【ネガティヴ・マインド：オンライン】 ～どうやら発売禁止になったはずのVRMMOに閉じ込められたらしい～

４．答え合わせ。

　隊長と圭司に連れられて、到着したのは街の裏路地。

　そこには大通りのような日差しは入っておらず、昼前だというのに薄暗くて仕方がなかった。そして空気が淀んでいる、とでも表現すればいいのだろうか。腐ったような臭いが滞留して、思わず鼻をつまんでしまった。

　それに加えて、どこか底冷えするような寒さもあるように感じる。これは俺自身が無意識に、恐怖心を抱いているからかもしれなかった。

　少なくとも、普通に生活していれば足を踏み入れることはない。

　そういった場所への偏見や、歪んだ認識がそう知覚させるのだろう。この時はそう考えていたが、後に自身の危機感が警鐘を鳴らしていたと知ることになった。

「あの、ここは……？」

「進めば分かるが、キミには先に説明しておく必要があるな」

「……え？」

　沈んだ雰囲気が漂い、耐えきれなくなった俺はそう訊ねる。

　すると隊長は至って平静な声色で、淡々と言った。歩みは止めず、あくまで事務的な印象さえ受けたのはおそらく、この先にあるものを知っていたからだ。

　圭司の方を見れば、彼は彼で眉をひそめている。

　俺だけが状況を理解できずにいると、隊長は背を向けたまま続けた。

「キミは『カニバリズム』というものを、知っているかな？」――と。

　それに対して、俺は学友から得ていた知識で曖昧に応える。

「えっと……たしか、要するに『共食い』のこと、ですよね？」

「あぁ、そうだな。もっと具体的にいえば、人間が人間の身体的部位を食する行為、あるいは習慣のことを呼ぶ」

「…………」

　せっかくぼかしたというのに、隊長はすべてを語ってしまった。

　俺は思わず黙したが、既知のものでもあったので不快感はそれほどない。ただ、いかんせん不意打ちのように投げられたので、受け身にならざるを得なかった。

「特定の地域や民族の間では、そういった『食人俗』が認められていた。それはその社会制度として受け入れられた行為であって、必ずしも悪とはいえない。要するに文化のようなものだからな」

「あ、あの……それが、どうしたんですか？」

　一通りの説明を聞いた上で、俺はようやく口を挟む。

　すると、ちらりと肩越しにこちらを見やってから隊長はこのように続けた。

「さっき、食堂で話した内容は覚えているか？」

「食堂で……？」

「都市伝説や、噂が顕現化している話だ」

「あ、あぁ……アレですか」

　そういえば、そんな話の途中だったかもしれない。

　彼女曰く、この世界では都市伝説や噂といった『オカルト』が現実になっているらしい。だけど、それがいったいどう繋がるというのか。

　俺が首を傾げていると、声をかけてきたのは圭司だった。

「……なぁ、真人。やっぱり、お前は――」

「彼は、あの方に選ばれた。それならば、知るべきだ」

　おそらくは、気遣うものだったのだろう。

　しかし彼の言葉は、天道隊長のそれで遮られてしまった。目上の相手に制されては、圭司も言い返せないのだろう。

　微かにうつむき加減で、静かに引き下がっていた。

「あの、知るべき……って、なにを？」

　そして、ここまできたら引き返せない。

　知らずにいるのはむしろ、気分が悪くて仕方なかった。だから俺は圭司に頷いてから、隊長にそう訊ねる。すると、

「キミはこのような『もしも』を考えたことはあるか？」

「え……？」

　いっそうの暗がりに足を踏み入れた瞬間に、彼女はそう口にした。

　そして、ペンライトを取り出しながら言うのだ。

「そのような『食人族が、近くにいるのではないか』とね」

　そして、行き止まりの暗がりに明かりを向ける。

　そこにあったのは――。

「…………あ……」

　――目玉をくり抜かれ、不自然に肉を削がれた死体だった。

　死因は定かではない。しかし確実に人間であったものは、何者かによって所々に肉を削り取られていた。指先はいくつかが切断され、不要であると判断されたのだろう骨は投げ捨てられている。

　このようなことは、何か『道具』を使わなければ不可能だった。

「あ、あ……あぁ……！」

　足元には何かが焦げた跡。

　そして、この場には似つかわしくない『フライパン』があった。

「う、ぐ……！」

　その瞬間に、いままでの話が繋がっていく。

　理解できるようになってしまった。

　つまり、これは――。

「おえええええええええええええええ…………っ！」

　不快感。胃酸が込み上げ、耐え切れない吐き気を催した。

　俺は情けなく膝を折り、その場でへたり込む。

　いまはただ、目の前の『現実』から目を背けるしかなった。