び合ったりするものらしい」

　だから――。と、空狐は続けた。

「私のことは、これから名前で呼んでいいよ」

「空狐さん」

　試しに呼んでみる。

「……なんだいユリコ？」

「人がいないところでは、そう呼ばせてもらいます」

「人前でもかまわないよ」

「私がかまうんです」

「「あははっ――」」

　不思議な気分だった。

　この人生で、師は、妹は、敵はいた。けれど、友というものはいなかった。

　もし、今のボクと空狐の関係が、その友人関係に近いものなのだとしたら、例えそれが仮初だったとしても、悪い気はしなかった。

　言葉にできない不思議な気持ちが胸にあふれる。

　だがボクの任務は桜花空狐の監視だ。

　対象に感情移入してはならない転移してはならない。そう自身に言い聞かせる。

　近しい仲になれば任務がやりやすくなる。それだけだ。それ以上でも以下でもないのだと――