棺のダンジョン～英雄と呼ばれた男は、ダンジョンで棺を引く～

第１９話：死霊の夢

　ゲートから出て来たアーロンを出迎えたのは、枯れ果てた場所であった。

　木々は枯れて腐り、大地は死んでいる。

　しかし、あくまでもここだけなのだ。

　少し遠く見れば、緑が覆い茂っているのがアーロンにも見える。

　では何故、ここだけ枯れているのか。その理由へアーロンは振り返った。

　そこには負の正気が漂う、地下洞窟への入口が待ち構えていた。

　ネズミ一匹すら近寄らない、このダンジョン周辺。

　だがアーロンは入口の地面を調べると、そこに確かに人の足跡が存在していた。

　「……やはり入っているな」

　入口の立札を倒し、封じていた鎖も突破している。

　こんな死の匂いしかない場所に入ると、それだけ人生に絶望していないと無理な筈だとアーロンは思わず犯人へ同情する。

「……狂人か、それとも恨みか」

　犯人の動機。一体何なのだろうかと、アーロンは少し考えたが、すぐに頭から消した。

　何の意味もないと気付いたからだ。相手の目的は知らない。

　だが自身の目的は救出だ。

　アーロンはランプの中に聖なる蝋燭を入れ、そして火を点けた。

　すると、その周辺だけ確かに空気が軽くなった様な気がした。

　そしてアーロンは銀製のナイフ等を身体の周囲に装備し、クロスライフを持ってダンジョン――『死霊の夢』へと入って行くのだった。

♦♦♦♦

　アーロンが内部に入ると、そこは負の世界であった。

　最初に入った者が火を点けたのか、所々に松明が灯っている。

　だが視界は良くても周囲の光景は、昔と変わらず悲惨なものであった。

　動物・人間、両方の骸が周囲に散らばっている。

　壁には発狂した者達の黒く変色した血痕や、もがいて壁に付けた傷痕などがある。

「どこまで行った……」

　アーロンは命のコンパスを使い、命の痕跡を探した。

　すると針は激しく動き、やがて奥を一点に示した。

「奥まで行ったか……！」

　兜の中で思わずアーロンの表情が歪む。

　このダンジョン。前半はマシな地獄だが、後半はただ地獄しかない。

　もし生きていても、きっと精神が病んでいる筈だとアーロンは確信を持っていた。

　だが今の準備を施した自身ならば、まだ余裕があるだろうとアーロンは急ぎ、奥へと進んで行った。

♦♦♦♦

『コロシテ――クレ――イヤダ！！――シニタクナイヨォ！！』

『ゴメンナサァァイ！！　イヤダァァァ！！』

『痛イヨォ！！　苦シイィヨォ！！！』

　奥に進むにつれ、亡霊達がアーロンの周囲へ集まりだした。

　だが下手に相手をしてはならない。

　彼等は生きてはいない。優しさや慈悲はない。

　人の身体をしてなければ、していても虚しく胸に穴の開いた亡霊だ。

　だからアーロンは近付けば、ランプの蝋を見せて追い返し、攻撃しようものなら銀のナイフで斬りつけて消滅させる。

「……嫌な場所だ」

　昔と変わらないと、アーロンも思わず愚痴ってしまった。

　空気は悪い。周囲のマナも死んでいる。

　亡霊達が仲間になって、寂しいよと、彼の脳内に語り掛けてくる。

「――消えろ！！」

　対策をして来たアーロンにですら、彼等を完全に防ぐ事はできない。

　段々と集まり、頭や耳元で語り掛けて来る亡霊達へ、アーロンは叫ぶと周囲に聖水を撒いた。

『アァァァ……！！』　

『苦シィヨ……！！』

　断末魔と共に消えていく亡霊達。

　しかし気配はまだ嫌と言う程に感じる。

――急がねば、俺も狂ってしまう。

　このダンジョンでは焦るなと言い聞かせても、焦ってしまう怖さがあった。

　それはアーロンですら感じるが、これでもマシだというのが恐ろしい。

　聖なる蝋、銀のナイフ、それと女神ライフの聖なる十字架を持つクロスライフ。

　これがあるからアーロンも正気を保っているが、何の準備もしていない者がどうなるかは考えたくもない。

「……くそっ」

　アーロンは、その場を駆け抜ける。

　人魂が邪魔だ、亡霊達が待ってと声を掛け、彼を止めようとする。

――本当に鬱陶しい。

　道連れが欲しいと、気を抜くと冷たい空気が襲って来る。

　救出者は何処にいるのだと、アーロンはコンパスで確認しながら進んで行くと、ようやく針の動きが穏やかなに変わった。

――そして、その時だった。

「うわぁぁぁぁん！！　ああぁぁぁぁん！！」

「――まさか」

　一瞬、アーロンは、この鳴き声が何なのか理解できなかった。

　亡霊か。いや、それとは違う心強さ――生者の何かを感じる。

　ならば答えは一つしかなく、アーロンは、その声の方へ気付けば走り出していた。

　そして、見つけた。

「まさか……生きていたとは」

　そこには男二人の遺体に守られる様に寝かされ、そして大きな声で泣いている小さな男の子がいた。

――生きていた。

　この環境のせいで、荒み始めていた彼の心に光が差した瞬間だった。

　アーロンはすぐに傍によって状態を確認した。

――汚れてはいる。軽い擦り傷も、だが他にはそれらしい物はない。

「このダンジョンで良く生き残った……！　だが、まるで彼等は――」

　アーロンは子供の傍で倒れている男の遺体を見る。

　まるで子供を守る様に、優しく彼に覆い被さる姿。しかも彼等の加護が消えていないかった。

　この二人が誘拐犯なのは間違いない。

　なのに、この光景は一体なんなのだと、アーロンは疑問を抱いたがまずは子供が優先だと異次元からシーツ等を取り出した。

　そして聖水で顔を拭いてあげながら、やがてシーツで包むと十字架を握らせた。

　これで亡霊は暫くは来ないだろう。

　次にアーロンは、すぐに棺を出して二人を納めながら状態を確認する。

「出血無し……これといった外傷も無しか。本当に加護があるな」

　誘拐し、子供を危険に晒しても加護が消えない。

　そんな目の前の現状に、アーロンはやはり原因はメアリにあるのだなと確信した。

――女神ライフは見てくれている。ならば、この行動にも同情の何かがあるのか。

　アーロンはまだ何かがあるのだと思いながらも、棺を閉じた。

　そして子供を蓋の上に置き、帰りの準備をしようとした時であった。

――不意に、アーロンは背後から今までと比べ物にならない程の寒気を感じた。

「……来たか」

　このまま無事に帰れるとは、彼も思ってもいなかった。

　だからアーロンは、すぐに聖水等を取り出すと子供の周囲に撒いたり、少しだけ聖水をシーツに染み込ませて加護を強めた。

「待たせたな」

　そう言ってアーロンが振り向くと、そこには巨大な鎌を持つ、浮遊した亡霊――ラストイーターがいた。

『アアァァァ……！　ズルイヨォ……キミダケ生キテルナンテェ……！！』

　ラストイーターは、頭部が多くの亡霊が集まっている為、多くの頭がある。

　その大量の頭部に合わさり、大量の瞳でアーロンを捉えた。

　だがアーロンは兜の中で笑っていた。

　今は負ける気も無ければ、負けられないのだと覚悟を決めていたのだ。

「教えてやろう……救出屋は墓荒らしではない。生者も助ける理由がある」

　アーロンはそう言ってクロスライフを持ち、十字架をラストイーターへ向けた。

　クロスライフの十字架は、強く蒼い光を放ち、ラストイーターを怯ませる。　

「女神ライフよ……この小さき命を守る為、修羅となる僕をお許し下さい」

　アーロンは女神ライフへと祈り、身構えた。

　そして、そんな彼の姿にラストイーターも鎌を振り上げた瞬間、両者の戦いは始まった。