T湖 【急襲】
『立ち入り禁止』の札を超えた途端、急に空気が冷えたように感じる。
いくら今が冬だとはいっても、ここまで急に冷え込むのはおかしい。
「環、ちゃん……なんか、おかしくない？」
Sトンネルの時、本体を前にしてもここまでの薄ら寒さは感じなかった。
嫌な感じ、としか言いようがない不快感。
それを環ちゃんに訴える為に僕が隣を見ると、環ちゃんは空中に目をやって一言……「マズい」と呟いて、急に日本刀を抜いたところだった。
その急な動きの理由が掴めずにいる僕を置いて、環ちゃんは焦ったような動きで日本刀を構える。
「くそっ……」
環ちゃんが日本刀を構え終わった途端、日本刀は溶けた。
更に、ドゴッと音を立てて環ちゃんが吹き飛ばされる。
「環ちゃんっ…………は？」
刀が溶けるだとかいう異常事態に驚きながらも、環ちゃんが吹き飛ばされた後方を振り返り……息を呑む。
「のっぺら、ぼう……」
そこにいたのは、俯く環ちゃんの手首を掴んで顔を覗き込んでいる……顔のない女だった。
◇
『……』
「……」
女は、何もせずにただじっと環ちゃんの顔を覗き込み続けていた。
対して、環ちゃんも無言だ。
環ちゃんの手に刀はない。
地面に、持ち手が転がっているのだけが見えた。
とりあえず、言いたい。
環ちゃん、堂々と言ってたよね？
『盾くん、覚えておいて。何事にも【
そう、言ってたよね？？
バリバリ本体出て来てんじゃねぇかよっ！！
のっぺらぼう出て来てるよ！！
そう心の中で叫んだ僕は、やっと思考を回せるくらいにまで落ち着いた。
また、だ。
環ちゃんには頼れない。
考えろ。
環ちゃんを助ける為に、自分が何をすべきかを。
震える足を叩き、痛みで恐怖を抑えつける。
Sトンネルと違って、顔以外は何の変哲もないヒトの姿をしているのだ。
これくらい、冷静に対処できなくてどうする。
恐怖は冷静な思考の敵だと知っているのだから、活かせ。
わからないことは多いが、わかる情報もいくつかあるのだから。
それに、渡された切り札もある。
僕は、幾分か冷静さを取り戻した上でスーツの内ポケットに手を入れ、握っているのとは別の人型の紙……
呼べば、来る。
そう教えてくれたのだ。
自分と引き離されたら呼べとも、環ちゃんは言っていた。
……ならば、使うのは今だ。
「来てくれ。––––ひとひっ、」『……いラなぃ』
僕が依代を握って呟き始めるのと、女が急に顔を僕の方に向けて何かを言ったのは同時だった。
驚きで再度固まった僕の目は、限界まで性能が高まったのか……環ちゃんを捕まえる女の背中から、細い糸が伸びる様子を正確に捉えていた。
あ……これは、触れてはいけない。
直感でそう感じ取ったが、思うことと動くことは別だ。
僕はその糸が自分に迫る様子を、ただ見ているしかなかった。
「来い。そして守れ––––
今まで黙っていた環ちゃんが、何か口を動かすのが見えた。
何を言ったのだろう。
ああ、くそ。
「聞こえないっ……」
自分の心音以外の全ての音が、世界から消えている気分だった。
『イラナイイラナイイラナイイラナイイラナイ。おトコハ、イらない』
今度は、尋常じゃない音量の叫びで感覚を壊される。
口無いのに、どこから声出してんだよっ……。
そう、よくわからないところにだけ意識が向いた。
そしてその間にも、糸は僕に迫っている。
きっと、僕はここで死んでしまっていただろう。
……僕の額に迫っていた糸が触れる直前で、後ろから誰かに手を引かれなければ。
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