棺のダンジョン～英雄と呼ばれた男は、ダンジョンで棺を引く～

第２８話：欠けた理想

　アーロンが弟子に手紙を出して数日後、彼の下に弟子から手紙が届いていた。

「アイツからか……」

――アイツにしては返事が早いな。

　そんな事を思いながらアーロンは手紙の封を剥がし、取り出して読み始めた。

　そして、そこには色々と書かれていた。

――だが内容を簡単に言えば、条件を満たしたから、間もなく戻る。

　それだけのことだったので、特にアーロンは何とも思わず、静かに手紙をデスクへ入れた。

　そして、アーロンは自発的に掃除をしているサツキへ、その事を伝える事にした。

「サツキ……馬鹿弟子――お前の兄弟子だが、近々戻ってくる」

「えっそうなんですか！　うわぁ！　楽しみです！」

　アーロンに憧れているサツキにとって、その兄弟子にも近い感情が芽生えていた。

　少なくとも、アーロンが認めた弟子なのだ。

　きっと悪い人ではないと、それだけで分かるからだ。

　だが内容には北の国は美人が多いとか、カジノが楽しいとか、そんな事も書かれていたが敢えて彼は内容を伏せた。

　彼なりにサツキの性格も分かってきている。

　下手に言えば、猛獣の如く馬鹿弟子に威嚇するだろうと思い、敢えて何も言わずに会わすことを選んだ。

――まぁ大丈夫だろう。アイツも妹弟子に手を出す程、馬鹿ではない。

　何だかんだでモラルはある。

　だからアーロンは、そこまで心配していなかった。

　そして彼は立ち上がり、帰ってくる弟子のデスクを掃除してやるかと思った時だった。

　アーロンの拠点の扉が勢いよく叩かれた。

「失礼！　ここに棺の英雄はいるか！」

　その声は、若い青年の声だった。

　その声は敵意まではいかないが、明らかにアーロンへ不満を持つ者の声であり、サツキはアーロンの方を向いた。

「師匠……！」

「構わん、開けてやれ」

　アーロンは何とも思ってない様な感じで許可を出し、サツキもそれに頷いて扉を開けた。

「どうぞ」

「失礼する！」

　そう言って入って来たのは、若い青年を先頭にした若い男女のパーティーだった。

――否、その人数は４、５人ではなくパーティーというには多過ぎた。

　最早、ギルドの様な人数で、流石のアーロンも面倒な匂いを嗅ぎつけた。

　だから手招きでサツキを近く呼び寄せ、彼女もアーロンの傍に立った。

　そしてアーロンと、そのリーダー格の青年が対峙した時、青年は口を開いた。

「貴方が棺の英雄ですか？」

「そうだ。お前は？　見たところ……救出屋か？」

　アーロンは茶髪の彼が纏う、青いコート――その胸に描かれた蒼い十字架を見て、彼が救出屋だと気付いた。

　しかし妙に加護が弱い。それは気になったが、　それを聞くよりも先に青年が、それに対し頷いた。

「はい。救出屋――ムザン・ノーライトです」

「そうか。聞かん名だが、そんなお前が何の用だ？」

　それなりの救出屋ならばアーロンに情報が入ったり、彼の顔見知りであるパターンが多い。

　しかしアーロンは彼を知らなかった。顔も情報も。

　だから辺境――また新人のどれかだと思った。

「単刀直入に言います。――救出で依頼人達から報酬を貰うのをやめてください」

「えっ！？」

「……変わった頼みだな。――何故だ？」

　アーロンは兜の中から、鋭い視線をムザンへと向けた。

「貴方は恥ずかしくないんですか？　僕達は救出屋です……命を助ける者の筈だ。なのに金、金と！　利益を考えずに救うのが、真に正しい救出屋の姿の筈だ！」

「命だけではなく、死者もだ。忘れるな」

「同じ事ですよ。それに貴方の事も聞いています。伝説の救出屋……棺の英雄！　しかし、どれだけ立派な実績を出しても、報酬を貰う時点で失格だと僕は思います」

「ほう……じゃあ、報酬の代わりに何をお前は得る？」

　アーロンの言葉に、ムザンは目を反らさずに答えた。

「感謝！　依頼人からの感謝と笑顔です！　それ以外に何か必要ですか？　それとも僕が間違っているとでも？」

「間違ってはいない。だが足りない……お前には救出屋として、欠けているものがある」

「なっ！　僕に何が欠けていると言うんだ！！」

　ムザンはアーロンの言葉に感情的な言葉で返した。

　その言葉は、彼のプライドを傷つけた様だ。

　しかし、そんな彼の態度を見てサツキは確信した。

――この人、子供だ。

　何故か。その理由は分からない。

　しかしサツキは確信を持って言える。ムザン、彼は子供だと。

「後ろの者達を見ても同じことが言えるか！　彼等は僕の思想に共感して付いて来た者達だ！　これだけの人数だぞ！　それなのに間違っているというのか！」

「足りないと言った。正しい、間違いとは聞いていない」

「ぐぅ……哲学か？――じゃあ君はどう思う？　僕が、間違っているか！」

「えっ！　私ですか？」

　ムザンからの対象が自身に移ったことに、サツキは僅かに戸惑った。

　まさか自分に来るなんて思ってなかったからだ。

　しかし、それは最初だけだった。

　戸惑いはしたが、サツキは不思議とすぐに冷静になれて、そして口を開いた。

「全て間違っているとは言いません……依頼者からの感謝も、必要なのか知れませんし、利益前提で動くのも違うと思います」

　サツキは『典礼ギルド』で、利益重視の汚い世界を見てしまっている。

　だから報酬――否、利益前提の救出も間違いだと思っていた。

　しかし、だからといってアーロンが間違っているとは微塵も思っていない。

「ですが……師匠は利益を考えていません！　ただ報酬が発生するからこそ、師匠は責任を持って救出に行くんです！　どんな危険なダンジョンでも、強い魔物がいようとも！　師匠は責任を持って必ず助けてくれます！」

「……フッ」

　サツキの言葉にアーロンは兜の中で笑った。

　報酬と利益――この違いにサツキが気付いている事が、彼は嬉しかったのだ。

　しかしムザンの表情は、悔しそうに歪んでいた。

「……まるで僕が無責任みたいな言い方だね。なら見せてあげるさ。僕達が正しいという事を！　そして後悔するんだな。救出屋の在り方が変わった時、取り残される自分達をね」

　そう言ってムザンは仲間を連れて出て行った。

　残されたのはアーロンとサツキだけ。

　そして彼女は扉を閉めてから、アーロンへ自身の言葉が正しかったのか聞こうとした時だ。

　先に口を開いたのはアーロンだった。

「たまにいるんだ……あぁいう理想主義……英雄主義がな」

　報酬を貰わずに困った者達を助ける者。

　それは一見、格好いい存在なのだろう。

　しかしアーロンは知っている。現実は甘くないと。

　英雄も感謝や笑顔では、リンゴ一つ買えないという事を。

「サツキ……安心しろ。お前は分かっている。だから、あんな風にはなるな」

「は、はい！　私、師匠に付いて行くって……教えを受けるって決めてますから！――よぉ～し塩撒いときます！！」

「……フッ、程々にな」

　気合いを入れて塩を持ってくるサツキを見て、アーロンは笑いながら言って、デスクの掃除に戻った。

「良し！　うおりゃぁぁぁ！！」

　そしてサツキは構えて、入口に目掛けて塩を投げた。

――時だった。扉が不意に開いた。

「ただいま～師匠、そして妹弟子！　兄弟子が――ぶへっ！！？」

「……あっ」

　結果、サツキの投げた塩が、入ってきた金髪の青年。その顔面にぶち当たった。

　これが彼女と兄弟子――ロウ・ウッドレイとの出会いであった。