【ネガティヴ・マインド：オンライン】 ～どうやら発売禁止になったはずのVRMMOに閉じ込められたらしい～

３．戦闘。

「えっと……つまりワルキューレ、ってのはβ版の参加者が創設した団体、って感じなのか？」

「そうだな。もっと簡単に言えば、別のアプリゲームでよくあるサークル、かな」

「……なるほど」

　荒廃した現実そっくりな街を歩きながら、圭司は俺に説明してくれる。

　彼曰く、ここは【NM：O】の中で間違いないらしい。そして圭司たちワルキューレのメンバーの多くはβテストの頃から参加しており、悪魔と呼ばれるエネミー相手に戦闘を行っているのだとか。

「それにしても、よくあんなバケモノ相手に物怖じせずに戦えるよな」

「ん、あぁ……それは簡単な理屈だって」

　そこでふと、俺が抱いた疑問を口にすると。

　圭司は思い出したように言って、何を思ったか手にしたナイフで自身の指先を切ってみせた。当然ながら、そこからは血が流れるのだが……。

「なにしてんだ……！？」

「大丈夫だって。こうやって傷を負っても、痛みはないんだ」

「痛みが、ない……？」

　驚くこちらを尻目に、彼は笑って応急処置用の傷薬を塗っていた。

　そして、さらにこう付け加える。

「ここにいる俺たちは、実体じゃないからな。ただ気を付けないといけないのは、こうやって――」

　おもむろに中空に指を伸ばし、ホログラムを表示した。

「ここに『HP』のゲージがあるだろ？　ここだけだな。これがゼロになると、強制的にログアウトさせられる」

「へー……なんというか、本当に近未来的な世界観だ」

　――周囲の景色は、世紀末そのものだけど。

　だがこれで分かったのは、想像しているよりも【NM：O】の世界は安全だ、ということ。いきなり飛び込まされたことは驚きだが、少しだけ安堵した。

　そう思っていると、唐突に圭司の持つ無線機が鳴り始める。

「はい、こちら賀東。リーダー、どうしたんすか？」

　通話相手は、どうやらワルキューレの上官らしい。

『あぁ、いきなりすまない。そちらに一つ、見慣れない敵性反応があったからな。無事かどうか、確認しようと思ったんだ』

「敵、っすか？　見当たらないっすけど、さっき倒した奴だったのかな」

『おそらく違うと思う。念のため、警戒して帰還してくれ』

「うい、了解っす」

　そんなやり取りがあって、圭司は無線機を仕舞った。

　見慣れない敵、とは何だろうか。俺は分からないなりに首を傾げたが、そんなこちらに圭司は茶化すように笑ってみせた。

「心配すんな、って！　何か出てきても、オレが守ってやる！」

　そして、背中を軽く叩いてくる。

　逞しい腕によるそれは、思ったより衝撃がある。だけど、だからこそ彼は頼りになる存在だと確信できた。

　俺はそう思って、笑い返そうと――。

「……おっと。噂をすれば、だな」

「え……？」

　すると、視線の先。

　さっきのような悪魔が、ぬらりと出現するのが分かった。

　数は三体。虚ろな存在である相手は、こちらに気付くとおもむろに移動を開始。どうやら戦闘は避けられない様子だった。

「さて、新人くんもいるからな。だったら、ちょっとマジになるか！」

　それを見て、圭司はどこか楽しげに言って上空へと銃を掲げる。

　そして、躊躇わずそれを撃つのだった。その直後、

「さあ、今日もやるぜ！　――行くぞ、アレス！！」

『呼ぶのが遅い。だが、此度は許そう』

　彼の背後には、鎧を纏った一人の男性が出現する。

　明らかに人間とは一線を画する雰囲気を持つ――アレスと呼ばれた――その者は一振りの剣を構えると、圭司が銃口を悪魔へ向けるのに呼応し、突進した。

　そして発破音と同時に、悪魔三体を一刀両断に斬り伏せる。

『ふむ、容易い仕事だったな』

　そう口にして、悪魔の断末魔の叫びの最中。

　アレスは少しばかり邪悪に、その口角を歪めながら消えるのだった。そんな想像を超える光景に言葉を失っていると、圭司は俺の肩に手を置いて説明する。

「今のは『半神』っていって、プレイヤーの相棒だ。手懐けるには多少苦労するけど、上手くやればこうやって悪魔退治の強力な武器になる」

「お、おー……」

　呆気に取られて、俺は半端にそう返すしかなかった。

　簡単に言えばユニークスキル、のようなものだろうか。俺がそうやって一人で納得して、互いに気を緩めた時だった。

　――ズゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥン！！

「……なんだ？」

「いま、凄い音がしたけど……」

　明らかに、規模の異なる地響きが鳴り渡ったのは。

　俺たちは顔を見合わせ、その直後だった。

「な、なんだよ。……こいつ！」

　圭司が驚き、声を震わせる。

　何故ならそこにいたのは、先ほどの悪魔などの比ではなく――。

「デカすぎる。こんなの、見たことねぇぞ……！！」

　天を衝くのでは、と思うほど。

　それほどまでに巨大な、悪魔であるようだった……。