人間が嫌で自殺したんだが異世界で人間を矯正しろと言われました

第8話 痛みと記憶

　先ほどの女生徒からもらった猫の髪留めを掌に転がす。

　見ているだけで心臓の鼓動が落ち着いていく。和むとは、こういうことを言うのだろうか。

　……けど。最近、同じような経験をした気がする。

　木製の猫では感じるはずもないのに、少しジトッとした毛並みが手に触ってくるような感覚を感じた。

　手で梳くようにして撫でると、枯れ葉や土が手につくのだ。

　けど、手を見てみても何もない。

　毛並み……ということは……

「っ……いたっ……」

　不意に首に痛みを感じた。スースーするようなものではなく、抉るような、食い込むような痛み。

　思わず傷口に手を当てると、ぬるっとしていて生温かかった。

　手を見てみると、目に真っ赤な血が飛び込む。

「っ……！」

　あれ……深く考えようともしなかったけれど、そういえばこんな傷どうやって出来たんだっけ？

　記憶を探ろうとするが、それ以上は止めろと言わんばかりに首の痛みが増していく。

　ハンカチだけでは吸いきれなくなったのか、つつーと生温かい血が流れていくのがわかった。

　じんじんと主張するように熱を持つ。あの消毒の染みる冷たさすら恋しくなるほどに熱くなり、立っているのも耐えられなかった。

　膝から、重力に任せて崩れ落ちる。

　膝にアスファルトのゴツゴツした感触を覚えたが、それもすぐに首の痛みに吸い取られていく。

　――こんなに痛いなら、思い出す必要もないか。

　諦めた瞬間、ふっと体の力が抜けたような感覚を覚え、じんじんとした首の痛みが引いていった。

　しかしそれと同時に、まるで焦らせるように心臓が激しく鳴り乱れる。

　本当に忘れたままでいいのか。思い出さなくていいのか。そうどこか急かすように、頭のてっぺんから足先まで響かせるように鳴っている。

　ふと、彼女の言葉が蘇った。

「痛いのを無くすためにはね、この痛みを耐えなくてはいけないのよ」

　この痛みも、そうなのだろうか。諦めるんじゃなく、受け入れて耐える必要があるのだろうか。

　諦めようとしても痛みは引いた。が、それと反比例するように心臓が強く叩いてくる。

　首の痛みは治れば消えるだろう。しかしこの胸の痛みはどうだ？

　消毒をしてくれたわけでもない。僕自身がなんとかしなければいけないんじゃないのか。

　いつもはこの痛みなど諦めていた。痛いなら痛いでいいと。抵抗するほど苦しいのだと。

　しかし、心臓が諦めるなと主張してくる。

　僕はその原因を確かめたくなった。

　手には木製の黒猫。

　血だらけになってしまったけれど、首には彼女のハンカチ。

　その二つをぎゅっと握る。

　そして首の痛みに神経を集中させた。

「ぅぐっ……」

　すると、首を左右からぐいぐいと締め付けられるような痛みを感じた。

　そして眼前には、顔を怒りと憎しみでぐちゃぐちゃにした母親の姿が。

「ああ、もうっ！　さっさと倒れてしまいなさい！」

　吐き捨てるように言うと、僕の首に手を伸ばしてくる。親指を喉に押し当てて、握るようにじわじわと気管を狭めてくる。

　それを排除しようと、肺から大量の空気が咳として放出される。その度にケンケンと異常な音が喉から鳴り出した。

　その苦しさに逃げ出そうと体の力を――

「……にゃ……」

「はっ……！」

　気がつくと、僕の手は母親の手を握っていた。

「なによ……。私に抵抗しようっていうの？　犯罪者のくせにっ！」

　犯罪者。その言葉に僕は、またも力が抜けて……いや、どうして犯罪者と言われている？

　僕は何をしたんだ？

「……ゃー……」

　もう片方の手が、窓を掴んでいた。

　どうにか窓を引き離そうするが数センチほどしか動かず、力負けして勢いよく首に突き刺さる。

「うぐっっぅぅぅっ……ぁぁぁああぁぁっ」

　力では及ばない。僕はそう考えて窓を掴む手を離し、拳を握った。

「母親を殴ろうなんて最低ね！　産んでやった恩も忘れてっ。けど、そんな体で私に叶うわけないじゃない！」

　母親は、窓を押さえつける手はそのままに、僕の喉を締め付ける手を離して、拳を受け止めようとした。

　僕は首に窓が食い込むのに負けないくらい、爪が食い込むほど手を握る。

　そしてその拳を叩きつけた――

　ガチャンと耳元でガラスが割れる音が聞こえて、骨が軋むほどの痛みと、ガラスが突き刺さった痛みが手を襲う。

「……っ」

　だがその己の手は逃さずに、鋭利なガラスを手探りで探し、パリと窓から剥がす。

　それを離すまいとぎゅっと握った。ぷちっと手が切り裂かれ、どくどくと血が腕を伝っていく。

「あんた……何してんのよ……」

　信じられないものを見るような目で僕を見ながら、ジリジリと後退していく。

「にが……さない……」

　僕は両足で母親の体を捕まえる。

「ちょ……っ。離しなさいっ。離しなさいっ！」

　非力な僕では直ぐに解かれてしまうだろうが、それでいい。少しの間拘束できればいい。

　頭で無理やり窓を開けると、薄っぺらい腹筋を振り絞って上体を起こす。

　決して離さないように、胸の前でぎゅっとガラスの破片を握り。　

「ぅぅぅぁぁぁっ！」

　母親の首めがけて、それを振り下ろした。

「はっ……」

　目覚めると、背中や頭にごつごつとしたアスファルトの感触。僕の視界いっぱいに、今にも零れてきそうな曇天が広がっている。

　今まで熱されていたであろうアスファルトの熱と、少し肌寒く感じる湿っぽい風。

　僕はその温度差に、だんだんとまどろみから解放されて――

「猫……さん」

　そう呟くと、僕は今だ響き続ける首の痛みも無視して無理やり立ち上がった。そして走り出す。

　僕は勝ったんだ。あの白いもやに。

　僕はあの公園めがけて足を回すが、数十秒もしない内に貧弱で体力もない体は悲鳴を上げる。

　喉の奥になにかがへばりついているように感じ、酸素を取り込む管が細くなった。吸っても吸っても足りなくて、息を吐いても吐いても古い空気が体に残り続けるように感じ、酸素と二酸化炭素の循環がうまくいかない。

　足を地面につける度、いつかできたであろう傷に響く。しかし、響かせないようにやさしく足を地面につける余裕もなかった。

　額にだらりと汗が垂れる。それを何度拭っても、また一つまた一つと汗が顔を伝っていった。その拭う動作すら疲れ、頬を伝う汗を無視して走る。

　拭うのを止めてどれだけ走っただろう。足と腕の動きが自分でも把握できないほどにこんがらがり、それを処理できるはずの頭は、全身の熱にやられてしまいそうだった。

　不意にぽつりと頭のてっぺんに水が落ちたかと思うと、それはやがて全身を覆いつくした。ざあざあと視界を灰色に変えるほどの叩きつけるような雨に、体の熱が解けていく。

　足を止める要因が一つ減った。まだ走れそうだ。

　そうして走った時間はどれくらいだろう。

　ふと、木の澄んだ香りが、雨の匂いに混じったのを感じた。

　いつのまにか地面がアスファルトから土に変わっていて、ブランコや鉄棒などの遊具が目に入る。

　僕は鉄棒に手をついて、がくがくな足と倒れそうな体を無理やり支える。それを手すりのように使いながら、息を整えつつ歩いていった。

　鉄棒の端までたどり着き前を見据えると、木の根元に見覚えのある段ボールが。

「はぁっ、はぁっ…………猫さん……っ」

　僕は最後の力を振り絞るようにして鉄棒から離れ――

「ぅっ……」

　膝の筋肉がぎゅっと押し固められたかのように動かなくなり、言うことを聞かなくなった足と、前に進もうとした体がちぐはぐに動いて地面に激突した。

「にゃっ……」

　と、叩きつける雨音の隙間から猫の鳴き声が聞こえ、僕は段ボールへとどうにか顔だけ動かす。

　その段ボールからぴょんと飛び出してきた白い猫は、一目散にこちらへと駆けてきた。

　全身を地面に吸われそうなほど疲労した体を起こし、僕はその猫に向かって手を伸ばす。

「猫さん……っ」

「にゃにゃっ」

　手に触れた毛並みは、やっぱりどこかジトっとしていて、雨に濡れているのかひんやりしていた。

　しかし確かに温かみはあって。

　僕はその陽だまりの残る体を、ぎゅっと抱きしめた。