ビタースイート・ドロップ ～次期社長の甘い嘘～

第２章 小間使いガール、職務に勤しむ

《１》柚子にはちみつ

　午後はもう、仕事できている気がしなかった。

　ひどいミスをしてしまっていないか、就業時間が終わってから不安になった……いや、私の就業時間はまだ終わっていない。

　手元のクリアファイルを握り潰しそうになる。

　沓澤代理の住所が記されたメモをクリアファイルに差し込みながら、〝全部分かってますからね〟とでも言いたげに笑んでみせた社長の顔を思い出し、ぞわりと背筋が冷えた。

　社長は、一体なにをどこまでご存知なのか。

　私たちが付き合っているかもしれないという曖昧な噂を信じているのか、それがフェイクだということも知っているのか。あるいは両方とも自分の息子が仕組んだ茶番だということまで把握しているのか。判断はつかない。

　社長の、少々……いや、かなりふくよかな体型が脳裏に蘇る。

　社長と沓澤代理は、体型はもちろん、他の外見もあまり似ていない。でも、上辺の顔はなんとなく似ている。すっと目を細める薄い微笑みは、社長室で目にしたばかりだ。それに、腹の中でなにを考えているのか察しがつきにくいところもよく似ている。

　途中で地図アプリを起動させ、沓澤代理の自宅を目指す。

　ひとり暮らしだったのか、と改めて思う。メモに書かれた住所には、集合住宅と思しき固有名詞と部屋番号が記されている。

　社長や社長夫人と一緒に暮らしてはいないのかと考え、それはそうかとすぐに思い直した。もしそうなら、社長が私にこんな頼みごとをするはずはない。

　突然部屋に押しかけられたら、沓澤代理だって困るだろう。社長はどこまで彼に事情を伝えているのか――そう思い至ってから、そういえばこの端末には彼の連絡先が入っているのだったなと気づいた。

　他人の端末を勝手にいじる長い指を思い返し、ついつい苛立ちながらも電話をかける。ところが、無機質な呼出音は途切れない。応じてはもらえないようだ。コールがふた桁に達したところで諦めた。

　今度はメッセージを入れる。

　こちらは早々に既読マークがついた。端末の確認はしているらしい。

『もうすぐ着きます』

　わざと馴れ馴れしく、かつ焦らせるような文面にした。

　日頃さんざん私を面倒ごとに巻き込んでいる彼へ、このくらいのささやかな仕返しは許されてもいい。

　ほどなくして、一軒の賃貸マンションに到着した。

　二〇一号室。どうやら角部屋だ。メモに記された部屋番号をじっくり再確認してから、インターホンに指を伸ばす。

　ピンポーン。

　音がしてからたっぷり十秒が経過して、もう一度押してみようかと再び指を伸ばしたところで、内側からガチャガチャと解錠される音がした。心なしか焦りの滲んだ音に聞こえ、なんとなく溜飲が下がって、でも。

「……えっ……」

　ガチャリと開いたドアの隙間から見えた姿に、私は言葉を失くした。

　焦りきった顔で出てきたのは、黒の上下ジャージ姿に黒縁眼鏡、加えて思いきり寝癖がついたボサボサ頭の沓澤代理だった。

　だ、誰だ、この人。

　瞬きも忘れて相手を見つめて数秒、直後に手元のメモを震える指で確認する。

　二〇一号室。間違いない。間違っては、いない。

「すんません、あの、着替え間に合わんかった……」

「い、いえ……」

　掠れてはいるけれど、声はしっかり沓澤代理のそれだった。間違いなく本人だ。

　沓澤代理でもジャージとか着るんだな、という率直な感想がおそらく顔に出た。眼鏡の沓澤代理は露骨に顔をしかめながら、忌まわしそうに私の手元を眺めている。

　あのメッセージはさすがにやりすぎだったかも……それでなくても、もう少し早めに送るべきだったかもしれない。

　一瞬、そんな反省が頭を掠める。連絡先が端末に入っていることを思い出したのがあのタイミングだったから、あれ以上早く送るのは無理だったけれど、一度浮かんだ罪悪感は、薄いわりになかなか消えてなくならない。

　とはいっても、私は私で仕事が終わってからも業務に拘束されているようなものだ。さっさと用件を済ませてしまおうと、私はバッグから例のクリアファイルを取り出した。

「あの、昼頃に沓澤社長に呼び出されまして、就業時間後に沓澤代理へこちらの書類を届けてほしいと……」

　どちらも〝沓澤さん〟である上に淡々と口を動かしたため、早口言葉じみた喋り方になる。沓澤代理も似たことを感じたのか、寝起き特有のぼうっとした素振りを見せつつも、眉をぐっと寄せている。別に私は早口言葉を楽しんでいるわけではない……と思いながら、私はクリアファイルを彼へ差し出した。

　決まり悪そうにファイルを受け取った沓澤代理は、普段からは想像もつかないほどぼそぼそと言い訳がましく喋り始めた。

「さっき親父……いや、社長からあんたが来るって連絡入って、そのすぐ後にあんたからメッセージ入ったからぶっちゃけ寿命縮んだわ……」

「も、申し訳ありません。いくらなんでも急すぎましたよね、メッセージ」

「いや、別にあんたのせいってわけじゃないけど……マジでなに考えてんだ、あのおっさん……」

　開いた玄関のドアに寄りかかったまま、沓澤代理はファイルを持つそれとは逆の手で額を押さえた。

　見慣れたスーツ姿ではないからか、寝癖に眼鏡という普段らしからぬ格好だからか、気を抜くと別人に見える。ついでに言うなら実年齢より遥かに幼くも見える。

　ついついうっかり余計なことを口走ってしまいそうだ。そんな自分が怖かったし、また信用も置けなかったから、私は早々に頭を下げる。

「で、ではお休みのところ失礼しました。私はこれで」

「ああはい、わざわざご苦労さん……ゴフッゴホゴホっ」

　返事を聞きつつ踵を返したそのとき、乾いた咳が聞こえてぎくりとする。

　咄嗟に振り返ってしまう。声が掠れているとさっきも思ったけれど、もしかして今日の欠勤はそれが理由なのか。

「大丈夫ですか？　今日の欠勤、体調不良って……」

「あー……うん。風邪」

　私から露骨に目を逸らして呟いた声は、どこか拗ねたような調子だ。感じたばかりの幼い印象に拍車がかかる。高校生とまでは言わないけれど、大学生なら十分通りそうだ。

　眼鏡をかけているということは、普段はコンタクトレンズを使っているのだろうか。眼鏡、似合ってるとけどな……とまで思ってからはっとした。

　この状況で、私はなにを呑気なことを考えているのか。

「え……と、ちゃんと食べてます？」

「そういうのは大丈夫」

　直前の思考が反映されてか、まるで若い男の子を心配するお母さんじみた質問になってしまう。しかもそれに対して突き放すような声で即答され、背筋にピリッと緊張が走った。

　壁を感じる。場に流れる空気が、すっと温度を下げた感じが確実にあった。

　馴れ馴れしさが度を越した、その自覚はある。私はこの人の恋人役でしかなく、余計な干渉は一切不要。そもそも、今日こうやって自宅を訪ねていること自体が、彼にとってはきっと不本意以外の何物でもない。

「そうですか、良かったです。お大事に」

「どうも」

「それでは私はこれで……あ、そうだ」

　努めて平静を装った私の挨拶に、沓澤代理はわずかながらも安堵した様子だ。

　けれど、どうしても枯れた声が気になってしまう。少し迷った後、私はバッグの中をごそごそと漁り出した。完全に偶然だけれど、今日は確か喉に良さそうなフレーバーを選んでいたはずだ。

　玄関先でバッグを漁り始めた私を、沓澤代理が怪訝そうに眺めている。

　私が取り出したのは、円筒型の缶がひとつ、ふたつ、三つ。それぞれに巻かれたラベルシールを見たらしい沓澤代理が、微かに目を見開いた。

　メロン、ハッカ、柚子はちみつ。それぞれが別々の缶入りだ。

　私が両手をいっぱいにして持つそれは、昨年まで勤めていた店舗で購入した飴の缶だ。突然の自社製品の登場に、沓澤代理はぽかんと目を見開いたきり動かない。

「余計なお世話かもしれないですけど、もし良ければお好きなのをどうぞ。すみません、ちゃんとしたのど飴って持ち歩かないので」

「ええ……それ完全に自社製品じゃん。愛社精神すごいな」

「こ、このシリーズの飴が好きっていうだけです。無理やり買わされたとかそういうわけでは決して」

　やはり余計なお世話だったかもしれない。

　すぐに立ち去れば良かったと後悔を覚えたけれど、意外にも沓澤代理の関心はしっかりと私の手元へ向いている。しかも先ほどよりも表情がやわらかい。楽しそうにさえ見える。

　なんだろう。

　数種類、缶ごと飴を持ち歩くＯＬ……そんなに面白いかな。まぁ面白いかもしれない。

「なに、あんたその缶全部いっつも持ち歩いてんの？」

「そ、そうです。日替わりで」

「缶ごと？」

「缶ごとです」

　努めて真面目に答えると、堪えきれないとばかりに沓澤代理が笑い出した。

　あはは、と声を出して笑われて、本当なら恥ずかしさや笑われたことに不快感を覚えてもいいはずが、屈託なく笑う相手に目が釘づけになる。

　ダルダルの服装と見慣れない眼鏡、猫背気味の背中、若干嗄れた声……錯覚しそうになる。

　誰だっけ、この人。

　本当に沓澤代理なのかな。

「じゃあゆず、ちょうだい」

「……は？」

「それ。柚子……はちみつ、だっけ？　喉に良さそうだし」

「っ、は、はい」

　慌てて缶を持ち直し、残りのふた缶をバッグにしまう。

　柚子はちみつ味の缶の蓋を開けつつ、走った動揺をごまかした。ごまかしてもごまかしきれないと分かっていて、それでも平静を保たなければと、それだけで私の頭はいっぱいになる。

　名前、呼ばれたかと思った。

　しかも、ゆず、ちょうだいとか、やめて。

　危なすぎる。危うく誤解するところだった。

　顔が赤くなった自覚はある。蓋にかかる指が異様に震えてしまっていることも分かっていた。

「……どうした？」

　訝しむような問いかけに、返事はできなかった。

　ビニールの個包装に包まれた飴を三個、沓澤代理の手の中へ無理やり押し込む。

「わた、私はこれで、失礼、します！」

　いっそ、なにも言わずに立ち去ったほうがよほど自然だったのでは。

　心の中だけで頭を抱えながら、私はくるりと踵を返し、逃げるようにアパートの階段を駆け下りた。