棺のダンジョン～英雄と呼ばれた男は、ダンジョンで棺を引く～

第１７話：非情な答え

　パイプオルガンが鳴り、月光に照らされた教会でアーロンが連れ帰った二人は無事に生き返っていた。

――その時だった。安心したのか、今度こそアーロンは倒れてしまった。

「師匠！？」

「アーロン！！」

　サツキやギルド長達が慌てて彼に駆け寄ったが、彼からの反応はない。

　だが兜の隙間から聞こえる呼吸音が、彼の無事を知らせてくれる。

「急いで休ませないと！」

「ならば、教会の一室をお貸ししましょう。下手に動かすよりも、そちらの方が良い筈です」

　慌てるサツキへ、神父様はそう提案した。

　下手に動かさず、休める場所は教会にはある。

「良し、ならば運ぶぞ。誰か案内してくれ！」

「こちらへ！」

　ギルド長と冒険者がアーロンを担ぐと、シスターが奥の方へと案内してくれた。

　サツキもまた、他の冒険者と共に医者や薬を買いに外へ出かけていくのだった。

――そして次の日の朝。それは起こった。

♦♦♦♦

　メアリは宿泊している宿屋の一室で、椅子に座りながら頭を抱えていた。

　その理由は当然、誘拐された弟の事であった。

　中央の騎士達は、もう役に立たない。

　ならばと中央の冒険者や救出屋の片っ端から依頼を要請し、今はその返事を待っていた。

　貴族としての繋がりも全て使い、依頼金も求める額をくれてやると言ったのだ。

　きっとどうにかなると、彼女は疑わなかった。

――しかし、現実は甘くはなかった。やがて部下の騎士達が部屋へと入ってきた。

「副団長……依頼の件なのですが――」

「そうか、それで幾らになった。すぐに準備してや――」

「いえ……全て断られました」

　騎士がそう言った瞬間、メアリは勢い良く立ち上がり、その騎士を力強く平手打ちした。

　その衝撃で騎士は衝撃で腰を付き、涙目で彼女を見上げていたが、メアリの表情は鬼の様に険しいものであった。

「こんな時にふざけた事を言うな！！　幾らだ！　幾らで救出に向かう！　誰が！　幾らでだ！！」

「で、ですから！　ほ、ほ、本当に断られたのです！　冒険者からも、救出屋からも！――棺の英雄が禁じたダンジョンへ入れないと！」

　そう言って騎士は必死で言い訳をした。

　実際、最初は冒険者達は喜んで引き受けたが、少しダンジョンの事を調べたらすぐに断って来たのだ。

『このダンジョンは駄目だ。進入禁忌ダンジョンは、俺等でも入れない』

　ならば救出屋だと、彼等に依頼したが結果は同じだった。

『そのダンジョンに入るなら、アーロンの許可が必要だ。何より、彼へ依頼しろ。その方が確実だ』

　誰もがアーロンの名を出し、自分達では無理だと断ったのだ。

　アーロンの許可が必要なのは勿論、自身の力量では無理だという判断からだ。

「そ、そんな……！」

　その話を聞いたメアリは膝を付いてしまった。

　既に一日経ったのだ。まだ生きているかも分からない。

　しかしどうすればと、メアリは震えていた時だった。

　一人の騎士が震えながら、ある提案した。

「アーロンに……棺の英雄に……依頼するしか、ないのでは？」

「……！」

　その言葉にメアリや、他の騎士達は一瞬だけ動きを止めた。

　誰もが分かっていた事だった。それが一番、最も早い解決策であると。

　しかし彼女達には、それは一番難しかった。

　呪紋すらしてしまったのだ。そんな相手に、どうすればと。

「一応、居場所は教会にいるらしいです……どうしましょう？」

「……向かうぞ」

　メアリは力なく、そう呟いた。

　もう、それしか方法が無かったからだ。

♦♦♦♦

　教会の前には冒険者達や、サツキがいた。

　冒険者や町の人達は看病していたサツキを心配し、交代したり休ませてあげていた。

――そんな時だ。メアリ達が来たのは。

「お前達……！」

「何しに来やがった！！」

　怒りの表情で身構えながら、メアリ達を睨むサツキ達へ、メアリ達は顔を逸らして一つの大きな袋を前に出した。

「アーロンはいるか？　依頼を受けさせてやる……」

「ハァ？」

　彼女の言葉に、サツキ達の雰囲気が変わった。

　今、この女は何と言ったと。アーロンが今どうなっているか分かっているのかと。

　しかも、その原因の奴等がと。

「ふざけるな！」

　真っ先に動いたのはサツキだった。

　サツキは素早くメアリの前に行くと、その袋を払い落す。

　すると中から、大量の金貨が飛び出した。

　それは家が大量に買え、平民ならば一生の半分以上を遊んで暮らせるだけの額であった。

　しかしサツキは一切、金貨に目も繰れなかった。

「お前達のせいで師匠は！　なのに依頼をだなんてふざけるな！！」

「そうだ！　中央はどれだけ恥晒しなんだ！」

「とっとと失せな！！」

　サツキの冒険者は、今までの不満も交えて一気に吐き出した。

　その様子に周囲の者達も気付き、足を止めていく。

　そして蔑んだ目でメアリ達を見る。

　既に彼女達の話や態度は、町の噂になっていた。

　だから皆、知っているのだ。彼女達の事を。

　だがメアリ達は何も言わず、やがて彼女達は膝を付いて土下座の姿勢を取った。

「頼む……アーロンに依頼を……！　弟を助けてくれ……！」

「っ！　卑怯者！！　昨日、生き返った人達にも待っている人達がいたんだ！　なのに、それなのにアンタ達は師匠に呪紋を掛けて！　なのに自分達の時だけ！」

「とっとと帰れ！」

　一人の冒険者がメアリ達へ石を投げた。

　それを皮切りにサツキを除く、周囲の者達も彼女達を攻撃し始める。

「帰れ！　この中央の騎士が！」

「腐敗した連中め！」

「全部知ってるんだからな！」

　冒険者も町の人達も一斉に彼女達へ、石や土等を投げまくる。

　そして一人の騎士の頭に当たり、その騎士が思わず立ち上がった。

「この！　黙っていればよくも――」

　そう言った時だった。彼の足下に矢が数分突き刺さる。

「ひっ！」

　思わず騎士は腰を付き、その矢が放たれた場所を追うと、そこには屋根の上で弓を構えるレンジャー達がいた。

　そして彼等は気付いた。既に冒険者達は武器を持っており、やり合う覚悟もあるのだと。

　騎士達は完全に怖気づいてしまうが、メアリだけは懇願し続けた。

「お願いします……お願いします……！」

　その姿にサツキの怒りも限界を超えようとしていた。

　見ているだけで腹立たしいと、拳を握り締めた。

――時だった。

「――どこのダンジョンだ？」

　周囲の者達の耳に、聞き覚えのある声と台詞が届く。

　そしてサツキが素早く振り返ると、そこにいたのは兜と鎧に身を包んだアーロンの姿があった。

　その右手には、何かを飲んだような小さな空瓶もあり、神父様も傍にいた。

「師匠！　身体は……！」

「エリクサーを飲んだ。本当は、要救助者用に残していた。だが、そんな場合ではない様だな」

　そう言ってアーロンがメアリ達を見ると、彼女は震えながらアーロンへ自身が調べた内容が書かれた紙を差し出した。

「こ、ここです……弟を助けて……まだ１歳なの……！」

　目から涙を流しながらメアリはアーロンへ、縋る様にそう言うと、彼はその紙を受け取って読み始める。

　そしてすぐに神父様の方を向いた。

「急がねばならない。神父様、聖水を２０個、銀のナイフを５本、聖なる蠟燭も１０本頼みます。サツキも手伝ってくれ」

　神父にアイテムの準備を頼むアーロンの姿に、メアリはようやく救われた感じがした。

　誰もが断る中、彼だけが弟を助け――

「それと子供用の棺も頼む」

「――えっ」

　一瞬、メアリはアーロンが何を言っているか分からなかった。

　他の者もだ。まるで、子供は既に死んでいると決めつけている様だと。

　その様子にアーロンも気付いた。

　だから、いつも用に静かに口を開いた。

「……残念だが、弟はもう死んでいると思った方が良い。このダンジョンに入り、１歳児が生き残れるとは思えん」

「……」

　その言葉にメアリは言葉を失い、そのまま膝を付いたまま動かなくなってしまう。

　そんな彼女の代わり、ダンジョンについて問い掛けたのはサツキであった。

「そこは……どんなダンジョンなんですか？」

「……嘗て、師匠と俺が、他者に入る事を禁じた＜進入禁忌指定＞ダンジョンだ。――悪霊達の終わらぬ、永遠の悪夢。その名は――」

――『死霊の夢』

　今、アーロンは嘗て封じたダンジョンへ、再度足を踏み入れようとしていた。