女装の麗人は、かく生きたり

第二章／役者は踊る――人であれ精霊であれ②

「リオ、今日も無意味にお稽（けい）古（こ）か。懲りねぇなお前も。早く闘技者なんかやめたらどうだ？」

　リオの両腕を、片脚であっさりと押さえ込みながら女は言った。白（はく）頭（とう）鷲（わし）を思わせる清々しい白髪が視界に入る。

　訓練場の闘技者、アエローだ。

「何とか言えよ。私の声が聞こえねぇわけじゃないんだろ。ええ？」

「…………」

「何か言えよ!?」

　アエローは不機嫌そうに舌打ちをしながら、猛（もう）禽（きん）の瞳（ひとみ）でリオを見据えた。彼女は何時だってこうだ。

　長い白髪に、鋭い黄瞳。闘技者と言うには華（きや）奢（しや）と言って良い体格。女としての美（び）貌（ぼう）を持たないわけではないが、余りに苛（いら）立（だ）たし気な雰囲気と鋭い双（そう）眸（ぼう）が他者を離れさせてしまう。

　だが、彼女を決定付けるものは容姿や体格では無かった。腰元から誇らしげに生えた巨大な翼こそ、彼女の全て。

　種族、ハルピュイア。第五階位。精霊の中でも多くない、空を領域とする種族。

「訓練中は無暗に、話しかけないってルールでしょう？」

「こ、の野郎！　てめぇ、私には生意気だよなぁ!?　私の忠告が聞き入れられねぇのか、ええ？」

　鋭い爪を有する右足が、ぐいとリオの首筋を掴（つか）み込んだ。彼女らの種族は、手より足の方がよっぽど器用に作られている。

「ふ、ぐ――ッ!?」

「ハッ！　私の脚一本で黙らされる奴が、よくも闘技者なんて名乗れるもんだ。私は厚意で言ってやってんだぜ。人間の闘技なんざ、危なっかしくてみてられねぇからな」

　アエローは片腕でリオをつり上げ、首をゆっくりと締め付ける。両脚が浮いた宙づり状態では、ろくに抵抗も出来なかった。いいや、たとえ両脚が地についていても同じだっただろう。

　ハルピュイアは決して膂力に優れた種族ではないが、脚で掴み込む事にかけては他の追随を許さない。リオが全力で抗ったとしても、正面からでは彼女の片脚に決して敵わないはずだ。

　首が強く、絞まる。呼吸が数秒全く出来なくなった。空気を求めて大きく声を上げると、アエローがため息を漏らす。

　周囲の闘技者たちの反応は二つ。嘲（あざ）笑（わら）うか、無視を決め込むか。

　当然の事だった。リオが人間であるからだ。精霊というものは、幼少期からそのように育てられる。

　――人間とは、即ち精霊の奴隷。手荒に扱った所で、一体何の問題がある。

「ア、エロー……さんッ！」

「あァん？　言っておくが、お前がディア様に気に入られてるからって手加減はしねぇぞ。それとこれとは別問題だ」

　多くの闘技者たちがリオに突っかかる理由とは、即ちこれだった。

　人間でありながら、奴隷身分でありながら、主たるディアの寵（ちよう）愛（あい）を受けている。その上、第一階位のパトロンまで。面白くない感情を持つには十分な理由だった。

　それでいて、本人の実力は人間に毛が生えた程度のもの。アエローの脚一本で身動きが取れなくなる。

　となれば、苛立ちがディアの眼の届かぬ所でリオへと向けられるのは必然だ。

　その容姿をもって上位の者に媚（こ）び諂（へつら）う、くだらない人間の闘技者には当然の報いだ。

　少なくとも、アエローの周囲にいる闘技者らは、そう思っているのだろう。

「ほら、どうした？　闘技なんざもうやめるって言うなら今日は許してやるぜ。お前には向いてねぇよ」

　宙づりにされたままのリオは、か細い息を必死に噛（か）みしめながら、唾（つば）を呑（の）み込んだ。

　胸中にあるのは、血が沸き立つ屈辱と、焼き付くような恥じらいだけだった。

　今日は、闘技で敗北しなかった。当然、搦め手を使って。

　今日は、冠上闘技への出場という望外の権利が与えられた。必然、条件は付いてきたが。

　正直、リオは浮かれた気分がどこかにあったのだ。自分も、少しは闘技者としての役割が板についてきたのではないか。ディアの役に、立てているのではないか。彼女に、並び立てるのではないかと。

　だというのに、たかだか第五階位のアエローにすら『力』で敗北する。闘技となれば、彼女は羽を広げて空を統べるだろう、そうなればますます手は出ない。

　自分でなければ、絞め殺してやりたいくらいの無様さだった。小さく、声を漏らす。闘技者としての熱が、脳に回り始めていた。

「うんうん、何だって？　言えよ、リオ」

　耳を近づけるアエローに、リオは必死に喉（のど）を鳴らして言った。

「……うるさい、です。虫でも探しておいたらどうですか。ハルピュイアは、ミミズがお好きなんでしょう？」

「――ッ！」

　ハルピュイアを鳥と重ねて語るのは、余りに有名な禁句だ。彼女らは翼こそ持つが、鳥ではなく風の精霊から分化した種。

　鳥と同一視されるのは、種族としての根本を汚されるに等しい。

　リオはそれをよく知った上で言った。多くの種族と、その特性は彼の頭に詰め込まれている。当然、勝利のために。

　反射的に首を千切り取りそうになったアエローを押し留めたのは、理性ではなく腹部に与えられた衝撃だ。リオは首に負担がかかるのも構わず、勢いよく足先を彼女の胴に突き入れていた。

　途端、首の拘束が解かれリオは地面へと投げ出される。予期すらしていなかったのだろう、アエローもまたそのまま地面に尻（しり）もちをついた。

「ア、がは……っ！　っ、ぅ」

　喉に、肉を引き裂かれたような熱がある。幾ら吐き出そうと喉を鳴らしても、一向に出てこない。口内に血の味が僅（わず）かにした。しかし、リオには自由に痛みを味わう事は許されていなかった。

「てめぇ……よりによって私にそれをいう意味、分かってるんだろうな、ええ!?」

　白髪が土を払って怒気を纏（まと）う。黄眼は大きく見開かれ、紛れもなく獲物を狙う素振りを見せた。

　リオは分かっている。どうせなら人間らしく、頭を垂れて彼女の言う通りにしておけばよかった。何時もの臆（おく）病（びよう）さに従っておけば良かった。それが最善だったのは間違いない。

　しかし常に最善を選ぶ生き方なら、彼はすでにここにいないのだ。少なくとも闘技が絡むその間だけは、彼は臆病さを忘れられた。自分自身でいられた。

　これから自分に立ちはだかるのは、冠上闘技。エミーから出された条件は、一つだけではない。まだこれから、やらなければいけない事は幾らでもあるのだ。

　ならばこんな所で、頭を垂れている暇はない。

「アエロー、さん。僕が気に入らないんでしょう。僕だって同じです。りょ、両想い同士、やる事は一つでは？」

「……回りくどい口ぶり。それもディア様の仕込みかよ」

　意外かも知れないが、闘技者は実力以上に、評判がものを言う商売でもある。

　興行主は何時だって、客を呼べる闘技者を欲していた。客が求め、客から金を吸い上げられる闘技者こそ、最上だと誰もが言う。

　実力を持つ常勝闘技者は、無論客が集まってくる。しかしたとえ常勝でなくとも、不思議と客の視線を集める闘技者もいるのだ。

　アエローの如く軽装を纏う突撃闘士や、重厚な防具を背負った重装闘士、挑戦闘士、網闘士といった従来の分類からは完全に外れる。気迫、所作、台詞（せりふ）、まるで演劇を見ているかのように、華麗ないで立ちと振る舞いで戦う者ら。観客を魅了し、沸き立たせる者ら。

　――即ち、リオのような絢（けん）爛（らん）闘士。

　リオが喉を鳴らす。臆病さをかみ殺し、口調を整えた。自分は絢爛闘士なのだと、そう言い聞かせる。

「――だったらどうするんです。羽を翻して逃げ帰るんですか？」

　地に落ちた木剣を手に取り、両手で握りしめる。普段使いの軍用大剣と比較すればやや重さは劣るし、グリップは甘い。けれど、剣身の長さだけは合致するように作られていた。

　対（たい）峙（じ）するアエローは、リオのその様子を見てもはや互いに引く気も、引くべき場所も失った事を理解する。

　闘技者間の諍（いさか）いは、どの訓練場でも禁令。犯せば訓練場を追い出されるだけでは済まず、次拾ってくれる訓練場はそうそう見つからない。

　リオにしろ、アエローにしろ、ここで刃を交わし合うのは決して賢明でない判断だ。

　けれど、

「……はぁ。そういう挑発か。いいぜ。乗ってやるよリオ。言ってわからねぇ奴には、身体に分からせるしかねぇからな」

「ちょ、ちょっとアエロー！　まずいでしょ！」

　他の闘技者がアエローを止めようと前に出るが、彼女は軽く視線一つで払いのける。

「騒ぐなって、ただの訓練だよ。稽（けい）古（こ）打ちなんざ、闘技者は誰でもやんだろ」

「それは、そうだけど」

　アエローの武器は両脚に装着するかぎ爪だった。訓練用の木製かぎ爪を、彼女は丁寧な手つきで装着していく。

　木製とはいえ、ハルピュイアの脚力から放たれるのだ。決して甘く見られるものではない。皮膚に当たれば肉は裂け、骨は断たれる。

　特に、人間の柔らかな肉体であれば。

　リオは口元で、熱い呼気を漏らした。何時も通り、闘技場で見せる通りの不敵な微笑を装いながら、口の中では奥歯を必死に噛みしめる。

　突然に思い出した。同じ訓練場にありながら、アエローとは何時も衝突している。お互い、反りが合わないのだろう。

　――けれど正面から立ち向かうのは、これが初めてだ。

　自然と指先に震えが起こりそうになる。動（どう）悸（き）が全身を駆け巡りそうになる。歯が、がちりがちりと音を立てそうになる。

　嫌になる。闘技を前にすると、リオは何時でもこうなった。それが訓練でも、試合でも。目の前に闘技という奴が現れれば、顔面蒼（そう）白（はく）の小心さが胸中に漏れ出て来る。つくろえるのは、表面上だけ。

　余りの情けなさから、口元に笑みが浮かぶ。自（じ）嘲（ちよう）しながら、リオはすっくと立ちあがったアエローを見据える。声色を変えないよう、細心の注意を払いながら。

「――じゃあ、やりましょう。ハルピュイア」

　恐ろしいほどの臆病と小心。けれど、闘技に一歩踏み込んだリオは決してそれを相手に見せなかった。何より、観客達に気取られては絶対にならない。

　自分は、絢爛闘士の役割を当てられた。勝利は闘士として当然。しかしそれ以上に、無様な姿を見せてはいけない。その為に、ディアは自分を育てたのだから。

　その意志だけが、炎の息（い）吹（ぶき）となって彼を奮い立たせている。

「――けッ。血まみれにしてやるよ」