MAD CITY RUMBLE 〜最底辺賞金稼ぎは狂気の都市を奔走する〜

第1話 夢、そして始まり

　何もない、なにも見えない。

　地平線すらも区別することができない白。

　限りない白がその世界を形作っていた。

　「ここは……どこだ？」

　そんな言葉が口から溢れる。

　「ヤッホー！ジョン！」

　高く、透き通る声が背後から聞こえた。

（！？）

　反射的に振り返ると、そこには小柄な少女がいた。

　髪は肩の辺りで切り揃え、白いワンピースを見に纏（まと）っている。

　その少女は、一見して天真爛漫で純朴な少女だと想像するだろう。

　ーーーーしかし、一点を除いて。

　その少女の顔には在るべきものがなかった。

　目や口、鼻といった顔を構成するパーツが無く、代わりに子供が乱雑に塗りつぶしたかのように、ぐちゃぐちゃに顔面が渦巻いている。

　少女はスタスタとこちらに歩み寄ってくる。

　白いおみ足はとても細く、見ているだけで転んでしまうのではないか、という危うさがあった。

　「や！ジョン！」

　渦巻く顔面は、こちらの顔を上目遣いに覗いてきた。

　不思議と渦巻く顔面に不快感などはなかった。

　「ジョン……。それは俺に向けた名前か？」

　「えっ……違った？」

　おずおずとしている様子が目に浮かぶ。

　「いや、合ってるんだが」

「もう、驚かさないでよ。心臓が飛び跳ねちゃったよ」

　少女は、ふぅ、とため息を吐いた。……ように見えた。

　懐に獲物を仕込んでいる様子はなし。肉付きからして、武術を心得ていることはないだろう。

　目の前の少女を無力な少女と判断して、尋ねてみる。

　「ここは……どこだ？」

　「ここ？ここはね〜」

　少女はニコニコと笑顔を浮かべ、勿体ぶっているのだろう。

　「なんだ？」

　先を促す。しかし帰ってきた答えは……

　「わかんない！」

　「はあ！？」

　少女は笑顔で言い切った。……ような気がした。

　「わたしも目が覚めたらここにいたの。ずーっとずーっと歩いてたらジョンが視えたから！安心して駆け寄っちゃったぁ」

　「まて、この際ここはどこか？ってのは今はいい。……なんで俺の名前を知ってる？お前と会った覚えはない筈だが」

　少女は、う〜ん、と返す言葉を探しているようだ。

　「まあいいじゃん！そんなこと！」

　俺の質問を投げ捨てた。

　「よくはないがな。……答える気がないならいい。　じゃあ、お前は誰だ？」

　「わたし？わたしは……」

再び、う〜ん、と言葉を詰まらせている様子。

　「もしかして、自分の名前が分からない。なんて言わないよな？」

　「イエス！」

　親指を立てグッジョブ、と表現した。

　バカなのか？この女？

　ジョンは自然と眉を顰（ひそ）め、蟻を心配するかのような哀れみの視線を少女に向けた。

　「あ〜、なに？蔑むような顔しちゃって。わたしのことバカだって思ったでしょ？」

　プンプンと頰を膨らませているのが目に浮かぶ。

　「そうだ、バカだ。いいや、バカ未満だ。自分の名前が分からないのは」

　「ジョンにバカって言われた……」

　少女はヘナヘナと崩折（くずお）れるように座り込んだ。いじけているらしい。

　こいつはなんだ？ここはどこだ？疑問に答えられるのはこの少女だけだろう。しかし、自分の名前も分からないと来た。

　つまり、八方塞がりだ。このままコイツと一生を暮らすのか、と絶望していた矢先。

　（……！）

　突如、脳内にビリッと電撃が走った。焼け付くような一瞬の痛みを皮切りに、少女の輪郭があやふやになっていく。

　「あ、ここまで……かな」

　その声はジョンの耳に届かなかった。水という壁を隔てて外の声を聞くみたいに、ひどくくぐもっていた。

　（だめ……だ。まだ疑問は氷解していない……！）

　次第に、身体は重くなり、意識は微睡（まどろ）みに落ちていく。

　「〜〜〜〜〜〜」

　少女が何かを言っているようだ。

　『また会おうね』そう言っているような気がした。

　粘性の海に沈んでいくような気怠さ。先ほどとは打って変わっての暗黒の世界。

　微かに、ピピピ！という、この世界に不釣り合いな電子音が聞こえた。

　――――そうか、今までのは全部……。

そこで、ジョンの意識は覚醒した。