棺のダンジョン～英雄と呼ばれた男は、ダンジョンで棺を引く～

第３７話：棺の英雄 王都・ワーンエンデへ

　アーロン達は数日間歩き続け、王都・ワーンエンデへ辿り着いた。

　既に他国の王達も来ている。

　だからか、ワーンエンデでは祭りの様に、民達が各国の王達を出迎えていた。

「おぉ！　今度は西の王だぞ！」

「ロギアン王！！」

　民達は道を開けながらも、大きな歓声でアーロン達を出迎える。

　そんな光景にサツキは気圧されてしまった。

「うわぁ……なんか凄いです」

　まるで凱旋だと、サツキはアーロンの隅に隠れたが緊張してしまう。

　それを見てアーロンとロウは笑いながら、騎士達と共に平然と歩いていた。

「気にするな。いつもの事だ」

「そうそう。無駄に派手なのが中央だぜ、サツキ」

「そ、それでも……これは……」

　周囲からの歓声が止むことがない。

　サツキはその凄さに驚いていたが、アーロンとロウは何度も経験して慣れていた。

　これでロギアン王の護衛は何度目だったか、それすら忘れている程に。

「まっ、無駄に騒がしいのは同感だ。けどサツキ……よぉ～く聞いてみろ？　何か聞こえないか？」

「えっ？　なんですか……？」

　楽しそうに笑うロウの言葉に、サツキも歓声に耳を傾けた。

　そしてよ～く聞いてみると、ある言葉が聞こえてきた。

「棺の英雄様！！」

「えいゆ～う！！」

「お前等、よく見とけ。あれが棺の英雄……救出屋の伝説だ」

「すげぇ、本当に棺を担いでるのか……！」

　歓声の中に混じる言葉。

　それにサツキは気付き、ロウの顔を見ると彼も笑っていた。

　そして師匠であるアーロンを見ながら、ニヤニヤと笑うのだった。

「大人気ですね、師匠」

「うるさい」

「師匠、凄い人気ですね。そんなに師匠の名声が響いてるなんて……」

　サツキは驚いた。

　救出屋といえども、中には冒険者と一括りする者もいる。

　そんな中でアーロンと言えど、ここまで歓声を浴びるなんてと。

　しかも声を掛けている者は同業者――救出屋や市民が多い。

――そして特に子供達からの声が大きかった。

「子供の声が多いですね」

「……そうらしいな」

　サツキの言葉にアーロンはぶっきらぼうに答えた。

　分かっているからだ。何故、子供人気があるのかが。

「良く見てみろサツキ。子供らの手にある物を」

「えっ……あれって絵本？」

　ロウの言葉を聞いてサツキは気付いた。

　こちらに手を振る子供達、親子連れの手にある絵本の存在に。

「そう。うちの師匠は絵本になってんだよ。棺の英雄ってね」

「うるさい」

　先程からアーロンは同じ言葉しか言わなかった。

　照れてるのだ。勝手に絵本になっているわ、歌は出来るわで彼も恥ずかしさがあった。

「ひつぎを担いでやってくるぅ～棺の英雄やってくるぅ～」

「クククッ……歌われてますよ、師匠」

　子供たちが歌を歌い始めると、ロウは腹と口を抱えて笑いを堪えた。

「減給」

「あっ、ひでぇ！？」

　アーロンからの言葉にロウは叫ぶ。

　そんな二人を見てサツキは笑っていたが、同時に疑問があった。

「ですけど、だれが絵本なんて描いてるんですか？　師匠じゃないですもんね」

「当たり前だ」

「確か……女神ライフを祀る蒼月教会（そうげつきょうかい）の聖女様が描いてる筈だ。聖女様が描いてのもあって、しかも内容も面白いときて子供達に大人気だ」

「……迷惑な話だ」

　アーロンはぶっきらぼうにそう言い続ける。

　やっぱり恥ずかしく、照れくさいからだ。

「まぁまぁ、良いじゃないかアーロン。手でも振ってあげれば良いじゃないか？」

　話を聞いていたロギアンがそう言った。

　だがアーロンは首を横へ振る。

「俺は絵本の勇者じゃない……」

「やれやれ、頑固だな君も」

　ロギアンはそう言っておかしそうに笑った。

　アーロンらしいと。そして手を振るアーロンが少し見たかったなと思って。

　そんな風な会話を楽しみながら、アーロン達は中央の城へと入って行く。

　だが彼等は聞いていなかったが、皆が彼等を歓迎している訳ではなかった。

　貴族街から離れて見ていた貴族たち。

　彼等は西の王――否、東西南北の王達を見下していた。

「フンッ！　西の王め……食料を多く作っているからと良い気になりおって」

「護衛が冒険者崩れとは、王として恥ではないか」

「まぁ、所詮は仮初の王達です。我々、中央貴族とは違うのですよ」

「陛下も、いつまで＜五王制＞を続けるつもりなのか」

「中央が全てを決めているのだ。必要ないだろうに」

　中央の膿。腐敗の象徴――中央貴族達。

　彼等は見下しながらアーロン達が城に入るの見続けるのだった。

♦♦♦♦

　ワーンエンデ城に入ったアーロン達。

　彼等の次の仕事は――待つ事だった。

　今、ロギアンを含めた東西南北の王。

　そして中央王――＜ゼウン・オールワン＞の五人の会議が行われているのだ。

　それが終わるのを、他の護衛と共に待つ。

　今のアーロン達の仕事がそれであった。

　その時間はとても静かで、とても長い時間に感じられた。

　そんな時にサツキが不意に口にした。

「中央王って、どんな方なんですか？」

　サツキはアーロン達へそう聞いた。

――中央王・ゼウン。

　賢王と呼ぶ者もいる。

　だが近年の＜勇者徴兵＞を始め、中央貴族の暴走によって評価はあまりに揺れている。

　賢王、腐敗の王。呼び方は色々だ。

　良い意味でも、悪い意味でも。

「……愚者ではない。だが過ちも平然と選択する」

「まぁ……まともな普通、だな。」

　アーロンは思った事をただ口にし、ロウは絞り出した感じで言った。

「まともでもあるんだけどなぁ、いかんせん中央貴族や中央騎士共の行いもあるしなぁ……それからの＜勇者徴兵＞だ。乱心したって意見もあるわな」

　ロウは何とも言えない表情でそう答えた。

　別にゼウン王が悪い訳でもないが、彼の責任は間違いなくある。

　だからロウはそう言った。

　周囲の意見。それらを合わさった言葉を。

「この会議だって、どれだけ東西南北の王の意見が通るやら」

「どうでも良い内容なら通るだろうが、中央が損する議題なら即却下だろうな」

　ロウの言葉にアーロンはそう言った。

　それが当たり前になっているからだ。

　どれだけ東西南北の王が言おうが、中央が損する内容は中央貴族が許さない。

　だから何かあれば中央ではなく、東西南北で協力し合うのが普通なのだ。

　そんな事をアーロン達が堂々と言っていた時だった。

　彼等に近付く騎士がいた。

「勝手な事ばかり言う。一応、ここは中央の城なのだぞ？」

「……メアリか」

　それは中央騎士――メアリであった。

「あっ、あの時の中央騎士！」

「……へぇ～あんたが例の。以前、うちの師匠が世話になったらしいな」

　メアリの登場にサツキが威嚇する様に睨み、ロウも警戒感を露骨に出した。

　するとメアリは、少し間を開けた後に頭を下げた。

「……その節はすまなかった」

「終わったことだ」

　彼女からの謝罪。

　それを見てサツキは驚き、ロウも懐疑的な顔をする。

　だが、アーロンはそれだけ言って過去の因縁を終わらせた。

「終わったこと……でも私にも思う事がある。弟の件――恩人への礼と謝罪を今一度」

「……終わった事だ。それに中央騎士がここに来る事が普通ではない。――用があるのだろ？」

　アーロンは分かっていた。

　本来、中央騎士は会議の時に王の傍を離れない。

　だがこうして自分達の下に来た理由。

　それは何か要件があるからだと、アーロンは察していた。

　そしてアーロンの言葉通りなのだろう。

　メアリは小さく頷き、静かに言った。

「ゼウン王が貴殿に会いたいとの事だ。棺の英雄よ」

「それが本題か……会議にしては短い筈だ」

　扉の奥から聞こえてくる、席から立つ音や声。

　それを聞けば会議が終わったかは分かる。

　開始１時間も経っていない。

　なのに会議は終わり、そしてメアリは自身の下に来る。

　それでアーロンは完全に理解した。

　この会議は適当な理由付け。本当の目的は自身にあるのだと。

「師匠……」

「……大丈夫なんすか？」

　サツキとロウが心配した表情でアーロンを見た。

「問題ない。先にロギアンと宿へ戻っていろ。――案内しろ、メアリ」

「う、うむ……付いて来てくれ」　

　まさかすんなり来ると思ってなかったから、メアリは少し驚いていた。

　だが付いてくるなら問題ない。

　メアリはそう言ってアーロンを案内し、彼もその後に付いて行くのだった。