【毎日更新】異世界うどん屋老夫婦の領地改革～亡き妻がうどんスライムになったので、店をしながら現地の生活を改善して住みやすくすることにしました～

第28話 カミアリ一家、小さな袋に心を込めて……

「――ほう、これは……」

　玄関の扉を開けて家に入った途端、なんとも甘く香ばしい匂いが鼻をくすぐった。

　台所からは、アイリとカイリのはしゃいだような声が聞こえてくる。

　どうやら、丁度いい時間に帰ってこれたようじゃな。

　手洗いとうがいを済ませて台所へ向かうと、集まっておった皆が出迎えてくれた。

「お帰りなさい、お父さん。お話はもう終わったんですか？」

「うむ。皆に話しておくことがいくつかあるのじゃが……」

「それなら、丁度お菓子が焼き上がったところだし、お茶しながらにしましょ！」

　ファビリアに促されるまま席に着くと、大皿一杯のクッキーが運ばれてきた。

　甘い香りの大本はこれだったのじゃな。

　ワシは娘たち手作りのクッキーに舌鼓を打ちつつ、最近起きた事件のことや、ガジュ君に護衛を頼んだことを伝えていく。

「――という訳じゃ。ちと窮屈かもしれんが、安全には代えられんからの。しばらくは我慢してもらえるかのう？」

「私はそれで問題ありませんよ。アイリとカイリは？」

「「へいきだよー！」」

「私も大丈夫よ！　護衛が少し頼りないけど……」

「こりゃ、レイチェル。そんなことをいうでない。あたしらだけじゃ足りんところを見てくれるんじゃ。感謝せんといかんばい？」

「はーい」

「よし、伝えることはこれで全部じゃ。護衛については明日の炊き出しからお願いしておるから、忘れんようにの」

　ワシの言葉に皆が頷いたことを確認し、皿に向けて手を伸ばそうとしたところで、服の裾を引かれる感触があった。

　見ると、アイリとカイリが何か言いたげな目をしておった。

「どうしたんじゃ、二人とも」

「あのね、おとーさん。クッキー、みんなに配ったらだめかな？」

「みんな、甘いものも食べたいと思うの」

「アイリもカイリも優しい子じゃのう……勿論いいとも。」

「「やった！　ありがとう！」」

「ただ、このまま配るというのも味気ないのう……」

「それなら、こうするのはどうじゃ？」

　ヒサコさんが小袋を取り出し、クッキーを２枚入れて封をする。

　なるほど、これなら配りやすいし子供たちでも簡単に用意できるじゃろう。

「こりゃあ可愛らしくていいのう」

「じゃろう？　アイリ、カイリ、配るっちゅうことなら、これをたくさん作ることになるが、手伝えるかい？」

「だいじょうぶ！　これなら簡単だよ！」

「わたしも！　いっぱい、いーっぱい作ろうね！」

「あら？　それなら、クッキーも沢山焼かないといけませんね」

「そうね！　お茶し終わったらもうひと頑張りしましょうか！」

　あれよあれよという間に、お菓子作りの算段を立てる娘たち。

　これは、ワシの出る幕はなさそうじゃな。

「それなら、そちらは皆にまかせるぞい。ワシはワシで炊き出しの準備を進めておくからの」

「あたしも手伝わなくて大丈夫かい？」

「ああ、手が必要な時は声をかけさせてもらうたい」

　そうして家族全員で炊き出しの準備を進め、翌日を迎えたのじゃった。

　時間通りにやってきたガジュ君と共に広場へ向かうと、既に何人かの冒険者が集まっており、会場の設営を進めてくれておる。

　なんでも、火事の時にヒサコさんが治療を行った人たちが、自分たちにも手伝わせてくれと駆けつけてくれたらしい。

　彼らはワシらが到着するやいなや、各々に感謝の言葉を口にして笑いかけてくる。

　ワシらも彼らに笑みを返しつつ、協力して設営準備を終わらせたのじゃ。

　その後はいつも通りにすいとん汁を用意し、受け取った人には娘たちがクッキーの小袋を渡していく。

「この小袋は……？」

「クッキーを焼いてきたんです。この子たちが皆様に食べて欲しいと……」

「アイリ、作るの手伝ったんだよ！」

「カイリも！みんなで一緒につくったの！」

「そうかい……君達みたいな小さい子も……ありがとう」

　小袋を受け取った青年が感謝を伝えて離れていく。

　その表情はとても幸せそうで、娘たちの真心が伝わったのだと思うと、ワシまで笑みがこぼれてくる。

　小さな幸せを感じつつ食事の提供を行っておると、用意した鍋の中身はいつの間にかすっかり空っぽになっておった。

「よう、カミアリ。炊き出しは無事に終わったようだな」

「その声はアリシアさんじゃな。おかげさんで、何事もなく配り終えましたぞい」

　振り向くと、予想通りにアリシアさんが立っておった。

　何か用事があって声をかけたのじゃろう。

　ワシは片付けの手を止め、彼の話を聞く。

「うちの連中が役に立ったならよかった。これから街の人に向けて宿舎を開放するんだが、お前も来てくれないか？」

「ワシもかい？　そりゃまたどうして……」

「どうしても何も、あの建物を作ったのはお前だろうが。そのお前の顔を見たいって人も多いんだよ」

「なるほどのう。それなら行かんという選択肢はありませんのう」

「可能なら奥方にも一緒に来て欲しいんだが……」

「あたしもかい？　別に構いやしないが、片付けがまだあるからのう」

　そう言って断ろうとしたヒサコさんを、娘たちが引き留めた。

「こっちは私たちに任せて、お母さんは行ってらっしゃい！」

「後は片付けだけですからね。私たちだけでも大丈夫ですよ」

　腕まくりをするファビリアと、その隣で鍋を抱えるレイチェル。

　アイリとカイリも、任せろとばかりに手を振っておる。

　こうなっては、ヒサコさんも引き下がるしかあるまいのう……。

「そうかい？　それなら……お言葉に甘えるとしようかね」

「話がまとまったようでよかった。それじゃあさっそく移動するから、ついてきてくれ」

　アリシアさんについていくと、ギルドホールの前は街の人で埋め尽くされておった。

　ワシが想像していた以上に、しっかりとした壁と屋根がある建物の需要は高かったらしい。

　しかし、これでは……。

「のう、アリシアさんよ」

「その先は言わなくてもいい、さすがにこの人数は建物に収まりきらないと言いたいんだろう？」

「そうじゃ、ワシの見積もりが甘かった。今の宿舎じゃあここにおる全員を迎えきれん」

「ああ。だから、今回は年寄りや子どもを優先して――」

「それじゃあ、さっそく宿舎を拡張するとするかのう」

「――なんだって！？」

　驚くアリシアさんを尻目に、ワシは人波を割って宿舎の方へ向かう。

　先日スキルレベルが上がった時、拠点がさらに拡張できると聞こえておったからの。

　そのまま歩いていき、宿舎の壁に手を当てると、長屋を二つ重ねたような――アパートのような形を想像する。

　ワシの集中が深まるにつれて宿舎全体が眩い光に包まれ、形を変えていく。

　光が収まると、そこには二階建てになった宿舎が完成しておった。

「うむ、これでよし。アリシアさん！　これなら全員入っても大丈夫じゃぞ！」

　口をあんぐりと開けたアリシアさんの方へ足を向けたその時、ワシの背後から呟くような声が聞こえた。

「おお……これこそまさに神の御業……」

「ん？」

「あなたは……いや、あなた様は！」

　ワシが振り向くと同時に、ローブを着た神官風の男が、凄まじい勢いで迫ってきた！

　その男は、詰め寄ってきた勢いそのままにワシを宿舎の壁に押し付けて、端正な顔を近づけてくる――。

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