女装の麗人は、かく生きたり

プロローグ／女装の麗人

　眼を疑う。疑念は不信に変じ、しかし次には驚（きよう）愕（がく）へと入れ替わる。

「カーマイン山にて生まれ落ちた人の子！　人間の女にして闘技奴隷――リオ゠カーマイン！　今日三戦目！　軽快な剣捌（さば）きで未だ傷を負っていません！」

　宿屋の中庭に作られた小規模な闘技場で、人間と進行役に紹介された対戦相手は、余りに場に不似合いな格好をしていた。

　役者を彷（ほう）彿（ふつ）とさせる、フリルと花飾りがふんだんに取り付けられた紅色のドレス。帽子は異様に縁が大きく作られ、火食い鳥の大羽を飾りにしている。

　恐らくは闘技者の中でも、絢（けん）爛（らん）闘士と呼ばれる手合い。飼っている人間を闘技者とする『精霊』がいる、というのはたまに聞く話。

　貧弱な男ならばともかく、戦士たる女ならば、なくはない。

「――しかし、相手となるは我が濡（ぬ）れ鴉（がらす）亭の首席闘技者！　ミノス族が重装闘士カーリ！　果たしてどこまで相手になるでしょうかぁっ！」

　カーリは頭（ず）蓋（がい）に生えた双角で天を突きながら、まじまじと対戦相手を見つめる。

　その細い体つきは、男と見間違えそうになるほど華（きや）奢（しや）。恐らく人間という情報は事実だ。彼女の身体には、種族特徴と言えるものが何もない。

　しかし特筆すべきは、その容（よう）貌（ぼう）。

　思わず、カーリは喉（のど）を鳴らした。同性と言えど、その容貌と肉体はカーリの芯（しん）を痺（しび）れさせる。

「頑張ってリオちゃん！」

「怪我しちゃ駄目よぉっ！」

　街中で行われるごく小さな闘技だけあり、観客は百名を少し超える程度。しかし観客の精霊たちは異様に沸き立っている。

　そのどれも、カーリに向けられたものではない。黄色い声援と熱の籠（こも）った喝（かつ）采（さい）は、多くが対戦相手のリオに向けられたものだった。

　だがそれも致し方がない。彼女が明らかに邪魔そうな様子で帽子を脱ぎ落とすと、肩口程度まである群青の頭髪が、艶（つや）やかな輝きをもって跳ねた。黒と蒼の混じった瞳（ひとみ）の色は、見つめるものを深層へと連れ去ってしまいそうな輝きがある。歳はまだ少女といって良い頃合い。

　顔つきには特有の艶があり、短命種である人間に許された輝かしさを有している。

　美少年と言われても通じる顔立ち。周囲の精霊たちは、どうやら彼女のそんな姿に悉（ことごと）くやられてしまったらしい。

「よろしくお願いします」

　リオの瞳が、周囲の熱狂を怪（け）訝（げん）そうに見つめていた。人間らしくびくびくと頭を下げる様子は愛らしい。どうやら、臆（おく）病（びよう）な性格らしかった。

「……奴隷なら、娼（しよう）婦（ふ）になった方が幸せだったろうに」

　不意にカーリが呟（つぶや）く。元より、人間は戦いに向かない。彼らに出来るのは、ただ精霊に仕える事だけ。

　――人間と精霊族、そこには越えがたい壁がある。

　人間とは即ち、エルフやミノスといった精霊族に従属する、奉仕種族。精霊族は彼らに従われる支配種族。

　生まれからして、種族からして身分が違う。片や跪（ひざまず）く為に生まれ、片や従われる為に生まれるのだから。男という性別が女に愛され、女に支配される義務を負って生まれるのと同じ事。

　思えばリオは、素晴らしくその素養を有していた。精霊ならば間違いなく彼女に視線を奪われるだろう。

　本当に惜しい。もし彼女が男で、娼夫であったのなら、カーリは通い詰めてしまったかもしれない。いいや、通い詰める。娼婦としてでも、需要は十分にあるだろう。

　それが、よもや闘技奴隷にされてしまうとは。

　確かに、人間の身で軍用大剣（クレイモア）を握りしめ、両手で振るう姿には愛（あい）嬌（きよう）がある。言葉では語り辛い、美しさも感じさせる。

　しかし怪我をさせてしまっては元も子もないではないか。今日二戦をして怪我をしていないのは、対戦相手が不（ふ）憫（びん）に思っただけに違いない。カーリはそう感じながらも、鈍く輝く戦（せん）槍（やり）を肩に載せる。下手な怪我はさせられない。一発で武器を弾き飛ばして、降参させよう。

　――そうしてあわよくば、縁を結んでおきたい。同性と言えど、見逃せない魅力だ。

　そんな下心すら持ちながら、カーリは甘い吐息を漏らす。進行役が、リオとカーリ、両者の用意が整った頃合いを見て、声を響かせる。

「ではでは！　濡れ鴉亭闘技大会、最終戦！　開始ィッ！」

　観客、そうしてカーリがリオの容貌に視線を奪われていたのは、闘技が始まるまでの僅（わず）かな間だけだった。始まってからは、全く別のモノに視線を奪われる。

「――嘘」

　誰が言ったのかは、もはや特定出来ない。だが漏れ出た感情は、この場の全員が共有していた。

　視線は、鋭く空に円を描く大剣へと注がれる。リオが両手を勇ましく振るうと同時、銀色が鮮やかな軌道を描いて疾駆した。

「むっ！」

　誰よりも驚愕を露わにしたのは、対戦相手たるカーリだ。

　想像していたものは緩やかな軌道、欠伸（あくび）が出そうな程の剣速。

　全てを裏切って、すでにリオの刃は眼前にあった。それはカーリの甘さとは言い切れない。

「一つ、二つ、三つ――」

　軍用大剣は人間に軽々と扱える代物ではない。重心が独特であり、よほどの訓練を積まねば自由自在とはいかない代物だ。精霊の『加護』でも受けていれば別だが、リオにそんな気配はなかった。

　ただ口先でリズムを取りながら、自在に軍用大剣を振ってみせる。どうやって、これほどの武技を。

　カーリにそれを問答する余裕はない。軽やかに戦槍をぐるりと回し、反射的に長柄を横にして大剣を受けきる。鉄と鉄が噛（か）み合う鈍い音が鳴り響く。その所作一つが、カーリもまた耐え難い訓練を積み重ねてきたのだと告げている。

　流石に、力勝負となればカーリの敗北はあり得なかった。ミノス族は『神霊』から『剛力』の恩（おん）寵（ちよう）を賜った種族。筋力という一点に絞るのであれば、上位精霊たちとも相対することが出来る。恩寵を持ちすらしない人間には、決して到達し得ない地点だ。

「っ、凄（すご）いな、人間にしてはやるじゃないか」

　額に汗を垂らしたカーリだったが、初撃を防ぎ切った事で安（あん）堵（ど）が生まれる。落ち着いて相手を見る事も出来た。リオは大剣を戦槍と噛み合わせながら、慎重に離脱するタイミングを計っている。膂（りよ）力（りよく）で敵わない事は重々承知しているのだろう。

　カーリは彼女に対する認識を改めた。人間の闘技者に求められるのは美麗さだけだが、彼女は技量も身に付けている。大剣を振るう為、相手の間合いへ入り込む為の身体の使い方を。それは紛れもない、勝利するための必然の努力。

　だがそれならば、カーリも同じ。彼女は宿屋の一闘技者で終わる気はない。いずれ大歓声の中、人気闘技者として富を築く。こんなくだらない場所で、よりによって人間相手に無様を晒（さら）せるものか。

　頭に生えた双角を突きあげながら、カーリは呼吸を整える。幾人もの血を吸った黒鉄が、陽光を反射して妖（よう）艶（えん）な輝きを発した。ミノスの剛力がリオの軽やかな身体を、紙切れの如く吹き飛ばさんとした――瞬間。

「は、ぁ――っ!?」

　カーリの頬が赤らみ、唐突に瞳が明滅する。公都グラムでもまずお目見え出来ない美（び）貌（ぼう）に、間近で見つめられたからではない。カーリはそんなに安い女ではない。

　だが、それでもだ。

　相手から――『闘技の後、お時間ありますか』なんて甘いハスキーボイスで囁（ささや）かれれば、流石に動揺する。リオの瞳は何処か妖艶な色合いを帯び、声色は胸の奥底を擽る。落ち着け、こいつは同性で、男じゃない。いいやもしかして、その気があるから私に声をかけたのだろうか。

　カーリの思考が生まれて初めて、戦闘以外の事で高速回転する。

　闘技者はよほどの人気者にでもならなければ、男から声はかからない。それこそ大闘技場（セントラル）で活躍するほどの一流闘技者でなければ。

　宿屋で武技を振るうような闘技者では、金で一時の快楽を買うのが精一杯。

　女とはいえ、リオほどとなれば高級品。奴隷とするのは勿論、一夜を買うのすらカーリには荷が重い。いやいや、もしかすると本当は男なんじゃないのか。それなら、今すぐにでもこの場で手を出したい。

　高（たか）嶺（ね）の花としか言いようのない相手。それが今、そっと声色を甘くして自分に声をかけてくる。どう答えるべきだろうか。いいや答えは決まっている。そんなもの――。

　逡（しゆん）巡（じゆん）の果て、カーリの視界が反転する。眼を瞬かせた瞬間には、もう終わっていた。

「――ごめんなさい」

　ふと見れば、自分に馬乗りとなったリオが、刃を首筋に押し当てている。背後には闘技場の砂。視界の先には陽光。自分が倒れ伏しているのだと、カーリはようやく気付いた。

　やられた。そう思ったと同時、声が上がる。

「お、おぉおおお!?　しょ、勝者――」

　進行役が、一瞬戸惑ったように詰まってから、言う。

「――エルギリム訓練場のリオ！」