【ネガティヴ・マインド：オンライン】 ～どうやら発売禁止になったはずのVRMMOに閉じ込められたらしい～

２．ワルキューレの朝。

　昨日は詳しく確認する余裕がなかったが、一晩しっかり休んで状況を整理できるようになってきた。それによって、この世界の成り立ちや、簡単ながら構造も知ることができた。

　まず前提として、この世界の風景のもとは俺が住んでいた世界であること。荒廃していたり、材質の変化が起きて分かりにくいが、このワルキューレ本部だって俺の通っていた高校と構造が酷似している。

「中庭もそうだし、だとすれば――」

　そのことに気付いた俺は、自分のクラスを目指してみた。

　すると、やはりそこには等間隔に大きな部屋が用意されている。一番奥の教室が２－Cだったので、そこの扉の前に立ってみた。しかし鍵がかけられているのか、いくら力を振り絞っても中には入れない。

「おや、こんなところで何をしているのかな？」

「あ……天道隊長、おはようございます」

　そうして悪戦苦闘していると、偶然に彼女が通りかかった。

　何かしらの資料を手にしている様子から察するに、これから作戦会議でも行われるのだろう。もしくは、すでにそれを終えて要塞の中を確認していたか。

　とにかく天道隊長は教室の扉を見て、俺にこう言った。

「ここに、何か用事でも？」

「あ、いえ……ただ気になったので、中に入ろうと思って」

「気になった、か。……ふむ」

「どうしたんですか？」

　素直に答えると、彼女は顎に手を当てて考え込む。

　そして、少し不思議そうに口にした。

「……いや。ここは開かずの間、と呼ばれていてな」

「開かずの間、ですか？　鍵とかは、ないんですか」

「ないな。それに、破壊しようにもビクともしない」

　天道隊長の言葉に、俺はもう一度だけ扉を確認する。

　すると、何故だろうか。ここから先には、何かしら重要な事実があるように思えてしまった。あるいは、自分がここに通っていたからそう思うのかもしれないな。

　少なくとも今は、どうしようもないのだろう。

「天道隊長は、これから何かあるんですか？」

「いや、私は今から朝食だ。キミはもう済ませたかな」

「そういえば、まだ食べてなかった……」

　天道隊長に言われて、自分がまだ何も口にしていないことを思い出した。

　ゲームの世界の中とはいえども、少なからず空腹は感じるらしい。そのことを意識した途端に、腹の虫が声を上げ始めるものだから質が悪い。

　俺が腹部を軽く押さえながら答えると、隊長は小さく笑ってからこう言った。

「それなら、一緒にどうだ？　案内も兼ねて、食堂へ行こう」

「分かりました。ぜひ」

　彼女の申し出を断る理由もないので、俺は素直に頷く。

　こうして俺たちは、とりあえず空腹を満たしに向かうことになったのだった。

◆

「やっぱり、構造は同じなんだな……」

「どうしたんだ？」

「いえ、なんでも」

　食堂は中庭の近くにあり、今朝の食事時を過ぎていることもあって人は少なかった。それでも、いくらかの隊員たちが談笑している姿が見える。あまりにも自然に過ごしている彼らを眺めていると、ここがゲームの中であると忘れそうになった。

　だが、ひとまずは腹を満たすべきだろう。

　俺は隊長に倣って、補給部隊の少女から料理を受け取った。

「あ、貴方もしかして新人さんですか？」

「そうですけど、貴方は？」

　すると栗色の髪をした小柄な女の子は、嬉々として目を輝かせて言う。

　こちらが首を傾げると、彼女は少し慌てた様子で答えた。

「あ、すみません！　アタシ、補給部隊所属の一ノ瀬朱里、っていいます！」

　幼い表情に明るい笑顔を浮かべ、朱里は名乗る。

　そして――。

「β版から参加してるんですけど、顔見知りばかりになってたので……えへへ」

　少しだけ気恥ずかしそうに、頬を掻くのだった。

　なるほど。たしかに製品版がなければ、新規の流入はないだろう。俺はそう納得してから、ふと忘れかけていたことを口にした。

「そっか、よろしくな。俺は近衛真人」

「はい！　よろしくです、近衛さん！」

　互いに名前を交換して、俺は一つ頷く。

　すると、そのタイミングで――。

「どうしたんだ。こっちだぞ、真人くん」

「あ、隊長――」

　同行者の声が聞こえ、振り返った。

　そして、驚愕の光景を目の当たりにする。

「…………それ、おひとり分です？」

「半人前分、というくらいではないか」

「えー……？」

　天道隊長のテーブルに置かれたのは、山のような食事。

　しかも、朝から食すには重いものばかり。彼女はそれを見て半人前分、とか言っていたが、確実に某大食い番組の倍以上はあるだろう。

　俺は思わず朱里の方を見ると、少女は困ったように笑って言うのだ。

「隊長さんは、三食あれですので」――と。

　悪魔を見た時とは、また違った寒気を覚えた朝であった。